Senjata Rahasia

Pada awalnya, Effie mengira Azarax akan memerintahkan para prajuturnya untuk memakunya di kayu salib dan memasangnya di depan perkemahan, agar terlihat dari kota. Itu akan menjadi ironis, mengingat nasibnya pada akhirnya. Para manusia kuno tampaknya juga suka menyalib orang — itu adalah bentuk eksekusi favorit mereka, setidaknya di era ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Namun, jika dipikir-pikir, itu tidak akan menyenangkan bagi para prajurit Steel Horde, karena mereka tidak bisa berbuat banyak padanya di kayu salib. Memakukan musuh bebuyutan mereka pada sepasang papan kayu akan membatasi gerakan mereka, dan dia juga tidak akan bisa memberikan perlawanan — yang merupakan bagian paling lucu, setidaknya menurut Azarax.

Jadi, dia memilih tiang kayu dan kalung anjing sebagai gantinya.

Terluka dan terbelenggu, Effie tidak bisa berbuat banyak. Tetapi ketika gelombang pertama prajurit bergegas maju untuk menangkapnya, dia masih berhasil membunuh mereka.

Apakah dia perlu berdiri untuk membunuh para sampah ini? Apakah dia membutuhkan esensinya? Apakah dia membutuhkan senjata?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Jawabannya adalah tidak, dan para prajurit Steel Horde segera mempelajarinya.

Effie menggunakan kakinya untuk merobohkan para prajurit, meretakkan tengkorak mereka, dan mematahkan leher mereka. Mereka yang berhasil meraihnya, bagaimanapun, belajar betapa tajamnya giginya. Salah satu dari mereka bahkan mati kehabisan darah karenanya, merangkak kembali sambil memegangi tenggorokannya yang robek dalam ketakutan.

Effie meludah dengan jijik dan menatap para pengamat yang waspada dengan seringai.

"Siapa berikutnya?"

Sebenarnya, dia lebih suka jika prajurit terakhir itu selamat. Dia lebih berguna baginya hidup-hidup.

Ada beberapa yang selamat setelah itu, tapi akhirnya, para prajurit menghentikan upaya mereka untuk menghukumnya, takut dengan nasib para pendahulu mereka.

Jadi, Effie menikmati beberapa hari dengan relatif damai.

Dia tidak yakin berapa banyak waktu yang telah berlalu sejak dia menyerah, kehilangan hitungan selama penyiksaan, tapi dunia masih bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Dilihat dari pergerakan Steel Horde, mereka sedang bersiap untuk serangan lain. Baru saja turun hujan, jadi api paling membandel yang masih menyala di kota pun kemungkinan besar sudah padam sekarang — jadi, tidak ada yang menghalangi Azarax dan para prajuturnya untuk menyerang Stone Castle.

Faktanya, jumlah prajurit di perkemahan jauh lebih sedikit dari sebelumnya. Itu berarti banyak dari mereka telah memanjat tembok kota dan mendirikan pangkalan depan di sana, membersihkan jalan bagi pasukan utama untuk melewatinya.

Effie tidak tahu apakah ini akan menjadi serangan besar pertama pada Stone Castle setelah pasukan pertahanan menyerahkan kota, atau jika teman-temannya telah berjuang untuk hidup mereka selama ini. Dia tahu, bagaimanapun, bahwa mereka belum dikalahkan — Azarax tidak akan melewatkan kesempatan untuk melemparkan tubuh mereka ke kakinya.

Misteri lain yang tidak bisa dipecahkan Effie adalah apa yang terjadi pada Jet. Temannya itu tampaknya lolos dari amukan Azarax pada hari penyergapan, tapi tidak ada kabar tentangnya sejak saat itu. Para prajurit gerombolan itu tampak lapar dan ketakutan, mengisyaratkan bahwa Jet masih menjadi ancaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Faktanya, Effie telah menduga mengapa mereka begitu waspada terhadap Jet dengan mendengar potongan-potongan percakapan yang terjadi di perkemahan. Penyebab ketakutan mereka bukanlah penyergapan pada karavan pasokan itu sendiri — melainkan, mereka takut bahwa wraith yang menyeramkan dan sulit ditangkap itu akan terus menghancurkan jalur pasokan mereka. Tetapi yang paling penting, para prajurit takut bahwa dia akan mengarahkan tatapan mengerikannya ke tempat lain.

Mereka takut Jet akan meninggalkan kota dan berjalan ke jantung Steel Empire sebagai gantinya.

Mengapa menyerang karavan pasokan, bagaimanapun, ketika dia bisa menyerang pemukiman yang memproduksi pasokan tersebut?

Dengan Azarax yang terkunci oleh pengepungan dan para Dread Generals mati, hanya ada sedikit prajurit di kekaisaran yang bisa membunuh iblis itu. Jika dia memutuskan untuk menghujani teror di jantung wilayahnya, sangat mungkin tidak ada yang bisa mencegahnya meratakan seluruh kota hingga rata dengan tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Dan sementara para prajurit Steel Horde aman di garis depan, di bawah tatapan waspada Azarax, keluarga mereka di rumah tidak. Semua itu menambah suasana tegang dan cemas di perkemahan luas itu. Ironisnya, ketidakhadiran Jet lebih merusak moral pasukan Azarax daripada bilahnya.

Stone Castle masih berdiri. Mason masih berpegangan pada kehidupan. Kai dan anggota kohort lainnya masih menahan Steel Horde, memberi Effie waktu untuk menyelesaikan misinya.

Misinya...

