Penggunaan Senjata

Di bawah pembantaian dahsyat dalam pertempuran merebut benteng, kekuatan inti Steel Horde tumpah masuk melalui celah yang terbuka. Kemajuan mereka dibendung oleh Nightwalker, yang memelintir ruang untuk memperlambat mereka... tetapi setelah setahun mengepung kota yang tabah itu, Azarax telah menyiapkan cukup banyak penangkal terhadap kekuatan licin yang licik ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​​‌​​​​⁠

Para pejuang terdepan dari gerombolan itu membawa pasak logam panjang, masing-masing dipahat dengan tenunan run kuno yang rumit. Saat mereka memasuki lumpur ruang terpilin, mereka menancapkan pasak-pasak itu ke tanah. Mereka yang menyusul di belakang mengangkat palu godam berat, siap mendorong pasak lebih dalam ke bumi.

Sedikit dari mereka yang selamat lebih dari satu pukulan; tertembus puluhan anak panah dan tumbang ke dalam lumpur. Namun masih ada lebih banyak prajurit di belakang mereka, masing-masing mengangkat palu godam untuk melanjutkan tugas itu.

Setelah setengah lusin pukulan — masing-masing menebus nyawa tak terhitung manusia — rune-rune pada pasak menyala dengan cahaya elusif, menambatkan dan menstabilkan ruang di sekitar mereka. Area yang ditambatkan setiap pasak tidak luas, tetapi para pejuang Steel Horde telah bergerak maju untuk menancapkan barisan pasak berikutnya tepat di luar perbatasannya.

Seperti itulah, dalam hitungan menit, Steel Horde membangun jembatan melintasi hamparan ruang terpilin yang berbahaya. Prajurit tak terhitung gugur demi mencapai prestasi itu, tetapi nyawa mereka bagaikan setetes air di samudra pasukan penakluk yang agung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​​‌​​​​⁠

Berdiri di antara para prajurit di dasar sungai yang kering, Nightwalker meringis dan memanggil sepasang sabre cantik. Kemudian, ia melirik Morgan, yang sudah bergerak maju.

Ia menyeringai kepadanya.

"Kau tidak merindukan hari-hari ketika kita hanya perlu melawan abominasi tak berpikiran?"

Menghadapi gelombang musuh, Morgan mengangkat bahu tanpa menoleh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​​‌​​​​⁠

"Apakah pernah ada hari-hari seperti itu? Aku tidak ingat."

Dengan itu, ia berubah menjadi sungai baja cair dan menyambar maju.

Garda depan pasukan invasi, yang baru saja menembus penghalang Nightwalker, meneriakkan jeritan kengerian dan terhuyung mundur. Tetapi sudah terlambat — sungai baja itu menggulung mereka, menyayat habis setiap jiwa di sana.

Sesaat kemudian, sungai itu berubah menjadi pusaran logam cair yang berputar, lalu runtuh ke dalam dirinya sendiri, diserap ke dalam sosok iblis pedang yang menjulang — makhluk tinggi dan mengerikan dengan enam lengan lentur, masing-masing tangan menggenggam bilah tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​​‌​​​​⁠

Tepat saat itu terjadi, tujuh siluet besar menerobos kabut darah, bergegas menghancurkan penampakan baja itu. Mereka adalah para jenderal Transcendent dari Dread Warriors — yang terkuat dari pasukan elit Azarax, masing-masing sebuah legenda mengerikan dengan caranya sendiri.

Iblis pedang itu berputar, limb-limbnya melecut maju dan memanjang secara tak terduga untuk menahan serangan mereka. Terdengar ledakan menggelegar, dan awan pecahan logam merobek udara, mengancam menyayat barisan depan para pembela kota. Nightwalker mendecak, memelintir ruang untuk melindungi mereka, lalu melesat maju — di sana, lebih banyak Saint musuh merangsek melalui celah, prajurit tak terhitung mengalir di antara mereka.

"Siapkan!"

Morgan bertarung melawan para jenderal Dread Warrior, sementara Nightwalker berbenturan dengan para Saint yang lebih rendah. Dunia bergetar akibat kekerasan murka pertempuran mereka, tetapi dasar sungai itu lebar — cukup lebar untuk prajurit Awakened dan Ascended Steel Horde melewati bentrokan para juara Transcendent yang mengerikan, mengalir menuju barisan pembela bagaikan gelombang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​​‌​​​​⁠

Tak lama kemudian, dua kekuatan bertabrakan, menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan total. Baik Azarax maupun Effie telah mengirimkan pejuang terbaik mereka untuk bertempur di dasar sungai, sehingga ini bukan prajurit biasa — mereka para elit Awakened berpengalaman, sangat terampil dalam menjaga ketenangan di tengah pertempuran paling menyeramkan, dingin memanggil kematian dan kehancuran atas musuh mereka.

