Konfrontasi Terakhir

Dengan seluruh Memory Market yang tiba-tiba jatuh ke tangan faksi Changing Star, pertempuran kecil di aula Bright Castle menjadi semakin sering dan brutal. Orang-orang terus saling membunuh, perlahan-lahan menodai seluruh benteng dengan warna merah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Namun, itu tetap belum cukup untuk menentukan pemenang.

Nephis selalu berada di garis depan, memimpin rakyatnya dan membunuh musuh yang tak terhitung jumlahnya dengan pedang peraknya, seolah asing dengan konsep belas kasihan. Di mana pun dia muncul, darah mengalir seperti sungai. Dia bahkan pernah bentrok langsung dengan Tessai, tetapi pertarungan mengerikan mereka berakhir imbang.

Sekarang setelah lebih dari dua minggu berlalu sejak kematian Gunlaug dan kehancuran tatanan sebelumnya, manusia mulai menderita karena kekurangan makanan. Semakin banyak Nightmare Creature yang menemukan jalan masuk ke Castle, juga. Situasi perlahan berubah menjadi krisis yang tidak bisa dihindari.

Faktanya, itu sudah terjadi.

Perang saudara berkecamuk, memetik nyawa manusia satu demi satu. Tetapi perang itu juga menempa mereka yang masih hidup menjadi pejuang yang lebih mengerikan, lebih kuat, dan lebih tangguh.

Dan kemudian, tiba-tiba, status quo akhirnya hancur, mengumumkan kepada semua orang yang masih hidup di Bright Castle bahwa akhir sudah dekat.

Penguasa baru akan segera mengambil mahkotanya. Dan itu bukanlah kandidat yang paling mulia atau paling tangguh.

Itu akan menjadi yang paling kejam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Berita itu tiba di benteng faksi Changing Star pada saat paling gelap di malam hari. Para pengintai yang dikirim ke kedalaman Castle kembali satu per satu, membawa kabar yang mengejutkan.

Castle Guard diam-diam melancarkan serangan habis-habisan ke benteng yang dipegang bersama oleh Gemma dan Kido. Para Hunter dikalahkan, kehilangan banyak anggota mereka dalam pertempuran itu. Tanpa perlindungan mereka, hampir semua Artisan ditangkap oleh para Guard, sementara Kido sendiri dibunuh oleh Tessai dengan kedua tangannya sendiri. Setelah kematiannya, Gemma dan para prajuritnya yang selamat terpaksa melarikan diri.

Setelah para pengintai melaporkan, keheningan berat menyelimuti benteng itu. Semua orang mengerti apa yang akan terjadi selanjutnya.

Faksi yang dibentuk oleh aliansi Guard dan Handmaiden sudah menjadi yang terkuat dari tiga faksi. Sekarang setelah semua Artisan berada di tangan mereka dan sebagian besar Castle berada di bawah kendali mereka...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Mereka akan menyerang Changing Star dan rakyatnya selanjutnya.

Dalam keheningan itu, Nephis melihat sekeliling, menatap wajah pucat para pengikutnya, dan berkata setelah jeda yang panjang dan menyentuh:

"...Tetap kuat. Kita akan menang."

Namun, untuk pertama kalinya, kata-katanya tampaknya tidak meyakinkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Setelah malam yang panjang tanpa tidur, seorang tamu tak terduga tiba di benteng itu.

Itu adalah Gemma, pemimpin perkasa para Hunter.

Pria jangkung itu terlihat sangat berbeda dari sebelumnya. Sikapnya yang santai telah hilang, digantikan oleh kelelahan yang gelap. Wajahnya muram dan pucat, dan zirah ringannya robek dan berlumuran darah.

Dia ingin berbicara dengan Changing Star.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Setelah dia tiba di depannya, Gemma menawarkan jasa dari sisa anak buahnya dalam perjuangan melawan Tessai.

Dia memiringkan kepalanya dan bertanya, suaranya tanpa emosi:

"Bagaimana dengan ambisimu? Bukankah kamu ingin menjadi Penguasa berikutnya?"

Gemma terdiam untuk waktu yang lama, api di matanya telah padam. Akhirnya, dia berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Aku tidak pernah ingin menjadi Penguasa. Itu keinginan Kido. Sekarang setelah tukang daging sialan itu... sekarang setelah dia mati, aku tidak peduli lagi tentang tahta."

