Chapter 3042: Pedang Bayaran

Azarax yang Perkasa, Raja di Atas Para Raja, penakluk seratus takhta... Wabah Baja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Dia memang wabah yang telah menimpa alam fana.

Karena Aspect-nya yang kuat, haus darah yang tak ada habisnya, dan keserakahan yang tak pernah puas akan kekuasaan, dia tidak puas hanya dengan mengukir bagian dari Domain lain untuk membangun kerajaannya sendiri. Dia ingin menaklukkan semua alam, menundukkan semua Supreme lainnya, dan menjadi penguasa tunggal semua manusia.

Dan setelah penaklukannya atas alam fana selesai... dia mungkin akan mengalihkan pandangannya ke Divine Realms, melanjutkan kampanye penaklukan dan pembantaiannya yang tak ada habisnya dalam perang melawan para dewa sendiri.

Itu belum terjadi, tetapi Azarax sudah menjadi panglima pasukan terkuat di alam fana — gerombolan yang tak terhentikan yang menyerbu keberadaan lain seperti wabah baja, menghancurkan dan menundukkan satu Domain demi Domain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Dan saat dia menaklukkan lebih banyak tanah, baik kekuatan pribadinya maupun kekuatan gerombolan penakluknya terus bertumbuh. Musuh yang kuat menjadi budaknya, dan setiap mayat yang dikorbankan di altar ambisinya membuatnya semakin kuat. Gelombang berdarah penaklukan tiraninya benar-benar tampak tak terhentikan...

Hingga ia menabrak tembok tinggi kota damai yang berdiri di tepi laut yang hangat.

Alasan mengapa kota itu, yang tidak memiliki pasukan kuat dan tidak memiliki sejarah keunggulan militer, mampu melawan Azarax dan Dread Warriors-nya selama lebih dari setahun...

Adalah pasukan tentara bayaran yang dipekerjakan Sang Tukang Batu untuk mempertahankannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Pada awal Nightmare, Effie mendapati dirinya mengambil peran sebagai pemimpin pasukan tentara bayaran itu — seorang pejuang Transcendent dari sekte yang tidak jelas, tetapi kuno dari para fanatik Dewa Perang... seorang War Maiden, salah satu pendahulu dari para wanita yang telah melatihnya di Nightmare Kedua, dan dari Solvane sendiri.

Kai dan Morgan adalah perwira berpangkat tinggi dari pasukan tentara bayaran itu, sementara Jet, Seishan, dan Nightwalker mengambil peran sebagai Saint independen di dalam atau di sekitar kota Raja Tukang Batu.

Tidak ada tentara bayaran yang cukup gila untuk menerima komisi untuk bertarung melawan Azarax dan gerombolannya yang mengerikan... kecuali seseorang seperti War Maiden, yang merupakan pejuang terkenal dan pendeta perang, dan karena itu mengikuti logika sakral, bukan akal sehat duniawi.

Baginya, perang itu bagaikan ritual suci, jadi bertarung melawan musuh yang sangat kuat adalah tindakan ibadah yang khusyuk dan mulia — bahkan jika peluang untuk selamat dari pertempuran itu tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Berbekal pengetahuan itu, Sang Tukang Batu mengundang War Maiden dan pasukannya ke kotanya. Di situlah Nightmare dimulai, dan sebelum Effie menyadarinya, dia bertanggung jawab untuk mempertahankan kota melawan Supreme yang haus darah dan gerombolannya yang tak terhentikan.

Tak perlu dikatakan, apa yang terjadi selanjutnya adalah kengerian dan pertumpahan darah tanpa akhir.

Hari demi hari... bulan demi bulan... pertempuran demi pertempuran.

Kota itu tidak memiliki peluang untuk bertahan bahkan satu serangan saja dari Azarax dan Dread Warriors-nya, namun, kota itu menahan semuanya, masih berdiri bahkan setelah setahun serangan tanpa henti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Ada beberapa alasan mengapa kota itu tetap tidak terkalahkan.

Alasan pertama adalah Sang Tukang Batu sendiri. Supreme itu mungkin tidak memiliki kekuatan tempur yang besar, tetapi dia sudah tua dan berpengalaman dalam menggunakan Will. Lebih dari itu, kota yang dia bangun diperkuat melalui cara mistis, sehingga bahkan kekuatan Azarax yang tak terduga pun tidak dapat merobohkan temboknya.

