Bab 312: Rantai Tak Terlihat

Lima ratus orang berdiri diam di balai agung megah kastil kuno itu. Berkas-berkas sinar matahari jatuh menembus jendela-jendela tinggi, membuat udara tampak cerah dan berkilauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Tak ada lagi jejak pertumpahan darah mengerikan yang terjadi di balai ini beberapa minggu lalu. Mayat-mayat telah diseret pergi, darah telah dibersihkan dari lantai marmer.

Namun ingatan tentangnya tetap ada.

Di anak tangga menuju singgasana marmer putih yang indah, duduk seorang wanita muda berambut perak. Wajahnya yang seputih gading tampak datar, dan mata abu-abunya yang jernih tenang dan berat. Ratusan orang menatapnya, menunggu dengan diam untuk berbicara.

Akhirnya, Changing Star menghela napas. Sesaat kemudian, suaranya bergema di ruang takhta, menjangkau luas:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Para Dreamer dari Forgotten Shore. Seminggu lalu, aku mengirim beberapa pengintai ke dalam Labyrinth untuk mencari para pemuda dan pemudi yang, seperti kita, dikirim ke tempat terkutuk ini. Di antara mereka ada Nightingale, yang kalian semua kenal. Dia menghabiskan tujuh hari mencari mereka. Tapi dia tidak menemukan siapa pun. Bahkan tidak ada satu pun tanda keberadaan mereka. Tahun ini ... tidak ada yang datang."

Gelombang bisikan terkejut menyapu kerumunan. Sunny melirik wajah-wajah orang yang berkumpul di balai agung, memperhatikan berbagai ekspresi di wajah mereka. Kebingungan, ketakutan, keterkejutan. Namun, tidak seburuk yang dia duga. Tak seorang pun tampak dilanda keputusasaan total.

Sebaliknya, mereka semua menoleh ke arah Nephis, harapan menyala di mata mereka.

Dia adalah harapan mereka. Selama Changing Star bersama mereka, mereka tidak akan menyerah pada keputusasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Acuh terhadap ratusan mata yang mengamati setiap gerakannya, Neph melanjutkan:

"Banyak dari kalian mengerti apa artinya itu. Bagi yang tidak mengerti, akan kujelaskan."

Dia berhenti sejenak, melirik dinding-dinding benteng kuno itu. Saat berbicara, suaranya terdengar khusyuk:

"Selama bertahun-tahun, kastil ini berfungsi sebagai benteng bagi manusia yang dikirim ke Forgotten Shore. Sebagian dari kalian menikmati keamanan yang ditawarkannya, sementara yang lain bertahan hidup di bawah bayang-bayang temboknya. Tapi tak satu pun dari kita akan berada di sini jika bukan karena Bright Castle. Kastil ini melindungi kita dari binatang-binatang mengerikan di Dark City. Kastil ini memberi kita tempat berlindung. Namun, perlindungan ini tidak pernah gratis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Ekspresi gelap muncul di wajahnya.

"Sebagian orang kehilangan jiwa mereka untuk mempertahankannya. Dan lebih banyak lagi yang kehilangan nyawa mereka. Setiap tahun, ratusan nyawa manusia dikorbankan untuk memungkinkan Bright Castle tetap ada. Dan setiap tahun, ratusan lainnya datang untuk dilemparkan ke dalam mulutnya."

Sunny mencengkeram dalam hati. Dia membuatnya terdengar seolah-olah Kastil itu semacam makhluk yang memakan nyawa manusia ... tidak berbeda dengan Soul Devourer, sungguh. Maknanya cukup halus untuk tidak terlalu mencolok, namun tetap memengaruhi orang-orang yang berkumpul di ruang takhta. Mengamati mereka, dia melihat banyak Sleeper menggigil dan mengerutkan kening.

'...Licin.'

Sementara itu, Nephis melanjutkan:

"Tapi tidak lagi. Tidak akan ada yang datang ke Dark City tahun ini, sama seperti tidak akan ada yang datang setelahnya. Tanpa orang-orang baru, kerugian yang kita derita perlahan akan menumpuk, sampai tidak ada lagi yang menjaga tembok, tidak ada yang melawan Nightmare Creatures, tidak ada yang menjaga keamanan balai-balai ini. Sampai tidak ada lagi tempat berlindung. Akhir ini..."

Dia berhenti sejenak, lalu berkata dengan tenang dan dengan finalitas yang menakutkan:

"...tidak terhindarkan."