Dia berhenti sejenak, bayangan duka menutupi matanya. Tapi kemudian, bara kebencian yang membara menyala di kedalamannya. Gemma mengertakkan giginya.

"Yang aku pedulikan hanyalah melihat Tessai mati. Jika kamu bisa berjanji bahwa kamu akan mengalahkannya, aku dan para Hunter akan mengikutimu sampai akhir."

Nephis terdiam beberapa saat, mempertimbangkan kata-katanya. Akhirnya, dia berbalik dan menjawab:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Beri sinyal kepada orang-orangmu untuk datang. Kami punya sedikit makanan untuk dibagi, jadi makanlah sepuasnya. Bersiaplah untuk besok."

Dengan itu, dia pergi.

Gemma menatap punggungnya dan berteriak:

"Apa yang terjadi besok?!"

Changing Star berhenti sejenak, lalu menjawab tanpa menoleh:

"...Besok, aku akan membunuh Tessai."

***

Keesokan harinya, tidak ada pengintai dan tidak ada patroli yang dikirim keluar di pagi hari. Sebaliknya, semua orang mempersenjatai diri, berkumpul, dan berbaris menuju ruang tahta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Nephis berjalan di depan pasukannya, mengenakan zirah hitam-putih yang mencolok dari Starlight Legion.

Di pelat dadanya, tujuh bintang bersinar terukir.

Aula besar itu persis seperti yang mereka tinggalkan tiga minggu lalu. Selama waktu itu, anggota dari ketiga faksi telah mengumpulkan jenazah orang mati mereka untuk memberi penguburan yang layak, tetapi lantai marmer putih masih dicat merah oleh darah.

Tessai dan orang-orangnya sudah menunggu mereka di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Raksasa yang murung itu duduk di singgasana, menatap ke bawah dari ketinggiannya. Di tangannya, ada sebuah gada berat yang mengerikan, masih basah oleh pembantaian.

Sunny meringis, memperhatikan perbedaan antara kedua pasukan itu.

Meskipun kehilangan banyak orang, masih ada hampir seratus Guard yang hidup. Mereka tidak hanya lebih lengkap dan lebih terlatih daripada penduduk kumuh, tetapi sekarang mereka juga memiliki para Artisan yang ditangkap di sisi mereka, memasok mereka dengan segala macam peralatan, perlengkapan, dan penemuan mematikan.

Para Artisan sendiri ada di samping mereka, beberapa terikat dan dirantai, beberapa hanya diintimidasi untuk tunduk. Wajah mereka pucat, ketakutan, dan berlumuran darah. Dari posisi mereka di depan para Guard, tampaknya Tessai berencana menggunakan orang-orang malang ini sebagai perisai daging terhadap serangan Changing Star.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Para Handmaiden juga ada di sana, berdiri diam di belakang para guard. Wanita muda yang pendiam ini dulu merawat Castle dan menyelesaikan berbagai pekerjaan di sekitarnya, tetapi mereka juga petarung yang cakap. Karena mereka tidak berpartisipasi dalam pertempuran sengit yang terjadi setelah kematian Gunlaug, jumlah mereka tidak berkurang banyak. Ada sekitar seratus dari mereka juga.

Pemimpin mereka, Seishan, juga ada di sana, di dasar tangga yang mengarah ke singgasana. Melihatnya, Sunny merasakan getaran dingin merambat di punggungnya.

Dia tidak bisa menjelaskannya, tetapi wanita cantik dan aneh ini membuatnya merasa takut karena suatu alasan.

Sekilas, Nephis memiliki lebih banyak orang di sisinya. Ada sedikit lebih dari tiga ratus dari mereka, sebagian besar terdiri dari penduduk kumuh yang selamat, dengan beberapa lusin tributari dan sekitar belasan Hunter ditambahkan ke dalam campuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

...Tetapi sebenarnya, hanya sekitar setengah dari mereka yang berguna dalam pertarungan melawan para Guard yang berpengalaman.

Secara keseluruhan, ini adalah semua manusia yang tersisa hidup di Dark City. Hanya kurang dari enam ratus.

Semua orang lainnya sudah mati.

Dan berapa banyak lagi yang akan mati hari ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