Piala Beracun

Semuanya dimulai dengan perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Effie masih terantai di lumpur, dengan lebih banyak prajurit mati berserakan di sekelilingnya sekarang. Azarax tampaknya tidak berniat menyingkirkan mayat-mayat itu, mungkin sebagai cara untuk membuat keberadaan Effie yang sudah suram menjadi semakin menindas, atau mungkin untuk menanamkan rasa persaingan ke dalam diri prajurit Steel Horde lainnya.

Seolah-olah melihat rekan-rekan mereka yang tewas akan memotivasi mereka untuk berusaha lebih keras dan berhasil di mana yang lain telah gagal. Itu taktik yang dipertanyakan, paling tidak, tetapi mengingat bahwa segelintir orang bodoh pasti mencoba menyerang Effie setiap hari, tampaknya itu berhasil.

Sementara itu, luka-lukanya telah sembuh, sampai batas tertentu. Ketika luka-lukanya sembuh, Azarax secara pribadi datang untuk melumpuhkannya lagi. Itu adalah salah satu dari hanya dua kali dia repot-repot merawatnya secara langsung setelah mengusirnya dari tendanya — kali kedua adalah segera setelah serangan besar pertama di Kastil Batu gagal.

Saat itu, Effie benar-benar mengira dia akan mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Tapi, pada akhirnya, dia tidak mati.

Keganasan hukuman yang dia terima, bagaimanapun, membantu menyamarkan kondisinya yang semakin memburuk. Dia telah mengendalikan wabah selama yang dia bisa, tetapi sekarang, tubuhnya akhirnya mulai menyerah.

Effie dilahap oleh rasa sakit yang terus-menerus dan mengerikan. Seolah-olah semua organnya melahap diri mereka sendiri. Darahnya berubah menjadi kental dan gelap, hampir hitam — untungnya, saat mengering, warnanya hampir tidak bisa dibedakan dari lumpur, dan kondisinya hanya memburuk setelah kunjungan terakhir dari Raja di Atas Para Raja. Jadi, belum ada yang memperhatikan detail aneh itu.

Para prajurit hanya mengaitkan erangan dan keadaan lemah Effie dengan akibat dari hukuman yang dia terima dari Azarax. Itu memberi lebih banyak keberanian bagi mereka untuk mencoba menyerangnya secara berkelompok... karenanya jumlah mayat meningkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

'Bagaimana sih Seishan bertahan selama itu...'

Effie sudah tahu bahwa putri Ki Song bukanlah orang yang bisa dianggap remeh sejak hari-hari mereka di Forgotten Shore. Tetap saja, mengalami siksaan mengerikan dari wabah itu membuat segalanya menjadi perspektif. Sekarang, dia bisa lebih memahami bagaimana Seishan selamat selama satu dekade di tempat yang mengerikan itu... lebih lama dari Sleeper mana pun yang akhirnya melarikan diri dari Forgotten Shore.

Tubuh Effie... perlahan-lahan membusuk dari dalam. Saat ini, fisik Transendennya berjuang untuk menyembuhkannya lebih cepat daripada wabah menghancurkannya, menguncinya dalam lingkaran setan. Untuk saat ini, dia mampu mengatasi tingkat pembusukan virulen yang menakutkan itu — tetapi segera, situasinya bisa berubah.

Pada saat luka mengerikan terbuka di tubuhnya dan darah mulai merembes dari pori-porinya, bahkan orang buta pun akan tahu bahwa ada yang salah dengan War Maiden yang ditawan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Effie tahu bahwa Azarax akan mengetahui kebenarannya jauh lebih cepat, bagaimanapun.

Itu karena sementara dia masih bisa menyembunyikan gejalanya, para prajurit Steel Horde tidak bisa.

Seishan telah merancang wabahnya untuk memiliki masa inkubasi yang panjang, sehingga bisa menyebar lebih luas sebelum terdeteksi. Sekarang, periode itu akan segera berakhir.

