Dinding-dinding kota telah bertahan selama setahun di bawah pengepungan tanpa henti. Effie dan pasukan tentara bayarannya, serta para penduduk kota yang dipersenjatai dan dilatih oleh Morgan, mempertahankannya dengan nyawa mereka, membasahi batu-batu kuno dengan darah mereka.
Ada lebih dari beberapa juara dari Realm lain yang datang untuk bergabung dalam pertempuran melawan Azarax. Secara keseluruhan, pasukan yang mendukung Mason itu cukup menggentarkan, dengan mudah sebanding dengan salah satu Great Clans pada puncak kekuasaannya.
Gerombolan mengerikan itu telah menyerbu kota belasan kali, tetapi terus-menerus berhasil dipukul mundur... meskipun harga yang harus dibayar untuk setiap kemenangan itu sangat mengerikan.
Azarax memimpin jumlah prajurit yang nyaris tak terbatas, jadi dia bisa terus melemparkan mereka ke dinding kota yang menentang dan menunggu para penduduknya tumbang akibat pengikisan kekuatan. Di belakangnya terbentang kekaisaran luas yang mencakup seratus Realm, yang mampu menghasilkan sumber daya hampir tak terbatas untuk mempertahankan pengepungan...
Namun, masalahnya tidak sesederhana itu.
Kerajaan yang dibangun Azarax dengan api dan darah adalah beast rakus yang ditopang oleh penaklukan. Jika tidak ada kekayaan, rampasan, dan budak baru yang mengalir ke rahangnya dari medan perang, ia akan kelaparan dan jatuh sakit. Bahkan, kerajaan itu bisa benar-benar runtuh.
Lebih dari itu, yang mencegah beast tersebut memberontak terhadap tuannya adalah reputasi mengerikan dan prestise dahsyat milik Plague of Steel — penakluk tanpa henti yang belum pernah dikalahkan.
Jika sebuah Domain kecil tak berarti yang hanya mencakup satu kota — dan kota yang cinta damai pula — berhasil menghambat penaklukan dalam waktu lama, prestisenya akan terluka, dan cengkeraman tiraninya atas Domain yang tidak stabil itu akan melemah.
Karena itu, Azarax tidak punya alasan untuk bersabar.
Karena serangan langsung selama setahun tidak membuahkan hasil yang diinginkan, dia pasti akan mengalihkan perhatiannya pada cara-cara peperangan yang lebih licik. Morgan telah mengantisipasinya sejak lama, dan sekarang, peringatannya tampaknya mulai menjadi kenyataan.
Wabah yang perlahan menyebar di kota itu adalah wabah yang aneh. Gejala pertamanya — tangan gemetar — mudah terlewatkan. Namun, ketika penyakit itu berkembang, semuanya sudah terlambat untuk dihentikan.
Orang-orang yang terinfeksi tampak membusuk dari dalam, darah mereka berubah menjadi hitam dan kental. Kemudian, darah itu mulai merembes dari luka-luka mengerikan, dari lubang-lubang tubuh mereka, bahkan melalui pori-pori. Pada akhirnya, mereka yang tertular wabah itu mati dalam penderitaan yang mengerikan.
Obat-obatan orang biasa tidak berdaya melawan wabah tersebut, dan karena wabah itu menyebar melalui segala bentuk kontak pribadi serta sulit dideteksi pada tahap awal, mencegah kasus-kasus baru merupakan hal yang sulit.
Wabah itu mematikan dan misterius...
Namun, sumbernya diketahui semua orang.
Sebulan yang lalu, tepat sebelum serangan sebelumnya, trebuchet yang dahulu membombardir dinding kota dengan proyektil batu diisi dengan amunisi yang jauh lebih mengerikan. Kali ini, yang mereka lemparkan ke dalam kota adalah mayat — mayat-mayat membusuk para prajurit Azarax sendiri yang menumpuk di bawah dinding.
Karena tidak asing dengan risiko penyakit pada masa perang, maupun cara mempersenjatainya, Morgan mengirim regu-regu prajurit dengan perlengkapan pelindung untuk mengumpulkan dan membuang mayat-mayat tersebut.
Namun, seminggu kemudian, tangan para pengumpul mayat mulai gemetar.
Dan seminggu setelahnya, sebagian besar dari mereka telah mati.
Saat itulah mereka memahami hakikat sebenarnya dari penyakit tersebut. Wabah ini bukanlah wabah alami — wabah itu diciptakan oleh komplotan penyihir yang melayani Azarax, direkayasa agar sesenyap dan seganas mungkin, dengan tujuan menghancurkan kota dari dalam.
Namun, saat itu wabah tersebut telah menyebar ke jalan-jalan kota, dan bahkan Morgan tidak yakin bagaimana cara membasminya — kecuali dengan memusnahkan penduduk untuk membunuh dan membakar semua pembawa wabah yang ada.
Hal itu juga akan melemahkan pasukan pertahanan, belum lagi menghancurkan moral mereka. Jadi, untuk saat ini, keadaan tampaknya berubah dari buruk menjadi semakin buruk bagi Effie dan rekan-rekannya.
Dia menghela napas.
"Bagaimana keadaan Seishan?"
Kai menutupi hidungnya dengan satu tangan dan menjawab dengan nada tertahan:
"Dia... sedang berjuang."
Effie meringis.
"Kalau begitu, mari kita menjenguknya."
Meninggalkan tumpukan kayu bakar yang menyala di belakang, mereka berjalan menjauh dari gerbang kota, menelusuri labirin jalan yang terbakar dan hancur. Saat melakukannya, banyak prajurit menyambut mereka dengan membungkuk penuh hormat dan memberi hormat, bahkan beberapa di antaranya sampai berlutut dan menekan dahi mereka ke tanah.
