Fajar sudah mendekat, sehingga Stone Castle perlahan terbangun. Benteng indah ini dulunya merupakan ciptaan asli Mason — kota itu tumbuh di sekelilingnya, dan akhirnya menjadi seperti sekarang ini. Atau setidaknya, begitulah dulu.
Kastil itu sendiri adalah kota kecil. Tentu saja tidak bisa menandingi Bastion, tetapi banyak orang bisa berlindung di balik temboknya, masih. Benteng bagian dalam dari kota yang terkepung ini memiliki temboknya sendiri, paritnya sendiri, pertahanan berlapisnya sendiri, semuanya terisolasi dari hamparan kota yang lebih luas di luarnya — selama jembatan angkat dinaikkan, masuk ke dalam sama sulitnya dengan menerobos tembok kota.
Bahkan lebih sulit lagi, karena membangun benteng yang sangat mudah dipertahankan jauh lebih mudah daripada memastikan keamanan metropolis yang berkembang.
Dulu, Stone Castle jarang dihuni, hanya keluarga kerajaan, pelayan mereka, dan pengikut terdekat mereka yang tinggal di halaman dan temboknya. Namun sekarang, situasinya telah berubah.
Saat Effie turun dari tembok dan berjalan menuju jembatan angkat, dia harus dengan hati-hati menembus lautan manusia. Kastil itu terlalu penuh sesak, setiap halaman dan koridor menjadi tempat berlindung darurat — warga berada dalam cengkeraman mimpi buruk, tidur gelisah hanya dengan tikar jerami tipis di antara mereka dan tanah.
Mereka kebanyakan adalah mereka yang terlalu tua untuk berperang, terlalu muda untuk berguna, atau sudah cacat dan tidak bisa menggunakan senjata. Kebanyakan orang yang sehat secara fisik sudah dikerahkan untuk membantu mempertahankan kota, jadi hanya sedikit dari mereka di sini, di belakang garis pertahanan terakhir.
Beberapa dari orang-orang ini tidur, tetapi kebanyakan terjaga, menekan diri mereka ke dinding atau berpelukan, ditutupi selimut usang dan menatap ke kejauhan dengan lelah. Massa mereka seperti tungku, menghasilkan gelombang panas yang hampir terasa nyata — ketika Effie berjalan melewati, sesuatu menyala di mata mereka, dan untuk sesaat, mereka tampak seperti manusia yang layak lagi.
Ini adalah pengaturan yang baru. Sebelumnya, sisa-sisa populasi sipil tinggal di kota, tersebar di area yang lebih aman. Lebih baik menjaga mereka terpisah, karena itu membuat penyakit lebih sulit menyebar. Tetapi sekarang setelah Mason akan jatuh, tidak ada lagi area aman. Jadi, semua orang... semua orang yang masih hidup... dibawa ke benteng bagian dalam selama beberapa malam terakhir.
Meskipun kastil itu sangat ramai, melihatnya seperti itu sangat menyadarkan. Sebelumnya, kastil itu tidak akan pernah bisa menampung seluruh populasi kota — tetapi populasi telah menyusut begitu banyak sehingga sekarang, itu cukup. Begitu banyak orang yang telah mati. Lebih banyak orang yang mati daripada yang selamat, sungguh.
Itu membuat Effie mempertanyakan apakah pencapaian mempertahankan kota selama ini sepadan.
'Yah, pasti ada manfaatnya.'
Semua dari mereka, mereka yang menantang Nightmare, jauh lebih kuat daripada saat awal. Bagaimana bisa tidak?
Hampir dua tahun pertempuran terus-menerus, hampir selalu melawan musuh yang sangat kuat, telah menempa mereka. Mereka sudah menjadi prajurit terbaik dan paling berpengalaman dari umat manusia, dan dengan akumulasi berat pengalaman, keterampilan dan kegigihan mereka hanya bertambah.
Keterampilan mereka meningkat dengan pesat. Gudang senjata jiwa mereka berkembang. Mereka belajar menggunakan Aspect mereka dengan lebih baik dan menemukan aspek baru dari kekuatan mereka... ada juga peningkatan lain yang kurang mencolok.
Taktik, strategi, logistik, teknik sipil, kepemimpinan — dan masih banyak lagi. Tugas menjalankan kota yang terkepung, memeras setiap tetes kegunaan dari sumber daya terbatas yang mereka miliki, mengajari mereka hal-hal di luar kehebatan bela diri dan keberanian pribadi.
Beberapa dari mereka juga hampir membuka Aspect Legacy mereka.
Nightmare selalu menjadi katalis pertumbuhan eksplosif, dan yang ini tidak berbeda. Bahkan, cakupan dan intensitasnya jauh lebih besar daripada semua Nightmare sebelumnya yang pernah selamat dari Effie.
Masalahnya, tentu saja, adalah bahwa dia dan yang lainnya hanya akan mendapatkan manfaat dari pertumbuhan mereka jika mereka selamat dari yang ini juga. Dan itu semakin sulit dicapai setiap hari.
Apa gunanya semua peningkatan itu jika pada akhirnya hanya memberi mereka kematian yang lebih lambat?
Akhirnya berhasil melewati jalan-jalan kastil yang penuh sesak, Effie mencapai jembatan angkat. Jembatan itu diturunkan, dan kelompok orang terakhir sedang menyeberanginya untuk melarikan diri dari kehancuran luas kota yang hancur. Para prajurit menunjukkan jalan kepada mereka, menjelaskan pengaturan sementara baru mereka. Seorang pria muda dengan tunik mewah mengawasi proses itu.
