Beberapa hari lagi berlalu begitu saja. Suasana di perkemahan Steel Horde semakin tegang. Seolah-olah awan gelap sedang berkumpul di atasnya. Situasi persediaan semakin mengkhawatirkan karena perbekalan lama telah habis, sementara yang baru tak kunjung tiba.
Ada desas-desus bahwa wraith milik War Maiden terus menyerang karavan pasokan yang lebih kecil, tetapi Effie tidak punya cara untuk mengetahui apakah Jet benar-benar melanjutkan kampanye sabotasenya atau para prajurit hanya ketakutan dan mengarang cerita. Azarax terus menyiapkan serangan lain ke Stone Castle — kali ini, dia berniat menjadikannya serangan terakhir.
Dia juga tidak senang dengan kekurangan pasokan, dan merasakan moral para prajurit yang merosot, dia tahu cara terbaik untuk membalikkan keadaan dan menjaga reputasi menakutkannya tetap sebersih mungkin adalah dengan mengakhiri pengepungan lebih cepat daripada nanti.
Mason pasti sudah menghabiskan napas terakhirnya sekarang... jika Azarax benar-benar melancarkan serangan, Stone Castle bisa saja jatuh dengan cepat. Dilahap rasa sakit dan tenggelam dalam darahnya sendiri, dirantai di lumpur di depan tenda King of Kings, Effie bisa merasakan Steel Horde bergolak seperti binatang kelaparan.
Sekarang para prajurit tahu bahwa mereka bisa segera merasakan kemenangan, moral mereka yang sempat hancur melonjak lagi. Bahkan jika tidak banyak lagi yang bisa dijarah di kota yang terbakar itu, meninggalkan tempat terkutuk ini saja sudah merupakan hadiah yang membahagiakan.
Namun... serangan terakhir yang menentukan itu tidak ditakdirkan untuk terjadi. Setidaknya tidak seperti yang dibayangkan Azarax.
Karena pada saat Azarax siap memimpin para prajuritnya ke medan perang lagi, para penyihir akhirnya menyadari bahwa obat yang mereka kembangkan untuk menyembuhkan wabah mereka sendiri tidak berhasil.
Saat itulah Effie melihat perkemahan Steel Horde benar-benar dilanda kepanikan. Mungkin di waktu lain, para prajurit dari gerombolan penakluk akan tahan menghadapi ketakutan mengerikan dari wabah itu. Tetapi sekarang, setelah berbulan-bulan pengepungan yang pahit, menderita korban yang tak terhitung, dengan inti elit seluruh pasukan telah musnah total hanya beberapa minggu sebelumnya, kelaparan, dan dengan desas-desus tentang wraith mengerikan yang menghantui kekaisaran...
Bahkan para prajurit yang tidak terinfeksi wabah — mayoritas dari mereka — tidak bisa menahan perasaan tercekik oleh ketakutan dan kecemasan.
Effie tertawa melihat mereka menggeliat. Yah, setidaknya dia mencobanya, sebelum membungkuk karena batuk basah.
'Pantasan kalian dapat, bajingan... matilah di sini, di bawah tembok kota yang ingin kalian hancurkan. Biarkan tulang kalian menyuburkan tanah yang telah kalian ubah menjadi gurun...'
Tentu saja, kebenciannya mungkin salah sasaran. Bagaimanapun, para prajurit ini adalah orang-orang biasa. Dia ragu bahwa ketika Azarax yang Perkasa memerintahkan mereka untuk direkrut ke dalam Steel Horde, mereka bisa menolak... faktanya, banyak dari mereka, mungkin bahkan sebagian besar, berasal dari negeri-negeri yang telah ditaklukkan King of Kings di masa lalu.
Setelah ditaklukkan, mereka tidak punya pilihan selain menjadi roda penggerak dalam mesin kekaisaran militer yang tak pernah puas. Pilihan bukanlah kemewahan yang diberikan kepada mereka yang telah ditundukkan.
Tetapi ini adalah masa lalu kuno. Moralitas berbeda dan jauh lebih primitif di sini... jadi, Effie tidak peduli dengan kehidupan sulit orang-orang ini. Mereka adalah gerombolan penakluk yang datang untuk menjarah dan membakar kota yang damai, jadi menurutnya, mereka semua bisa pergi ke neraka.
Dia hanya berharap mereka mati lebih cepat darinya.
Namun, itu... bisa jadi mustahil.
Azarax dan para jenderal yang tersisa tidak akan membiarkan Steel Horde jatuh ke dalam kepanikan, bagaimanapun juga. Jika para prajurit ketakutan terhadap wabah, mereka hanya perlu diingatkan bahwa raja mereka jauh lebih menakutkan.
Azarax tidak butuh waktu lama untuk memulihkan disiplin. Setelah serangkaian hukuman kejam dan eksekusi publik, serta pidato menakutkan yang disampaikan tepat waktu, ketertiban dipulihkan — setidaknya sedikit kemiripannya. Memang, kemarahan seorang Supreme lebih menakutkan daripada wabah mistis.
Dan mengapa tidak? Jika Azarax mau, dia bisa memusnahkan setiap prajurit di pasukannya jauh lebih cepat daripada wabah apa pun.
Setelah dia mengingatkan para prajuritnya tentang siapa yang mereka layani, rasa takut mereka tidak punya pilihan selain berubah menjadi amarah, dan amarah itu harus diarahkan kepada seseorang.
Jadi, sementara Azarax sibuk berbicara dengan para penyihirnya untuk memahami mengapa wabah yang dia ciptakan tiba-tiba membunuh prajuritnya sendiri, prajurit biasa dari Steel Horde menemukan target yang sempurna untuk melampiaskan ketakutan dan amarah mereka...
Tentu saja, itu adalah Effie.
Penyihir yang telah membawa wabah ke perkemahan mereka.
Pada saat itu, tidak ada yang punya bukti bahwa itu memang perbuatannya. Namun, massa yang marah tidak membutuhkan bukti untuk menjadikan seseorang sebagai target mereka... ironisnya, para prajurit Steel Horde secara tidak sengaja menemukan kebenaran dalam pencarian buta mereka akan kambing hitam.
Effie bergerak perlahan ketika dia melihat kerumunan besar mengelilingi lingkaran lumpur yang telah menjadi rumahnya selama beberapa... entah berapa lama. Para prajurit menatapnya dengan kebencian yang membunuh, menggumamkan sesuatu dengan suara yang berbahaya, tangan mereka bertumpu pada gagang pedang. Mereka berdiri di luar jangkauan rantai yang mengikatnya... untuk saat ini. Tetapi dia bisa melihat bahwa hari ini, mereka benar-benar serius untuk mencabik-cabiknya.
Ketika para prajurit mencoba menyerangnya sebelumnya, mereka tidak pernah sebanyak ini. Biasanya hanya segelintir... paling banyak selusin. Itu sudah merupakan batas yang bisa dia tangani dalam keadaan lemahnya.
Sekarang, ada ratusan dari mereka. Dan ekspresi mereka jauh lebih gelap dan penuh kebencian yang jauh lebih besar dari sebelumnya.
Effie menarik napas dalam-dalam.
'Ups... sepertinya aku dalam masalah.'
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!