Keberanian maut dua pihak yang berperang berbenturan, beresonansi dalam kobaran kekacauan dan pembantaian, mengangkat kengerian berdarah pertempuran ke ketinggian yang benar-benar membekukan... atau ke kedalaman jurang, mungkin saja.

Para pembela memiliki keunggulan karena mereka sempat menerima waktu untuk bersiap. Mereka berpijak di lantai kayu padat yang tergesa-gesa dipasang di atas lumpur, misalnya, sementara penyerang harus menerjang lumpur pekat yang lengket — secara alami, itu membuat mereka jauh lebih sulit untuk bertarung.

Namun, Steel Horde memiliki keunggulan terbesar dari semuanya — keluasan tak habisnya. Azarax sanggup kehilangan ribuan prajurit tanpa merasakan tekanan. Segera, lumpur akan menyerap sungai darah. Kemudian, lumpur itu akan tertutup karpet mayat yang mengerikan, dan begitu para Dread Warriors memiliki pijakan kokoh, arus pertempuran akan berbalik melawan para pembela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​​‌​​​​⁠

"Bunuh mereka semua!"

Suara sang Pembunuh Naga bergemuruh di atas rumah jagal mengerikan dari pertempuran kejam, membuat para pembela meraung dan mendorong balik banjir penaklukan dari para thrall. Setiap detik, ratusan tubuh jatuh ke lumpur, dan setiap detik, kekuatan Awakened tak terhitung dilepaskan, merobek tenunan dunia itu sendiri.

Jauh di depan, di antara reruntuhan barikade dan puing-puing jeruji besi agung... para Saint juga mati.

Nightwalker bagai belut licik, sulit dicapai dan mematikan secara keji, dua sabre-nya bergerak seolah memiliki pikiran mereka sendiri. Lebih dari itu, keahliannya sempurna dengan cara yang menyeramkan, ditempa oleh puluhan tahun di tungku mengerikan Kota Abadi dan rahang lapar Nightmare. Bahkan ketika menghadapi banyak Saint dari Steel Horde, dialah yang menekan mereka, bukan tertekan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​​‌​​​​⁠

Morgan, sementara itu, dingin dan tanpa ampun, bertarung melawan tujuh jenderal Dread dengan ketenangan yang mengerikan. Salah satu dari mereka sudah tergeletak di lumpur, mati, sementara sisanya dipenuhi luka, dangkal maupun dalam, semuanya berdarah. Tubuh bajanya sendiri, untuk saat ini, masih tetap sempurna.

Lucunya, kedua makhluk ini — Morgan dan Nightwalker — adalah dua orang dalam sejarah yang menaklukkan Nightmare Ketiga seorang diri. Nightwalker berhasil melakukan mustahil itu karena sifat aneh Kota Abadi, tetapi Morgan tidak menerima bantuan apa pun dalam ujiannya yang sunyi.

Sang Putri Perang ditempa untuk menjadi senjata mematikan, tetapi ia malah membentuk dirinya menjadi pengguna senjata yang tak tertandingi.

Sekarang, ia menghadapi juara terkuat dari Steel Horde — tidak hanya menolak untuk dihalangi, tetapi justru membuat mereka merasa terancam dan resah. Bentuk Iblis Pedang yang ia ambil mematikan dan tak terduga, diresapi ketajaman yang mematikan. Setiap sentimeter tubuhnya bagaikan bilah, dan tak ada zirah yang bisa melindungi musuh-musuhnya dari potongan dan sayatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​​‌​​​​⁠

Penghancuran yang mengerikan dari bentrokan mereka menggema di seluruh dasar sungai, menumbuhkan harapan dan teror yang seimbang di dada para prajurit yang saling membunuh di atas lumpur berdarah.

Pertempuran di dasar sungai mencapai keseimbangan berdarah meskipun kegilaan yang mabuk, sungai darah mengalir ke lumpur crimson.

Pertempuran untuk dinding-dinding kota juga dalam kebuntuan...

Namun, semua itu akan segera berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​​‌​​​​⁠

Karena kekuatan paling mengerikan dari Steel Horde — Wabah Baja, sang Raja di Atas Para Raja — belum ikut dalam pertempuran.

Sekarang, ia bergerak maju.