Sang Tukang Batu juga memiliki Ability untuk memperkuat juara terpilih di Domain-nya, yang dia gunakan untuk memberdayakan Effie dan teman-temannya — itulah cara mereka berenam mampu menghadapi Azarax dalam pertempuran.

Memang, setiap bentrokan melawan Supreme yang mengerikan itu membuat mereka babak belur dan hancur, nyaris tidak bisa bertahan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Alasan kedua adalah Morgan, ahli strategi mereka, yang seorang diri menyebabkan lebih banyak kerusakan pada gerombolan penakluk Raja di Atas Para Raja daripada siapa pun sebelumnya. Dari membakar ladang hingga meracuni sumur, dan seratus trik licik lainnya, para pembela kota Sang Tukang Batu mampu melawan pasukan besar Azarax meskipun jumlah mereka lebih sedikit dan memiliki kekuatan yang jauh lebih kecil di bawah bimbingannya.

Alasan ketiga adalah Effie, Kai, dan Seishan.

Yang membuat Azarax begitu berbahaya bukan hanya kekuatan pribadinya, tetapi juga kemampuannya untuk berbagi kekuatan itu dengan budak elitnya — para Dread Warrior. Elit dari gerombolan besarnya tidak hanya sangat mematikan, tetapi juga memancarkan aura ketakutan yang melemahkan dan melumpuhkan prajurit musuh. Karena merekalah penaklukannya tidak pernah terhentikan.

Faktanya, banyak kerajaan menyerah kepada Azarax tanpa perlawanan hanya karena prajurit mereka terlalu ketakutan untuk mengangkat senjata melawannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Keuntungan itu, bagaimanapun, dilawan oleh kemampuan Effie untuk menginspirasi dan memberdayakan prajuritnya, kemampuan Kai untuk memerintahkan keberanian dan kekuatan dengan suaranya, dan kemampuan Seishan yang menyeramkan untuk mengubah pengikut terpilih dengan memasukkan darahnya ke dalam tubuh mereka.

Digabungkan, ketiga Aspect mereka tidak hanya membuat aura ketakutan menjadi tidak efektif, tetapi juga meningkatkan para pembela kota, memberi mereka kekuatan yang jauh lebih besar.

Alasan keempat adalah Jet, yang sejauh ini merupakan yang paling mematikan dan berbahaya di antara mereka. Karena Aspect-nya yang berbahaya dan keserbagunaan bilah hantunya yang tak terduga, bahkan Azarax pun harus berhati-hati saat menghadapi serangan gabungan mereka.

Dan yang terakhir, alasan kelima mengapa mereka masih hidup adalah Nightwalker dan kemampuannya untuk menghindari pasukan musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Setelah beberapa serangan langsung pertama gagal, gerombolan itu dengan cepat mengepung kota dan mendirikan blokade angkatan laut yang tak tertembus di sekitarnya, dengan tujuan membuat orang-orang di dalam kelaparan dan memaksa mereka menyerah — atau setidaknya menjadi terlalu lemah untuk melakukan perlawanan.

Nightwalker, bagaimanapun, berhasil melewati blokade itu berulang kali, mengirimkan makanan dan persediaan ke kota yang terkepung meskipun ada semua upaya untuk menghentikan dan melenyapkannya.

Itulah mengapa mereka masih hidup, dan kota itu masih berdiri.

Itu tidak berarti mereka akan tetap hidup terlalu lama, tentu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Menatap tumpukan mayat yang terbakar di depannya, merasa mual karena bau busuknya, Effie menghela napas dan menatap Kai.

"Dari ekspresimu, ada kabar baik, dan ada kabar buruk."

Suaranya muram.

Dia mengangguk.

"Kabar baiknya adalah Nightwalker sudah kembali, jadi kita tidak perlu menjatah makanan untuk sementara waktu."

Effie mencoba tersenyum, tetapi gagal.

Dia terlalu lelah untuk tersenyum.

"Lalu, apa kabar buruknya?"

Mata Kai meredup.

Dia tetap diam sejenak, lalu berkata dengan nada muram:

"Penyakit itu... menyebar."

Effie terlalu lelah untuk mengumpat juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tampaknya Wabah Baja saja tidak cukup.

Belum lama ini, seolah ingin mengejek mereka, wabah lain yang biasa mulai menyebar di kota itu juga...