Shard Starlight

Pada hari terakhir mereka di Dark City, Nephis memimpin sekelompok kecil prajurit terkuatnya dalam satu perburuan terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Anggota kelompoknya semuanya mengikuti di belakangnya. Sunny, yang dengan keras kepala menolak menerima statusnya sebagai salah satu dari mereka, berjalan terpisah dari kelompok, dengan santai melihat sekeliling dan mengamati reruntuhan.

Gemma dan Seishan juga bersama mereka, serta sekitar sepuluh pemburu paling berpengalaman — sebagian dari mereka dulunya dari Host, sebagian lagi dari pemukiman luar. Tidak ada lagi perbedaan di antara keduanya.

Semuanya kini hanyalah orang-orang Changing Star.

Saat mereka berjalan, Gemma mendekati Sunny dan menatapnya dengan rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Setelah Tessai tumbang oleh pedang Neph, pria jangkung itu tampak menemukan kedamaian. Namun, jauh di dalam matanya, selalu ada sedikit kesedihan.

Sunny menatapnya dan mengangkat satu alis.

"Apa?"

Pemburu itu tersenyum tipis dan bertanya dengan nada ramah:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

"Kau Sunless, kan?"

Sunny mengangkat bahu.

"Ya, itu aku."

Gemma diam-diam mengukurnya lalu bertanya dengan penuh minat:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

"Kudengar kau tinggal sendirian di kota ini selama berbulan-bulan. Benarkah itu?"

'Ah, masuk akal.'

Pria jangkung itu mungkin adalah pemburu paling berpengalaman di Forgotten Shore. Dia telah selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di jalan-jalan kota terkutuk itu. Wajar jika dia penasaran tentang hal ini...

Sunny mengangguk padanya.

"Tentu. Lebih dari tiga bulan, kurasa."

Gemma mengusap dagunya, lalu bertanya dengan terus terang:

"Bagaimana kau bisa bertahan?"

Sunny menyeringai.

Bagaimana dia melakukannya, ya?

"...Banyak bersembunyi, banyak membunuh. Sedikit kegilaan, dan sedikit keberuntungan."

Gemma menatapnya sebentar, lalu terkekeh.

"Kedengarannya masuk akal, kurasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Setelah beberapa saat, dia melirik ke depan ke arah Changing Star dan bertanya dengan nada penasaran:

"Kau tahu apa yang akan kita buru hari ini?"

Sunny menatapnya dengan heran:

"Dia tidak memberitahumu?"

Pria jangkung itu ragu-ragu, lalu menggelengkan kepalanya.

"Dia memberitahuku. Aku hanya tidak yakin aku mempercayainya."

Sunny tersenyum dan mengalihkan pandangannya.

"Ah, coba kutebak. Pikiran pertamamu adalah dia sudah gila. Mau kubilang apa... biasakan saja perasaan itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Setelah beberapa saat hening, Gemma menghela napas.

"Tapi bagaimana kita bisa membunuhnya?"

'Kasihan...'

Sunny meliriknya, terdiam sebentar, lalu berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

"Jika dugaanku benar, kau tahu lebih banyak tentang itu daripada aku."

Dan begitu saja, percakapan mereka berakhir.

Menjelang tengah hari, mereka mencapai tepi timur kota dan memanjat monolit besar tembok besar itu. Berdiri di atasnya, mereka melihat kawah raksasa dan patung tanpa kepala yang berdiri tidak jauh dari sana, dengan satu tangannya yang tersisa terulur ke langit.

Mangsa mereka bersembunyi di ruang bawah tanah yang luas di bawah patung itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Hari ini, mereka akan memburu Lord of the Dead.

***

Di dasar patung, lengan kedua Priestess tergeletak di lumpur. Ribuan tahun yang lalu, lengan itu patah dan jatuh, menembus kubah ruang bawah tanah. Sekarang, ada jurang di tanah yang mengarah ke sarang Lord of the Dead.

Berbulan-bulan lalu, Sunny dan yang lainnya menggunakan celah itu untuk melarikan diri dari katakombe. Sekarang, mereka akan menggunakannya untuk turun ke dalam kegelapan itu, sebaliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Tuan katakombe yang mengerikan menunggu mereka di bawah. Sunny tidak benar-benar terkejut bahwa Nephis memilih untuk kembali ke tempat ini. Lagipula, abominasi sebesar gunung itu kemungkinan besar menjaga salah satu dari tujuh Memory Shard yang tersisa.

Namun, dia sangat penasaran bagaimana tepatnya dia berencana membunuhnya.

Begitu semua orang berkumpul di sekitar lubang di lumpur, Changing Star meliriknya dan berkata:

"Sunny, bisakah bayanganmu melihat ke ruang pemakaman?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Dengan mengangkat bahu, dia mengirim bayangannya ke celah itu. Bayangan itu meluncur di lumpur dan masuk ke lubang gelap, lalu bersembunyi di telapak tangan batu raksasa dan dengan hati-hati melihat ke bawah.

Gunungan tulang manusia masih ada di sana, di tengah ruang melingkar yang luas itu.

Namun, penampilannya sangat berbeda dari sebelumnya.

Banyak tanaman merambat hijau tumbuh dari tumpukan tulang, beberapa di antaranya relatif tipis, yang lainnya setebal tubuh manusia. Mereka tidak hanya tumbuh di antara sisa-sisa kuno: tanaman merambat itu juga menembus tulang-tulang itu. Hampir seperti memakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Lord of the Dead tampak... lebih lemah. Lebih rapuh. Seolah-olah dia sakit, kehilangan kekuatannya dan terinfeksi parasit yang mengerikan.