Azarax sendiri akan menjadi yang pertama dari yang terinfeksi, tetapi dia mungkin belum merasakan perubahan yang terjadi jauh di dalam tubuhnya. Dia adalah Supreme, bagaimanapun juga, dan yang sangat kuat pula. Tubuhnya memiliki vitalitas yang hampir tak habis-habisnya. Jadi, bahkan jika dia telah terinfeksi wabah lebih awal, akan butuh waktu lebih lama untuk menaklukkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Prajuritnya, bagaimanapun, jauh lebih lemah. Bahkan, mereka sekarang lebih lemah dari sebelumnya, karena banyak dari mereka hidup dari jatah makanan yang menyedihkan. Kelaparan, kelelahan, dan beban pengepungan yang panjang telah membuat mereka tampak kurus dan berkurang, yang memungkinkan wabah tetap tersembunyi lebih lama.

Gejala pertamanya mudah dilewatkan, bagaimanapun juga. Kelelahan secara keseluruhan, tangan gemetar... semua itu mudah dikaitkan dengan kelelahan dan kelaparan. Hanya Effie yang tahu bahwa ada alasan lain yang berbeda dan jauh lebih mengkhawatirkan mengapa banyak prajurit di sekitar kamp tampak seperti di ambang keruntuhan akhir-akhir ini.

Mengamati betapa luasnya wabah telah menyebar, dia tidak bisa menahan perasaan ngeri dan sekaligus dipenuhi kegembiraan gelap tanpa ampun.

Dia bertanya-tanya apakah orang-orang Generasi Pertama merasakan kebingungan aneh yang sama ketika Nightmare Spell turun ke dunia. Itu hampir diabaikan untuk waktu yang lama, dan pada saat umat manusia mulai memperhatikannya, sudah tidak ada waktu untuk bereaksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Hal yang sama terjadi dengan wabah yang dibawa Effie ke perkemahan Steel Horde.

Beberapa prajurit terlihat lelah pada awalnya. Tapi siapa yang tidak, ketika mereka harus mengepung kastil yang tak tertembus dengan perut kosong?

Tangan mereka gemetar. Tapi siapa yang tidak, ketika tak terhitung prajurit telah tewas dalam kampanye yang melelahkan ini, dan lebih banyak lagi yang akan mati sebelum semuanya berakhir?

Hanya ketika salah satu dari mereka membungkuk dan memuntahkan semburan darah hitam kental itulah para perwira Steel Horde akhirnya menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Sayangnya, Effie tidak menyaksikan kejadian itu, tetapi dia segera mengetahuinya dari bisikan ketakutan para prajurit.

Bahkan saat itu, bagaimanapun juga...

Steel Horde lambat untuk bereaksi.

Wabah itu berasal dari penyihir mereka, bagaimanapun juga. Jadi, ketika satu prajurit ditemukan sebagai pembawa, Azarax tidak terlalu khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Dia mungkin sudah menduganya, bahkan, mengingat bahwa prajuritnya sekarang bertempur di dalam kota yang terinfeksi. Mungkin kobaran api yang dilepaskan Effie dan kohortnya tidak menghancurkan semua kantong wabah — jadi, dia hanya memerintahkan penyihirnya untuk mulai memberikan obatnya.

Hanya dalam proses mencari semua prajurit yang terinfeksi itulah para penyembuh Steel Horde mulai merasa khawatir. Terlalu banyak orang yang menunjukkan gejala wabah — dan sementara itu belum berkembang ke tahap yang benar-benar mengerikan, itu juga bukan di hari-hari awalnya.

Itu bertentangan dengan gagasan bahwa kasus-kasus pertama ini adalah hasil dari prajurit acak yang terinfeksi saat melintasi kota yang terbakar. Jadi, para penyembuh dan penyihir mulai merawat mereka dengan hati yang gelisah.