Benteng Berdarah

Setelah satu tahun pengepungan yang membawa bencana, tembok kota akhirnya berhasil ditembus, dan para prajurit Baja Gerombolan masuk ke dalam melalui dasar sungai yang kering.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Sungai itu telah hilang, dan jeruji besi besar yang menghalangi jalan masuk itu tergeletak sebagai bangkai di dalam lumpur. Barikade dadakan yang dibangun di depannya telah dibongkar oleh kapak Raja di Atas Para Raja, dan celahnya sudah diperlebar oleh para prajurit musuh.

Tidak ada lagi yang menghalangi para pembela kota dan gerombolan yang mengepung.

Namun, jika Azarax berharap untuk memenangkan kemenangan yang mudah, dia akan kecewa.

Bahkan dengan penghalang tembok kota yang tak tertembus berhasil ditembus, para tentara bayaran yang dipekerjakan oleh Sang Tukang Batu tidak punya rencana untuk menyerah. Sebaliknya, mereka siap untuk bertarung sampai orang terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Baja Gerombolan memang memegang keunggulan jumlah yang mutlak, dan di antara para prajuritnya yang tak terhitung jumlahnya, ada jauh lebih banyak Awakened yang kuat daripada yang ada di antara para pembela kota. Bagaimanapun juga, Azarax sebelumnya telah menaklukkan alam yang tak terhitung jumlahnya, menundukkan dan memperbudak juara-juara terkuat mereka.

Namun, Effie dan teman-temannya juga bukannya tanpa keunggulan.

Pertama dan terutama, tidak ada Saint yang lebih terampil dan mematikan daripada siapa pun di antara mereka di antara para juara Baja Gerombolan. Bagaimanapun, mereka berasal dari Zaman Nightmare Spell — era kekacauan dan pertumpahan darah yang mengerikan, lahir dari mayat-mayat dewa yang mati. Tidak hanya itu, mereka juga adalah prajurit terkuat dan paling dihormati di antara anak-anak kejam dari era mimpi buruk itu.

Jadi, tidak ada satu pun di antara para juara Baja Gerombolan yang bisa mengklaim sejajar dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Kedua, meskipun mereka sendiri tidak secara sadar bisa memerintahkan Will, semangat mereka diperkuat oleh kekuatan Sang Tukang Batu — penguasa Supreme dari kota yang terkepung ini.

Dan meskipun Sang Tukang Batu tidak cocok untuk medan perang, Will-nya sama teguhnya dan tak tertembusnya dengan tembok batu kota yang dia bangun. Ini adalah Domain miliknya, dan di dalam batas Domain-nya, tidak ada otoritas asing yang bisa diekspresikan atau ditegaskan tanpa hambatan.

Para prajurit Baja Gerombolan tidak hanya menyerang kota — mereka menyerang Domain musuh. Itu berarti Will milik Azarax, yang memperkuat dan memberdayakan mereka, hampir sepenuhnya dinetralkan oleh tembok kota. Para pembela, sebaliknya, menikmati berkah bertarung di tanah asal mereka.

Itulah tantangan berat dari perang antara para Supreme. Penyerang harus mengatasi perlawanan dari Domain yang bertahan, bertarung dalam pertempuran yang menanjak — dan sementara Azarax telah menghancurkan lebih dari beberapa musuh Supreme, sifat ulet dari kekuatan Raja Tukang Batu itu sulit untuk ditangani.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Dia bisa dengan mudah mengalahkan Sang Tukang Batu, karena tidak ada jumlah pertahanan yang berarti tanpa adanya kekuatan ofensif. Namun, Gadis Perang dan para prajuritnya menutupi kelemahan fatal dari pertahanan Domain yang damai ini... dan sekarang, para prajurit ini akan membuktikan nilai mereka.

Pertempuran untuk tembok kota sudah mendekati tahap paling sengit. Lautan baja telah mencapai parit, yang sudah lama tidak lagi menjadi rintangan. Parit itu dipenuhi mayat, dan di belasan tempat, mayat-mayat itu menumpuk begitu tinggi sehingga orang bisa menyeberang ke sisi lain dengan menginjaknya.

Sekarang, para prajurit Baja Gerombolan menurunkan papan kayu di bawah hujan anak panah, membuat penyeberangan menjadi lebih mudah. Mereka yang selamat mundur, sementara mereka yang terkena anak panah jatuh dan berguling ke dalam parit, menambahkan tubuh mereka ke tumpukan mayat yang menjulang tinggi.