Sunny memerintahkan bayangannya untuk melihat lebih dekat, dan akhirnya memperhatikan hal yang dia duga akan dilihatnya.

Sebuah kotak kayu kecil tergeletak di lantai ruang bawah tanah, terbuka dan kosong. Kotak yang persis sama yang secara misterius dipercayakan Nephis kepada Caster begitu mereka kembali ke Dark City.

Dari perkataan pemburu pemukiman luar, kotak itu muncul di bantalnya dengan catatan kecil. Catatan itu ditulis oleh mata-mata Changing Star — Seishan. Dan isi kotak itu dibuat untuknya oleh Kido, yang sekarang sudah mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Kido adalah pemimpin para Artisan. Aspect Ability-nya memungkinkan dia mengendalikan dan mengubah tanaman.

Tanaman merambat pemakan tulang ini, ternyata, adalah ciptaan terakhirnya dan mahakarya pamungkasnya.

Berbalik ke arah Nephis, Sunny ragu-ragu sejenak lalu berbicara, kata-katanya menyebabkan reaksi halus di Gemma:

"Sang tyrant terinfeksi berat oleh tanaman Kido. Tampaknya sangat melemah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Changing Star mengangguk dan tetap diam selama beberapa saat. Lalu, dia berkata:

"Begitu kita masuk ke ruangan itu, Lord of the Dead akan menyerang kita. Sekarang kekuatannya berkurang, dan dengan bantuan Dawn Shard, kita seharusnya bisa bertahan dari serangan itu. Kita juga harus bisa melukai, dan akhirnya membunuhnya."

Menatap wajah semua orang yang berkumpul di bawah bayangan patung tanpa kepala itu, dia mengangguk dan menuju ke celah itu.

"Ayo pergi."

***

Tidak lama kemudian, Sunny mencoba bertahan dari amukan Lord of the Dead sekali lagi. Tapi kali ini, itu tidak sesulit sebelumnya.

Dia menjadi lebih kuat, dan makhluk mengerikan itu menjadi lebih lemah. Memory-nya diperkuat oleh Crown of Dawn, dan Saint sekarang menjadi iblis.

Ada juga lebih banyak manusia yang melawan tyrant hari ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

...Itu bukan berarti pertempuran itu tidak mengerikan dan berbahaya. Faktanya, itu sangat mematikan.

Manusia yang melawan Nightmare Creature monumental itu mengepungnya, menghindari anggota tubuh panjang tyrant dan mencoba menyerangnya ketika ada kesempatan. Kai melesat di udara, memberikan dukungan dan membawa yang terluka menjauh dari pertempuran.

Mereka hanya hidup karena serangan Lord of the Dead sekarang lebih lambat dan tidak terlalu menghancurkan daripada sebelumnya. Dengan persiapan, baik Effie dan Saint bisa menahan satu atau dua serangan dengan bantuan perisai mereka. Caster mampu memberikan beberapa tebasan padanya dengan pedang hantu, sementara Seishan telah mematahkan satu anggota tubuh sepenuhnya dengan palu perangnya yang anggun.

Setiap tebasan Sunlight Shard tampaknya membawa rasa sakit yang luar biasa bagi Lord of the Dead.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Tapi tidak ada yang lebih menyakitinya, tentu saja, selain pedang berpijar Changing Star.

Bersama-sama, mereka memberikan semakin banyak kerusakan pada makhluk mengerikan itu, meskipun banyak dari mereka sekarang terluka parah atau mati. Sang tyrant dilahap dari dalam oleh tanaman merambat hijau, dan dihancurkan dari luar oleh senjata mereka.

Dan kemudian, setelah pertempuran yang panjang dan melelahkan, lapisan besar tulang jatuh dari tubuh Lord of the Dead, memperlihatkan inti dalamnya.

Inti itu, yang terbuat dari tengkorak manusia dan darah beku, sangat mengerikan, jahat, dan menjijikkan. Di kedalamannya, bentuk belatung putih gemuk bisa dilihat, meringkuk menjadi bola.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Pada saat itu, Effie tiba-tiba melangkah maju, memutar tubuhnya... dan melemparkan Dusk Shard seperti cakram dengan teriakan yang memekakkan telinga.

Perisai yang dikatakan mengandung berat langit itu melesat di udara dengan kecepatan mengerikan dan mengenai inti dalam tyrant, menghancurkannya seperti bola penghancur. Itu memotong belatung menjadi dua dan keluar dari tubuh Lord of the Dead dari sisi lain dalam semburan tulang patah. Lalu jatuh ke tanah, menghancurkan lantai batu ruangan dan mengirim jaringan retakan menjalar dari titik benturan.

Gunungan tulang itu membeku, lalu bergetar.

Dan kemudian, runtuh.

Semua orang menatap Effie, terkejut, harapan menyala di mata mereka.

Di wajahnya, ada ekspresi gelap dan berkabung. Terlambat, Sunny ingat bahwa anggota kelompok asli tempat pemburu riuh itu berasal semuanya tewas di sini, dibunuh oleh pasukan undead atau Lord of the Dead itu sendiri.

Beberapa saat kemudian, Effie menghela napas dan memalingkan wajahnya, menyembunyikannya dari semua orang. Lalu, dia mengangkat tangan dan mengepalkannya.

Itu adalah caranya memberi tahu mereka bahwa dia menerima Memory dari pembunuhan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Sebuah Shard Memory.

Yang terakhir yang ada.