Effie sendiri terkejut karena masih hidup. Tak perlu dikatakan lagi, enam juara Transcendent yang berhasil melawan balik Plague of Steel selama setahun penuh telah memperoleh status legendaris di antara penduduk setempat. Mereka kini dipuja seperti dewa, dan perintah mereka memiliki bobot yang bahkan melampaui perintah Mason dan keturunannya.
Hal itu seharusnya dapat menimbulkan gesekan internal yang melelahkan, tetapi untungnya, penguasa Supreme kota itu dan para pewarisnya cukup masuk akal, dengan bijak menghindari permusuhan dengan orang-orang yang justru mempertahankan rakyat mereka.
Effie bukan orang baru dalam komando militer, tetapi dia belum pernah mengalami tingkat korban jiwa yang begitu dahsyat di antara para prajuritnya. Orang-orang yang hari ini memandangnya dengan hormat dan kagum bisa jadi akan mati besok, ditambahkan ke tumpukan kayu bakar pemakaman besar seperti yang baru saja mereka tinggalkan beberapa menit lalu. Karena itu, kepercayaan mereka menjadi beban berat.
Dia memaksa senyum percaya diri muncul di wajahnya dan menanggapi salam hormat dengan anggukan pengakuan.
"Menurutmu, sudah berapa lama kota ini bertahan di dunia nyata?"
Suaranya lirih.
Kai ragu cukup lama, lalu mengangkat bahu.
"Aku tidak yakin. Namun, tidak ada kota yang mirip dengan kota ini di mana pun di Dream Realm — bahkan reruntuhannya pun tidak ada — jadi kota ini pasti pernah dihancurkan dengan sangat menyeluruh pada suatu waktu."
Senyum Effie meredup.
"Ya. Tapi bukankah Sunny pernah menyebutkan bahwa Azarax dikalahkan oleh seorang War Maiden? Jadi, tempat inilah yang menjadi akhir penaklukannya, berabad-abad yang lalu."
Kai menghela napas.
"Penaklukannya mungkin berakhir, tetapi dia masih hidup ketika Golden Age berakhir dan Doom War dimulai. Jadi, apa pun yang terjadi di sini tidak mungkin sederhana."
Effie tidak punya pilihan selain mengangguk setuju.
Saat itu, mereka telah mencapai tepian sungai besar yang mengalir melewati kota, dengan airnya mengalir menuju laut. Sungai itu dahulu merupakan sumber air minum terbesar mereka, tetapi setelah Azarax dan para prajuritnya mulai membuang mayat-mayat mereka ke arus sungai di hulu, sihir rumit harus diterapkan untuk membersihkannya.
Ada sebuah bukaan besar pada dinding kota yang tak tertembus, tempat sungai mengalir melewatinya — kerentanan paling mencolok dalam pertahanan kota. Untungnya, Mason telah memperhitungkannya saat membangun dinding tersebut, sehingga untuk sementara ini, bukaan itu ditutup oleh teralis logam kolosal.
Teralis itu dapat diangkat agar kapal bisa lewat, atau diturunkan untuk menutup celah di dinding. Air masih dapat mengalir, tetapi kapal musuh tidak bisa melintas — jika tidak, Azarax pasti sudah memanfaatkan kelemahan itu dengan membangun armada perahu dan rakit untuk menyerbu kota.
Teralis itu dibuat dari besi berenchantment dan tampak sangat mengesankan, tetapi masih jauh lebih lemah dibandingkan batu yang mengelilinginya. Meski begitu, teralis itu menjalankan fungsinya — bahkan setahun setelah pengepungan dimulai, musuh tidak dapat menggunakan kapal untuk menembus pertahanan kota dan menyerangnya dari dalam.
Azarax juga tidak memiliki angkatan laut yang kuat, dan setiap kapal perang yang dia miliki sedang digunakan untuk memblokade pelabuhan.
Morgan sedang menunggu mereka di tepi sungai, menatap air yang mengalir dengan ekspresi jauh.
Dia bahkan tidak menoleh ketika mereka mendekat.
"Kalian hendak pergi ke sarang Seishan?"
Suaranya terdengar tidak fokus.
Effie mengerutkan kening.
"Bagaimana kau... sebenarnya, lupakan saja. Ya, kami akan menjenguk Seishan untuk memeriksa perkembangannya. Mau ikut?"
Morgan terdiam beberapa saat.
"Tentu, kenapa tidak?"
Namun, alih-alih berbalik untuk bergabung dengan mereka, dia melangkah maju, meluncur menuruni lereng berlumpur, dan berjalan hingga ke tepi air.
Di sana, dia memanggil sebuah belati, membungkuk, lalu menancapkannya ke lumpur.
Effie mengangkat alis.
"Apa yang kaulakukan? Berburu cacing? Tidak perlu — Nightwalker sudah kembali, jadi persediaan makanan kita aman."
Meninggalkan belati itu di dalam lumpur, Morgan berdiri tegak dan memandang mereka dengan muram.
"Siapa yang bahkan mau makan cacing?"
Setelah mengatakan itu, dia melompat kembali ke jalan setapak dan menggelengkan kepala.
"Sebenarnya, tidak perlu menjawab. Aku lebih baik tidak tahu..."
Langit timur sudah mulai terang, jadi mereka mempercepat langkah, ingin menyelesaikan tugas sebelum hari baru tiba.
Belati Morgan tetap berada di tempat dia meninggalkannya, dengan satu sisi bilahnya dibasuh oleh air yang mengalir.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!