Kabut Perang

Cassie tersandung dan berbalik saat gerbang Ebony Tower tertutup di belakangnya. Dia terlindungi dengan aman dari massa kabut putih yang menakutkan sunyi dan bergerak lambat menipu yang membanjiri Ebony Island dalam sekejap mata...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Namun, tanda-tandanya tidak.

Tiba-tiba, yang bisa dia lihat hanyalah kabut putih yang berputar-putar, dan yang bisa dia dengar hanyalah paduan suara jeritan yang anehnya terdengar jauh dan teredam yang bergema di kedalamannya.

Dia menggigil.

'Tidak ada apa-apa...'

Butuh beberapa saat baginya untuk mendapatkan kembali ketenangannya. Setelah mampu berpikir jernih, dia dengan mudah memahami apa yang telah dilakukan Mordret.

Aspect-nya memungkinkan dia untuk membuka jalan di antara refleksi. Jadi, dia telah menyiapkan satu kartu truf terakhir untuk digunakan melawan Dreamspawn jika gelombang perang berbalik melawannya.

Sesuatu di dalam kabut putih Pegunungan Hollow, terdapat sebuah cermin besar yang harus diciptakan Mordret dan telah dia pertahankan meskipun terkikis tanpa henti oleh paparan kehampaan. Dan sekarang, dia membuka jalan antara cermin itu dan Ebony Tower, melepaskan kehampaan ke dunia...

Tidak, dia tidak membuka jalan. Dia merobek lubang di eksistensi, memungkinkan kehampaan merembes ke Kepulauan Terantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

'Apakah dia... kehilangan... akal sehatnya...'

Cassie berbalik, mendengarkan suara langkah pincang Mordret.

Dia menuju ke tengah aula besar Ebony Tower, meninggalkan jejak darah di belakangnya. Tujuh Refleksi mengikutinya.

Menempatkan tanda pada salah satu Refleksi, Cassie akhirnya bisa melihat Mordret.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Raja Ketiadaan... tidak terlihat baik-baik saja.

Zirah hitamnya bengkok dan robek, perlahan runtuh menjadi hujan percikan hantu. Pakaiannya di bawahnya basah oleh darah, dan luka yang tak terhitung jumlahnya menutupi tubuhnya yang babak belur.

Ada busa berdarah di sudut mulutnya, dan wajah pucatnya berkilau dengan keringat dingin.

Matanya, bagaimanapun...

Di kedalaman matanya yang seperti cermin, tekad yang menggebu-gebu dan kegembiraan gelap yang gila membara seperti bara api.

Bibirnya melengkung menjadi seringai, memperlihatkan giginya yang berlumuran darah.

"Ah, betapa tidak sopannya, betapa tidak sedap dipandangnya. Mengapa aku bersenang-senang? Aku seharusnya tidak... aku benar-benar tidak boleh. Di mana tata kramaku?"

Dia tertawa.

Cassie mengerutkan kening, menahan keinginan untuk mundur selangkah.

Benar-benar terasa seperti Mordret benar-benar kehilangan akal sehatnya... tentu saja, dia tahu bahwa dia tidak. Pria itu terlalu licik untuk dihancurkan semudah itu. Lebih dari itu, dia tidak pernah waras sejak awal — bagaimana seseorang bisa kehilangan sesuatu yang tidak pernah mereka miliki?

'Benar. Mengapa dia tidak melepaskan kehampaan ke musuh-musuhnya?'

Orang normal tidak bisa bertahan di kabut putih Pegunungan Hollow. Namun, Mordret bisa — bagaimanapun juga, dia adalah kerabat dari The Others dan Makhluk Ketiadaan. Jadi, vessel-vesselnya akan mampu memangsa para prajurit Hunger Domain, bergerak bebas melalui kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Itulah yang Cassie harapkan akan terjadi. Dia mengira Mordret akan melenyapkan prajurit-prajurit yang lebih lemah dari Dreamspawn dengan bantuan kehampaan, lalu mengirim vessel-vesselnya untuk membantai yang lebih kuat dengan memanfaatkan kabut.

Tetapi kenyataannya berbeda dari harapannya.

'A—apa yang terjadi?'

Di pikiran Cassie... sudut pandang yang tak terhitung jumlahnya yang dia gunakan untuk melihat dunia lenyap, seolah-olah terhapus dari eksistensi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Dia tidak terkejut bahwa banyak prajurit manusia yang menyerbu Ebony Island lenyap, percikan kehidupan rapuh mereka tersapu oleh gelombang ketiadaan. Namun, sebagian besar perspektif yang dia hilangkan bukan milik para budak Asterion.

Alih-alih begitu, perspektif itu milik vessel-vessel Raja Ketiadaan.

Vessel-vessel bersayap yang telah bertarung dalam pertempuran dahsyat di hamparan luas Langit Atas berjatuhan seperti lalat, mayat-mayat mereka menghujani dan menghilang dalam kegelapan tak berujung Langit Bawah.