Kata-katanya menghantam kerumunan Sleeper, menyebabkan badai emosi. Mata mereka melebar dan wajah mereka pucat. Keterkejutan dan ketakutan yang mereka rasakan tumbuh sepuluh kali lipat.

Seolah ingin menancapkan paku terakhir ke peti mati cara pandang mereka, Changing Star berkata:

"Yang berarti hanya satu hal. Kita tidak bisa tinggal di Bright Castle lagi."

Teriakan meledak dari kerumunan, penuh ketidakpercayaan dan teror. Ada banyak hal yang ingin dikatakan orang-orang, tetapi semuanya bermuara pada tiga hal:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Apa yang harus kita lakukan?!"

"Bagaimana kita menyelamatkan diri kita sendiri?!"

...Dan:

"Selamatkan kami, Changing Star!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Sunny tersenyum.

Nephis tetap diam untuk beberapa saat, membiarkan paduan suara teriakan itu menghantamnya. Dan kemudian, api putih menyala di matanya, membuat semua orang terdiam. Suaranya bergema sekali lagi di antara dinding-dinding balai agung, menembus kerumunan seperti pisau tajam:

"Tapi ini bukan akhir dari kita. Dahulu kala, aku membuat janji kepada kalian. Dan aku berniat menepatinya."

Dia tiba-tiba bangkit, menjulang di atas kerumunan seperti malaikat yang bersinar dan membawa kehancuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Ikutlah denganku! Ikuti aku. Hanya aku yang tahu cara menyelamatkan kalian."

Pancaran api-nya terpantul di mata ratusan orang, membuat wajah mereka tampak bersinar dengan cahaya batin. Kata-katanya telah menenggelamkan mereka ke dalam kegelapan total, lalu memberi mereka mercusuar untuk menemukan jalan keluar.

Mercusuar itu menyala dengan cahaya paling menggoda.

Cahaya harapan.

Dan harapan itu identik dengan dirinya.

Changing Star perlahan menuruni anak tangga, kata-katanya bergema dari dinding marmer ruang takhta:

"Ikuti aku, dan aku akan membawamu keluar dari neraka ini. Ikuti aku, dan aku akan menunjukkan jalan pulang. Tapi jangan salah..."

Dia berhenti dan terdiam selama beberapa saat yang panjang. Ketika berbicara lagi, suaranya terdengar lebih tenang, lebih dingin...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Lebih berat.

"Jalan di depan akan panjang dan berat. Tidak semua orang akan berhasil. Yang lemah akan mati. Yang kuat juga akan mati. Dan mereka yang bertahan tidak akan menjadi sama. Tapi ada satu hal yang bisa kujanjikan..."

Nephis memasuki kerumunan dan menatap orang-orang yang mengelilinginya dengan tekad mutlak membara di matanya yang indah.

"Ikuti aku... dan kalian tidak akan pernah menjadi budak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Sunny menggigil, merasa seolah-olah dia berbicara kepadanya sendirian. Semua orang di balai agung mungkin merasakan hal yang sama.

Menatap langsung ke jiwa mereka, Changing Star berbicara:

"...Budak ketakutanmu, budak takdirmu, budak Nightmare Spell. Ikutlah denganku, dan baik kalian hidup atau mati, kalian akan melakukannya sebagai manusia. Bukan binatang yang merunduk."

Dia menutup matanya dan menghela napas, lalu menunduk. Akhirnya, dia berkata, gairah menghilang dari suaranya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Tapi... aku tidak akan memaksa siapa pun untuk mengikutiku. Tidak akan pernah. Apakah kalian ikut atau tinggal, itu pilihan kalian. Tidak ada rasa malu untuk tetap tinggal. Mereka yang tidak ingin pergi boleh meninggalkan balai ini sekarang juga."

Sunny menatap para Sleeper, mencoba menebak reaksi mereka. Orang-orang saling menatap, keraguan dan ketakutan terukir di wajah mereka.

Tidak semua orang terpesona oleh Changing Star. Tidak semua orang berani dan kuat. Tidak semua orang siap mati untuk bertarung.

...Tapi pada akhirnya, tidak satu pun dari mereka yang pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Nephis menghela napas dan perlahan menoleh ke barat, seolah mencoba menembus batu dinding kastil dengan tatapannya. Setelah beberapa saat, dia berkata:

"Bagus. Aku senang. Kalau begitu sudah diputuskan."

Dia berbalik menghadap mereka, api putih yang berkobar menerangi wajah pucatnya:

"Kalau begitu lusa... kita akan meninggalkan Bright Castle. Lusa, kita berbaris menuju Crimson Spire!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