Berikutnya datang para prajurit yang membawa tangga-tangga besar, serta para pembawa perisai yang melindungi mereka. Tembok kota sangat tinggi, jadi manusia biasa tidak memiliki kekuatan untuk mengangkat tangga-tangga ini — apalagi memanjatnya ke benteng yang jauh di bawah hujan serangan yang konstan. Tugas mereka hanyalah menyeret tangga ke dasar tembok kota dan mati untuk itu, banyak dari mereka yang gugur untuk menyelesaikan tugas yang mematikan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Tetapi mereka berhasil melakukannya, dan hanya setelah itu, akhirnya, Azarax mengirim prajurit sejatinya ke depan. Biasanya, prajurit Awakened dan Ascended kelas menengah dari Baja Gerombolan yang akan mengangkat tangga dan mencoba menaikinya — tetapi kali ini, dia melewati pasukan inti dari pasukannya yang besar dan memerintahkan pasukan elitnya untuk maju sebagai gantinya.

Dingin yang tiba-tiba menyelimuti medan perang, dan para pembela kota di atas tembok menjadi pucat, beberapa dari mereka tanpa sadar mundur selangkah. Seolah-olah tekanan yang terasa turun ke atas dunia, membuat darah mereka membeku dan mencuri kekuatan dari anggota tubuh mereka.

Itu karena Para Prajurit Dread — tukang jagal kejam dari banyak kisah mengerikan — menyerbu maju untuk menyerang kota. Ini adalah prajurit yang paling ditakuti dari Baja Gerombolan, masing-masing dari mereka adalah budak yang pernah dikalahkan secara pribadi oleh Raja di Atas Para Raja, dan karena itu berbagi kekuatan mencekamnya.

Mereka bergegas menembus lautan baja seperti selusin arus hitam, dengan cepat mencapai tangga dan mengaktifkan sihir yang tertanam di kayu enchanted. Tangga-tangga itu melonjak ke udara, menghantam tepi tembok sesaat kemudian — dan bahkan sebelum itu, para prajurit yang suram sudah bergelantungan di sana, seolah-olah terburu-buru untuk menumpahkan darah musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Pada saat yang sama, di sepanjang tembok kota yang panjang, mereka yang berada di antara prajurit Azarax yang memiliki Aspect yang cocok menggunakannya untuk memanjat atau terbang. Hanya dalam beberapa saat, gelombang pertempuran tampak berbalik menguntungkan para penyerang.

Namun, kemudian, para pembela kota merespons serangan cepat itu dengan keganasan yang menghancurkan.

"Buang ketakutan! Buang belas kasihan! Bunuh mereka semua!"

Saat suara sang Pembunuh Naga menggelegar, menenggelamkan hiruk-pikuk pertempuran, para pembela kota terbebas dari ketakutan yang mencengkeram hati mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Saat mereka melihat sosok Gadis Perang yang cantik dan menjulang tinggi — inkarnasi perang yang hidup yang telah datang untuk mempertahankan kota mereka melawan musuh yang tak terkalahkan — kekuatan baru memenuhi tubuh mereka.

Diberdayakan oleh keganasan yang dahsyat itu, membara dengan semangat dan gairah, orang-orang biasa merasa cukup kuat untuk menghadapi Awakened, sementara Awakened bisa bersatu untuk menjatuhkan para Master. Ketika Para Prajurit Dread pertama melompati pagar pembatas dan mendarat di benteng, mereka disambut oleh raungan marah dan baja tajam alih-alih teriakan ngeri dan ratapan putus asa.

Darah tumpah ke batu-batu sekali lagi.

Para Prajurit Dread gagal menyapu bersih benteng... tetapi mereka juga tidak terlempar dari tembok. Banyak dari mereka yang mati, tetapi banyak yang bertahan, membeli lebih banyak waktu bagi rekan-rekan mereka untuk memanjat tangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Tujuan mereka bukan untuk menaklukkan tembok, bagaimanapun juga.

Mereka hanya perlu mengalihkan perhatian para pembelanya — termasuk para komandan Transcendent — cukup lama bagi ancaman yang sebenarnya, menara pengepungan raksasa, untuk didorong ke sana.

Dan meskipun Effie dan Kai melakukan semua yang mereka bisa untuk mencegah hal itu, menara pengepungan itu semakin dekat dan semakin dekat.