Selama berhari-hari dianiaya oleh Azarax, Effie tidak menunjukkan ketangguhan dan kemauan yang pantang menyerah dengan baik. Itu sebagian karena betapa terampilnya dia dalam memberikan rasa sakit pada makhluk hidup, dan sebagian lagi karena dia melemah dan kehabisan esensi, merampas kekuatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Namun sebenarnya, ada alasan lain mengapa Effie berakhir dalam keadaan yang begitu menyedihkan — dan sebagian besar usahanya selama penyiksaan digunakan untuk menyembunyikan alasan itu dari Azarax. Itu adalah bahwa dia sedang dilemahkan oleh penderitaan yang jauh lebih jahat daripada kelelahan esensi.

Duduk di lumpur dan dirantai ke tiang, tangannya terbelenggu di belakang, Effie bisa merasakan mereka gemetar tak terkendali. Bertingkah seolah tidak terjadi apa-apa, dia melihat ke sampingnya, di mana luka baru baru saja mengeras. Sedikit darah masih merembes dari luka itu, bercampur dengan kotoran yang menutupi kulitnya.

Darahnya telah berubah semakin gelap selama beberapa hari terakhir. Segera, dia tidak akan bisa menyembunyikan kondisinya lagi...

Dia tidak akan bisa menyembunyikan fakta bahwa dia membawa wabah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Saat Azarax mengalihkan sungai dan menyerbu kota untuk pertama kalinya, Effie menyadari bahwa mereka pada akhirnya akan dikalahkan. Jadi, dia memberi Seishan tugas yang mengerikan — dia menyuruhnya membuat wabah itu lebih kuat alih-alih mempelajari cara menghancurkannya.

Para penyihir Steel Horde telah menciptakan wabah itu, jadi mereka pasti tahu cara melawannya juga. Effie tidak bisa hanya melemparkan mayat yang terinfeksi ke atas tembok dan berharap para prajurit musuh akan dilahap oleh kutukan yang sama yang telah dilepaskan ke kota yang damai itu.

Tapi dia memiliki sesuatu yang tidak dimiliki Azarax... dia memiliki Seishan, keturunan Beast God — Dewa Darah. Jadi, dia menyuruh Seishan untuk mengambil wabah yang diciptakan Steel Horde dan mengubahnya menjadi kutukan yang jauh lebih mengerikan, jauh lebih ganas, jauh lebih menakutkan. Kutukan yang tidak ada obatnya bagi Azarax dan para penyihirnya.

Setelah itu, Effie dan teman-temannya dengan sabar menunggu Seishan untuk mengembangkan strain unggul dari wabah mistis itu di dalam dirinya. Putri dari Ki Song itu hampir binasa saat mencobanya, tapi pada akhirnya, dia berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Yang dia ciptakan adalah mahakarya kutukan yang tidak suci, wabah mistis yang begitu mengerikan dan menjijikkan sehingga bahkan seorang Supreme pun tidak akan bisa lolos dari rahangnya.

Satu-satunya hambatan di jalan mereka sebenarnya adalah mengirimkannya ke depan pintu Azarax. Dia bukan orang bodoh, bagaimanapun, dan dia sangat kejam. Jadi, jika mereka tidak hati-hati, King of Kings bisa mendeteksi dan menghancurkan wabah buatan mereka sebelum wabah itu benar-benar menyebar di antara para prajuritnya.

Beruntungnya, Effie memiliki sistem pengiriman yang sempurna dalam pikirannya.

Itu adalah tubuhnya sendiri.

Azarax memiliki obsesi pada War Maiden, bagaimanapun juga. Dia adalah satu-satunya yang tidak akan langsung dibunuhnya dan dijaga dekat dengannya, mencoba menghancurkan semangatnya perlahan-lahan. Effie sendiri adalah umpan menggoda yang tidak bisa ditolak Azarax, dan karena itu, dia adalah jebakan sempurna untuk menghancurkannya.

Dia datang ke kamp Steel Horde untuk menyerah, yang ternyata merupakan pengalih perhatian untuk memancing para elitnya ke dalam perangkap. Tapi, sebenarnya, Effie sendirilah yang merupakan perangkap sebenarnya. Bahkan jika dia tampak seperti manusia, apa yang sebenarnya dia... adalah hulu ledak terpandu yang membawa muatan berat senjata biologis yang mematikan dan ganas. Dia adalah senjata pemusnah massal yang menyamar sebagai manusia, terlibat dalam perang biologis yang mengerikan.

Dan dengan setiap hari Effie tetap hidup, wabah yang dia bawa menyebar semakin luas melalui perkemahan luas Steel Horde.

Azarax telah paling banyak terpapar, karena dia menghabiskan banyak waktu sendirian dengannya dan bersentuhan dengan darahnya pada banyak kesempatan. Para prajurit yang telah menyentuhnya, dekat dengannya, atau selamat mencoba menyerangnya adalah berikutnya. Semua orang yang telah berinteraksi dengan mereka sejak saat itu kemungkinan besar juga terinfeksi sekarang. Semua orang yang diajak bicara oleh para pembawa wabah sekunder pasti juga tertular. Wabah itu pasti telah menyebar luas di kamp Steel Horde, mengklaim banyak inang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Wabah itu sedang dalam masa inkubasi, untuk saat ini... tapi akan segera mulai terungkap. Jika bahkan Effie, seorang Saint, mulai menunjukkan gejala, maka prajurit biasa dan Awakened akan menyusul kapan saja sekarang.

Lalu...

Lalu, bagian ketiga dari rencananya akhirnya akan selesai.