Vessel-vessel yang telah berbaris di obsidian hitam Ebony Island tumbang seperti boneka rusak, tubuh tak bernyawa mereka tersembunyi oleh kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Tidak ada luka yang terlihat di tubuh mereka, tidak ada penjelasan mengapa mereka mati. Seolah-olah beberapa kekuatan besar dan mengerikan begitu saja memadamkan kehidupan mereka, meninggalkan hanya cangkang kosong.

Hunger Domain menderita banyak kerugian karena banjir kabut putih yang dilepaskan Mordret, tetapi sebenarnya Raja Ketiadaan sendirilah yang tampaknya sedang dimusnahkan.

Skala dan cakupan kehancuran yang menimpa pasukan besar vessel-vesselnya sungguh tak terbayangkan. Seolah-olah Ebony Island dan sekitarnya telah ditelan oleh neraka kegelapan kematian, di mana finalitas berkuasa.

Cassie mengamati sosok Mordret yang babak belur, lalu bertanya dengan nada pelan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

"Apa yang terjadi? Apa yang sedang kamu lakukan?"

Mordret menoleh padanya, dan fitur-fiturnya berkerut dalam seringai kesakitan sejenak.

Lalu, senyum pucat menerangi wajahnya yang berlumuran darah.

"Yah, Song of the Fallen... Cassia. Aku malu untuk mengakui bahwa akhir-akhir ini aku menjadi semacam penjudi degenerasi. Dan seperti yang akan dilakukan penjudi degenerasi mana pun setelah menerima kartu yang kalah, aku all in. Semuanya atau tidak sama sekali, aku khawatir. Dan sementara aku tentu saja berharap untuk memenangkan semuanya... jika itu bukan kartu yang tepat, aku hanya akan puas dengan ketiadaan sebagai gantinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Dia mengerutkan kening.

Tiba-tiba, luka yang tertinggal di wajahnya oleh pecahan peluru tampak lebih sakit, dan rasa sakit yang berdenyut di rongga matanya yang kosong menjadi lebih sulit untuk ditahan.

"Berhentilah berbicara dalam teka-teki. Aku tidak mengerti."

Mordret mencapai pusat aula pada saat itu dan berhenti di sana, bernapas berat. Tujuh Refleksi mengelilinginya, bentuk curian mereka terpantul di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Kemudian, sosok mereka menjadi samar, dan sesaat kemudian, tujuh salinan identik Mordret menatapnya, siluet babak belurnya terpantul di mata mereka.

Getaran dahsyat menjalari Ebony Tower, dan kerutan Cassie semakin dalam.

Dia sedikit menoleh, seolah mendengarkan apa yang terjadi di luar.

Di luar sana, di dalam kabut...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Beberapa saat yang lalu, pasukan garda depan umat manusia telah berkumpul di sekitar para Saint.

Para penyerbu telah kehilangan banyak prajurit ketika banjir kehampaan menyapu mereka, prajurit Awakened larut menjadi kabut saat eksistensi mereka secara harfiah dihapus dari dunia.

Sebagian besar dari mereka akan mengalami nasib yang sama, dengan hanya Saint-Saint terkuat yang mampu mempertahankan diri melalui tekad yang teguh... jika bukan karena fakta bahwa mereka adalah budak-budak Dreamspawn, dan karena itu adalah saluran dari Will-nya.

Saat lautan kabut putih menenggelamkan Ebony Island, Asterion telah mendekati ujung rantai surgawi. Melompat ke pelukan hantu kabut yang berputar-putar, dia melihat sekeliling dengan ekspresi termenung, tetesan darah masih jatuh dari bilah pedang merahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Asterion mengerutkan kening sedikit dan melepaskan Will-nya, menambatkan eksistensi budak-budaknya dalam kenyataan.

Litani jeritan jauh yang meresapi kabut perlahan mati, digantikan oleh keheningan yang tidak menyenangkan. Tentu saja, tidak semua prajurit manusia selamat... bisa diselamatkan. Bagaimanapun juga, bahkan jika masing-masing dari mereka adalah saluran Will Supreme, tidak semua dari mereka bisa menyalurkan Will itu dalam ukuran yang sama.

Para Awakened terbatas dalam kapasitas mereka sebagai medium. Para Ascended lebih cocok untuk menjadi instrumen fana Dreamspawn, jiwa mereka mampu menahan lebih banyak. Tetapi para Saint-lah yang benar-benar bisa menjadi pembawa pesan Will-nya, melepaskannya ke dunia.

Jadi, para Saint menjadi mercusuar bagi prajurit lain untuk berkumpul. Mereka tidak hanya mampu mempertahankan eksistensi mereka dengan bantuan Sovereign mereka, tetapi mereka juga mampu memungkinkan dia untuk mempengaruhi dunia di sekitar mereka, menciptakan pulau-pulau Hunger Domain di lautan kabut putih yang melahap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌​⁠

Dalam batas pengaruh mereka, para prajurit tidak perlu takut pada kehampaan.

...Mereka masih harus takut pada apa yang bersembunyi di dalam kehampaan itu, tentu saja.