Chapter 3118: Kota yang Sekarat

Kota yang sekarat terbentang di bawah langit gelap, matahari tertutup oleh gumpalan asap hitam yang mengepul. Sungai besar yang pernah mengalir melaluinya telah hilang, sedimen di dasarnya berserakan dengan mayat-mayat dan senjata-senjata yang patah. Tembok-tembok kota yang dahulu membanggakan diri kini dipenuhi retakan dan bekas luka yang dalam, beberapa bagian begitu babak belur hingga tampak siap runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Jalan-jalan kota itu bagaikan penglihatan neraka, atau mungkin pemandangan dari mimpi buruk yang mengerikan. Lebih dekat ke tembok, tak terhitung bangunan telah terbakar habis, hanya menyisakan kerangka-kerangka bangunan yang menjulang dari abu bagaikan batu nisan yang menghitam. Area lain masih utuh, tetapi diselimuti oleh atmosfer ketakutan dan keputusasaan yang menyesakkan.

Di sana-sini, mayat-mayat yang membusuk tergeletak di atas batu bulat, tak ada seorang pun yang peduli untuk mengumpulkan dan membakarnya lagi. Orang-orang yang masih bertahan hidup menderita kelaparan, penyakit, dan kehausan yang mematikan. Air bersih adalah barang langka, sehingga banyak yang terpaksa meminum apa pun yang bisa mereka temukan, mengabaikan risiko sakit dan kematian.

Ratapan orang-orang yang sekarat karena wabah telah menjadi suara latar, tak ada yang memperhatikannya lagi.

Teluk itu telah menjadi kuburan kapal-kapal, tiang-tiangnya menjulang dari ombak bagaikan cabang-cabang pohon yang terpilin. Pada saat ini, hampir mustahil untuk melewati labirin bangkai kapal yang rumit untuk memasuki pelabuhan... atau meninggalkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Para prajurit yang mempertahankan kota itu bagaikan bayangan pucat dari diri mereka yang dahulu. Mereka juga menderita karena kekurangan makanan dan air minum. Penyakit juga merajalela di antara mereka sama seperti di kalangan penduduk sipil.

Yang terpenting, mayoritas dari mereka telah tewas dalam gempuran perang yang tak berkesudahan.

Sebenarnya, sangat sedikit orang yang tersisa di kota itu yang belum dipanggil untuk menjadi prajurit, tetapi jumlah mereka tetap saja sangat berkurang. Semua pria telah lama mengangkat senjata untuk mempertahankan tembok, dan ketika terlalu banyak dari mereka yang gugur, para wanita mengambil tempat mereka. Bahkan anak-anak ikut dimobilisasi, mengumpulkan anak panah dari bawah tembok dan membantu tugas-tugas kecil.

Yang terparah... satu-satunya Supreme di kota yang terkepung ini, Mason King, sedang sekarat. Berbulan-bulan tanpa henti bentrok dengan Will tirani Azarax, Plague of Steel, telah mengikis semangatnya dan menghabiskan jiwanya. Kini, lelaki tua itu perlahan-lahan memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Namun, kota itu masih berdiri.

Tembok-temboknya yang babak belur penuh luka dan retakan, tetapi mereka menolak untuk runtuh.

Rakyatnya sedang dimakan penyakit dan keputusasaan, tetapi mereka belum menyerah.

Para prajurit, yang telah mengorbankan tak terhitung nyawa untuk mempertahankan kota, belum siap untuk menyerah pada kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Tetapi semua hal pasti berakhir, cepat atau lambat.

Menatap pemandangan mengerikan dari kota yang sekarat itu, Effie tahu bahwa hari-hari mereka sudah dihitung.

Ada batas untuk apa yang bisa dilakukan manusia, tidak peduli sedalam apa pun sumur tekad mereka. Kota itu telah dikepung begitu lama... sebenarnya, sudah berapa lama?

Dia mengerutkan kening, mencoba mengingat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

'Dua tahun? Belum, sebenarnya. Tapi hanya kurang beberapa bulan lagi.'

Hampir dua tahun telah berlalu sejak dia dan rekan-rekannya memasuki Nightmare — sedikit kurang sejak Steel Horde mengepung kota. Sudah ada begitu banyak serangan, begitu banyak pertempuran, begitu banyak kehilangan. Mampu menghentikan ekspansi berdarah kekaisaran Azarax selama ini adalah prestasi yang ajaib, tetapi apakah itu penting pada akhirnya?

Kota itu tetap akan jatuh. Rakyatnya tetap akan dibantai. Tidak peduli berapa lama mereka bertahan, perlawanan gagah berani mereka tetap akan berakhir hanya sebagai satu baris pendek dalam kronik kejayaan King of Kings... sebuah paragraf, paling banter, tidak berbeda dari semua penaklukannya sebelumnya.

Yang terburuk, waktu tidak berhenti selama mereka berjuang untuk hidup mereka di dalam Nightmare. Jumlah bulan yang sama juga telah berlalu di dunia nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Ekspresi Effie menggelap.

Di suatu tempat di luar sana... saat ini, dunia mungkin sedang berakhir. Dream Realm sedang melahap tempat perlindungan terakhir umat manusia. Umat manusia terkepung dari semua sisi. Sunny dan Nephis dengan putus asa mencoba membendung gelombang abominasi yang tak berujung, dan Cassie mungkin bahkan lebih sibuk dari mereka berdua.

Dua tahun...

Putranya belum melihatnya selama itu. Dia hampir berusia sembilan tahun, melewati ulang tahun lagi tanpa ibunya. Apakah dia baik-baik saja? Apakah dia sehat?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Bagaimana dengan ayahnya?

Dia menghela napas berat.

Mereka mungkin merindukannya sama seperti dia merindukan mereka. Apakah mereka menghitung hari, berharap mendengar kabar tentangnya dan merasakan hati mereka tenggelam setiap kali seseorang mengetuk pintu?

'Dua tahun, sialan.'

Effie tahu bahwa Fourth Nightmare mungkin memakan waktu lama untuk ditaklukkan. Tetapi dia tidak menyangka akan memakan waktu bertahun-tahun, tanpa akhir yang terlihat.

Tidak, sebenarnya, akhir sudah dekat... hanya saja bukan akhir yang mereka inginkan.

Mason sedang sekarat. Lelaki tua itu masih menahan Azarax meskipun jiwanya hancur, tetapi percikan kehidupannya semakin lemah setiap hari. Begitu dia pergi, tidak ada keberanian yang bisa mencegah Plague of Steel menaklukkan kota — Effie dan rekan-rekannya juga tidak akan bisa menghentikannya.

Dia menatap pemandangan mengerikan kota itu sekali lagi, lalu menunduk ke tangannya yang kapalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Dalam cahaya obor yang redup, tangannya bergetar tak terkendali.

Effie menatapnya sejenak, lalu perlahan mengepalkan tinjunya, mencoba menenangkannya. Akhirnya, getaran itu mereda.

Dia menarik napas dalam-dalam.

'Akhir... baiklah, mari kita akhiri semuanya. Ulang tahun Little Ling di bulan Desember — aku harus menyelesaikan semuanya dengan cepat dan kembali tepat waktu untuk menyalakan lilin di kue ulang tahunnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Effie tersenyum sendu.

'Ah, kue... sudah lama aku tidak makan kue...'

Dengan itu, dia berbalik dan menuruni tembok Stone Castle.

Dalam beberapa hari ke depan, dia akan mematahkan punggung Steel Horde, memenangkan perang, dan menulis baris terakhir dalam kronik Azarax yang agung dan mengerikan, King of Kings.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​⁠