Chapter 309: Apa yang Mungkin Datang dalam Mimpi

Dalam minggu berikutnya, segala sesuatu bergerak dengan kecepatan yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Nephis menjadi penguasa Bright Castle tanpa upacara yang megah atau pidato yang berapi-api. Tidak ada seorang pun yang mempertanyakan otoritasnya, seolah-olah itu adalah fakta sederhana dalam hidup.

Dalam arti tertentu, memang begitu.

Sunny merasa menarik, bagaimanapun, bahwa dia tidak pernah duduk di singgasana putih benteng kuno itu sekali pun. Bahkan ketika ada kebutuhan untuk pertemuan besar, Changing Star duduk di anak tangga terakhir menuju singgasana. Seolah-olah ingin menunjukkan bahwa Bright Castle bukanlah miliknya... atau, mungkin, bahwa dia bukan bagian dari Bright Castle.

Pada awalnya, dia yakin Nephis akan mendesak orang-orang untuk segera menyerang Crimson Spire, tetapi dia bahkan tidak menyebutkannya. Ketika dia menanyakan rencananya, dia hanya berkata bahwa mereka akan menunggu sampai titik balik matahari musim dingin tiba sebelum membuat keputusan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Bagaimanapun juga, itu hanya beberapa hari lagi. Sementara itu, semua orang yang masih hidup memiliki banyak pekerjaan.

Hanya ada lima ratus orang di Dark City sekarang. Dalam waktu kurang dari sebulan, populasi manusia di Forgotten Shore telah berkurang setengahnya. Pemukiman luar tetap sepenuhnya ditinggalkan, tetapi meski begitu, nyaris tidak ada cukup orang untuk merawat dan menjaga Bright Castle.

Namun demikian, mereka bertahan.

Aula dan koridor benteng kuno dibersihkan dari darah dan mayat. Nightmare Creature yang telah masuk ke dalam diburu dan dimusnahkan secara metodis. Celah-celah di garis pertahanan yang mereka buat ditemukan dan diperbaiki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Para penjaga Neph mengambil alih peran Castle Guard yang telah hancur, menjaga tembok dan melindungi benteng dari ancaman luar. Kelompok pemburu melanjutkan ekspedisi mereka ke reruntuhan, dengan pemburu dari pemukiman luar dan Castle bergabung di bawah kepemimpinan Effie dan Gemma. Sekali lagi, ada makanan untuk semua orang dan keamanan untuk dinikmati.

Meskipun kekosongan yang mencekam dan ketiadaan begitu banyak pemuda dan pemudi yang tewas dalam kekacauan perebutan takhta yang berdarah, belum lagi luka tak terlihat yang tertinggal di jiwa mereka yang selamat, keadaan perlahan mulai menyerupai masa sebelumnya.

Namun di balik tabir normalitas ini, keadaan sama sekali tidak normal. Dan alasannya adalah Changing Star dan Crown of Dawn miliknya.

Dengan bantuan Shard Memory yang ajaib, manusia Dark City sekarang tidak hanya mampu berburu lebih banyak Nightmare Creature dengan risiko yang lebih kecil, tetapi juga menantang penguasa Fallen dari reruntuhan terkutuk. Tidak semua makhluk menakutkan ini bisa dibunuh tanpa membayar harga yang terlalu mahal, tentu saja. Tetapi setelah bertahun-tahun di Forgotten Shore, para Hunter yang berpengalaman tahu banyak tentang berbagai kengerian yang menghuni kota itu. Menggabungkan pengetahuan mereka, mereka menentukan makhluk mana yang bisa mereka tantang dan selamat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Satu demi satu, banyak Nightmare Creature yang kuat dilacak dan dibunuh. Tiba-tiba, manusia telah menjadi setidaknya bukan spesies terlemah di Dark City, jika bukan yang terkuat.

Dengan membunuh abominasi Fallen, Nephis mencapai beberapa tujuan sekaligus. Dia terus-menerus mengumpulkan persenjataan Memory untuk mempersenjatai setiap orang di Castle. Beberapa Memory itu bahkan berada di Peringkat Ascended, dan jumlah persenjataan kuat semacam itu perlahan bertambah.

Dia dan para prajuritnya juga membawa pulang pecahan jiwa dalam jumlah besar, yang kemudian diberikan kepada penduduk Castle untuk diserap dan menjadi lebih kuat.

Dalam ironi takdir, tampaknya sekarang justru Bright Lady yang membayar upeti kepada rakyatnya, bukan sebaliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Ini hanya membuat rasa hormat dan kekaguman yang dirasakan orang-orang terhadapnya semakin kuat.

Tetapi yang paling penting, mungkin, adalah fakta bahwa melalui perburuan ini, dia melatih rakyatnya untuk bertarung bersama sebagai kekuatan yang solid dan mengalahkan makhluk yang jauh lebih kuat dari mereka.

Dipandu oleh Cassie, para Artisan yang selamat juga bekerja keras. Mereka menerapkan keahlian dan kerajinan mereka untuk menutup celah dalam perlengkapan dan persediaan manusia Dark City untuk pertempuran melawan Dream Realm. Namun, sifat tugas mereka sekarang sangat berbeda.

Jika sebelumnya mereka bertanggung jawab mempertahankan gaya hidup orang-orang yang tinggal di Castle sekaligus memasok perlengkapan untuk pasukan Gunlaug, sekarang satu-satunya pekerjaan mereka adalah menciptakan hal-hal yang akan dibutuhkan orang-orang dalam pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Seolah-olah mereka sedang mempersiapkan perang.

Ada beberapa proyek besar yang sedang dikerjakan para Artisan yang tidak banyak diketahui Sunny. Hal-hal ini diminta langsung oleh Nephis. Dia menduga hal-hal itu akan berguna ketika saatnya menyerang Crimson Spire akhirnya tiba.

...Begitulah, titik balik matahari musim dingin tiba.

Pada hari ini, tepat setahun yang lalu, Sunny tiba di Forgotten Shore. Sulit dipercaya bahwa dia telah bertahan hidup di sini selama itu. Bahwa salah satu dari mereka bisa. Tetapi juga tampaknya satu tahun tidak cukup untuk mencakup semuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Rasanya lebih seperti seumur hidup. Beberapa kehidupan, mungkin...

Pada hari ini juga, setahun kemudian, Sunny genap berusia delapan belas tahun.

Mengingat ulang tahunnya sebelumnya, senyum tipis muncul di bibirnya. Saat itu, Cassie, yang masih orang asing, mengucapkan selamat yang tak terduga. Dia juga membuat rencana untuk merayakan ulang tahunnya berikutnya sebagai seorang Awakened dengan minum secangkir kopi dengan banyak susu dan gula.

Mimpi-mimpi itu tidak akan menjadi kenyataan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Sebagai gantinya, Sunny menghabiskan ulang tahunnya yang kedelapan belas di aula kosong Tower of Dusk, berlatih langkah-langkah Shadow Dance, keringat mengalir di tubuhnya yang ramping dan kuat.

Akhir-akhir ini, dia merasa dia hampir sampai. Sedikit lagi, dan tingkat penguasaan pertama dari Aspect Legacy misteriusnya akan menjadi miliknya. Itu sudah dalam jangkauan.

Satu hal lagi terjadi pada hari itu.

Saat Sunny terus berlatih, suara Spell yang samar-samar familiar tiba-tiba berbisik di telinganya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

[...Bayanganmu telah berevolusi.]