Tunik itu disulam dengan benang emas, berkilau indah dalam cahaya obor. Tapi tunik itu sudah lebih baik, sama seperti orang-orang yang berjalan melintasi jembatan angkat dan kota itu sendiri.
Pria muda itu adalah pangeran dari kota yang sekarat, putra bungsu dari Mason. Kakak-kakaknya telah tewas berabad-abad yang lalu, gagal hidup lebih lama dari ayah Supreme mereka... cicit mereka juga sudah lama tiada. Pohon keluarga dari Awakened yang kuat benar-benar berantakan.
Effie melirik pangeran itu, bertanya-tanya bagaimana pohon keluarganya sendiri akan terlihat suatu hari nanti, jika dia selamat dari Nightmare dan kiamat.
'Supremacy... ini agak berantakan, dalam hal hubungan manusia.'
Itu juga harga untuk menjadi demigod.
Ketika pangeran muda itu menyadari kehadiran Effie, senyum pucat menerangi wajahnya. Dia meninggalkan posnya dan menghampirinya.
Pangeran itu adalah orang yang cukup menyenangkan. Dia rajin, sopan, dan cakap — bahkan jika bakatnya tidak terletak di medan perang, sama seperti ayahnya. Dia juga mampu mempertahankan optimisme dan sopan santunnya untuk waktu yang lama, membantu Effie menggalang warga dan menjaga mereka dari kehilangan harapan.
Hanya saja sekarang, ada bayangan melankolis di matanya. Wabah itu tidak menyayangkan keluarga kerajaan, merenggut nyawa dua dari tiga anaknya. Senyum itu tidak pernah mencapai matanya sejak saat itu.
Tetapi sama seperti tembok kota, pangeran itu tidak hancur.
Mendekati Effie, dia membungkuk.
"Semoga langit tersenyum padamu, Priestess."
Effie menatapnya sejenak, lalu mengangguk.
"Dan juga untukmu."
Dia ragu-ragu, mengamatinya, seolah tidak yakin harus berkata apa. Jadi, Effie yang berbicara.
"Ini seharusnya yang terakhir dari mereka, kan? Kau hanya punya beberapa jam lagi. Pastikan semua orang sudah di dalam kastil."
Pangeran itu menoleh ke arah aliran orang-orang kurus dan babak belur yang masuk melalui gerbang.
"Ya... ini yang terakhir dari mereka."
Suaranya terdengar jauh.
Effie menghela napas.
"Bagaimana ayahmu? Dia tidak terlihat terlalu baik kemarin."
Pangeran itu terdiam sejenak, lalu tersenyum sendu.
"Dia semakin melemah. Aku pikir era Mason akan segera berakhir — mungkin dalam beberapa hari, mungkin dalam beberapa minggu."
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada lembut:
"Ayahku... di antara para Supreme yang agung dan mengerikan, dia mungkin bukan yang paling mulia, atau salah satu yang prestasi mendebarkannya dinyanyikan di seluruh alam fana. Tapi, tetap saja... berabad-abad perdamaian yang panjang, berabad-abad kemakmuran yang panjang. Jika aku ingin meninggalkan warisan, aku akan menginginkan warisan seperti miliknya."
Pangeran itu menatap Effie dan terkekeh.
"Maafkan aku, nona. Sebagai pendeta wanita Perang, kau pasti menganggap pembicaraanku tentang perdamaian tidak menyenangkan."
Effie menatap ke kejauhan.
"Sebenarnya, aku sangat menyukai perdamaian."
Dia ragu-ragu sejenak, lalu menoleh ke pangeran dan tersenyum.
"Hanya saja kegemaranku pada perdamaian murni teoretis, karena aku tidak pernah mengenalnya. Aku tidak berpikir aku akan mengenali perdamaian bahkan jika itu menghantam wajahku."
Selama Effie bisa mengingat dirinya sendiri, dia telah berjuang untuk hidupnya. Dan pada saat dia menjadi cukup kuat untuk bertahan, dia berjuang untuk hidup orang lain.
Jadi, apa itu perdamaian?
Dia tidak tahu.
Effie menghela napas, lalu menggelengkan kepalanya.
"Warisan ayahmu bukanlah berabad-abad perdamaian dan kemakmuran yang panjang. Itu adalah kau, keluargamu — dan semua orang ini. Jadi, selama orang-orangnya terus hidup dan mengingatnya, eranya akan berlanjut."
Pangeran itu terdiam untuk waktu yang lama, lalu mengangguk.
"Selama kita terus hidup. Selama kita mengingat."
Dengan itu, dia menatap melintasi jembatan angkat, ke kota yang sepi.
"Batu hancur, tetapi manusia bertahan. Terima kasih, Priestess."
Dia menoleh padanya lalu menatapnya dengan sungguh-sungguh.
Setelah hening yang panjang, pangeran itu berkata, nadanya sarat makna.
"Kami akan mengingatmu juga, nona."
Effie menarik napas dalam-dalam, lalu tersenyum dan berbalik.
Melangkah ke jembatan angkat untuk meninggalkan kastil, dia meninggalkan pangeran itu di belakang.
Ini kemungkinan besar adalah terakhir kalinya mereka bertemu.
Jika begitu...
Effie berharap pangeran muda dan orang-orangnya dapat menemukan kedamaian dan kemakmuran sekali lagi, suatu hari nanti.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!