Chapter 295: Duel

Pelindung dada dari zirah Neph retak akibat hantaman pukulan Gunlaug, dan darah mengalir dari balik helmnya, tetapi itu tidak sedikit pun memperlambat Changing Star.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Melompat ke depan untuk menyambut serangan Bright Lord, dia menghindari mata kapak perang, berputar, dan mencoba melancarkan serangannya sendiri. Dentang logam yang membahana meledak dalam keheningan aula besar, kedua petarung bergerak dengan kecepatan, presisi, dan keterampilan yang luar biasa.

Dalam rentang beberapa detik, mereka saling bertukar pukulan yang tak terhitung jumlahnya, tetapi setiap pukulan berhasil ditangkis, dihindari, atau diblokir. Bentrokan mengerikan ini sama sekali tidak seperti yang Sunny bayangkan. Tidak ada yang elegan, anggun, atau luhur tentangnya—yang ada hanyalah kekerasan biadab dan kebrutalan kejam, masing-masing petarung melakukan segala daya mereka untuk menghancurkan, melumpuhkan, dan membunuh lawan mereka.

Suara mereka terdengar seperti binatang buas, sebagian karena beban luar biasa dari duel itu, tetapi juga untuk melepaskan haus darah dan niat membunuh yang mencekik pikiran mereka.

Itu bukan berarti salah satu dari mereka kehilangan kendali atas pikiran dan tindakan mereka. Keduanya adalah pembunuh berdarah dingin dan tahu cara tetap tenang di tengah amukan kemarahan paling mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Beberapa detik kemudian, Gunlaug dan Nephis melepaskan diri dan terhuyung menjauh satu sama lain, membuat para penonton menarik napas dengan gemetar.

Zirah emas Bright Lord mulus dan tanpa cacat. Nephis, bagaimanapun, memiliki beberapa luka berdarah di tubuhnya, material hitam yang menyelimutinya robek dan terkoyak. Retakan lain muncul di salah satu pelindung bahunya. Dia menatapnya sekilas lalu dengan acuh tak acuh kembali menatap musuhnya.

Setiap orang di ruang tahta, dengan satu atau lain cara, sedang memikirkan hal yang sama, perasaan dingin dan menjijikkan perlahan merambat di dada mereka. Bagaimana mereka bisa bertahan dalam pertarungan seperti ini? Jawabannya sederhana—mereka pasti sudah lama mati, terkoyak dalam hitungan detik oleh salah satu petarung hebat ini.

Semua orang merasakan kematian menghembus di belakang leher mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Namun, di antara semua orang yang menyaksikan pertarungan mereka, ada dua yang mengamati setiap gerakan Changing Star dengan perhatian khusus. Mereka adalah Sunny dan Caster.

Alasan mereka mempelajari cara bertarung Nephis sepenuhnya berbeda, tetapi juga hampir sama.

...Hanya satu detik istirahat, dan kedua petarung itu melesat ke arah satu sama lain sekali lagi. Kali ini, bagaimanapun, perilaku mereka berbeda.

Bentrokan pertama hanyalah ujian untuk mengukur kemampuan musuh. Sekarang, mereka tidak menahan apa pun lagi, melemparkan segalanya yang mereka miliki ke arah musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Setidaknya itulah yang terlihat.

Pedang Changing Star tiba-tiba bersinar dengan cahaya yang cemerlang. Melepaskan satu tangan dari gagangnya, dia mencengkeram mata pedang yang menyala itu dengan sarung tangannya yang terbuat dari armor di bagian tengah untuk mengontrol ujungnya dengan lebih baik dan mengangkatnya setinggi bahu. Dengan kemampuan Gunlaug untuk mengubah panjang senjatanya sesuka hati dan armor yang hampir tidak bisa ditembus, cengkeraman ini lebih menguntungkan.

Bright Lord menyerap kapak perang kembali ke armornya. Kemudian, dua bilah lurus tumbuh dari lengan bawahnya, menciptakan senjata yang menyerupai belati pukulan yang panjang dan berat.

Mereka bertabrakan sekali lagi, kali ini dengan kemarahan yang lebih besar. Orang-orang yang menekan diri mereka ke dinding ruang tahta gemetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Nephis tampaknya mengabaikan banyak pertahanannya, rela mengambil risiko yang jauh lebih besar untuk melenyapkan musuh. Jangkauan pedangnya sekarang jauh lebih pendek, tetapi bilah peraknya juga menjadi jauh lebih lincah dan tidak bisa diprediksi. Belati Gunlaug benar-benar ancaman yang sulit untuk dilawan. Mereka terbang ke arahnya dari segala sisi, baik secara bersamaan atau dengan ritme yang tidak beraturan, membuat sulit bagi wanita muda itu untuk memprediksi dan menangkis setiap pukulan.

Tetapi dia tidak mencoba untuk melakukannya.

Changing Star tampak rela menerima banyak luka dangkal untuk mendapatkan kesempatan mendaratkan serangan pada lawannya. Lebih banyak luka berdarah muncul di tubuhnya, Starlight Legion Armor nyaris tidak menyatu.

Tetapi dia mencapai tujuannya, pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Menjebak salah satu belati Gunlaug di antara bilah pedangnya dan tubuhnya, dia dengan paksa memutar pedang ke samping dan menyebabkan lawannya memutar tubuhnya. Kemudian, Nephis melangkah ke samping dan tiba-tiba muncul di belakang Bright Lord, dengan sisa sepersekian detik sebelum dia bisa berbalik dan mempertahankan diri.

Pedangnya yang menyala menyelesaikan busurnya tinggi di atas kepalanya, dan, kembali ke cengkeraman standar, dia menghunuskannya dengan sekuat tenaga ke bahu Gunlaug.

Bilah putih yang memancarkan cahaya melesat melewati udara dan menggigit armor emas itu.

...Dan kemudian, pedang itu meluncur tanpa hasil dari permukaan terangnya, bahkan tidak meninggalkan goresan pun padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

'Sialan!'

Pada saat berikutnya, Gunlaug melemparkan pedang itu ke samping dengan satu lengan dan melancarkan pukulan mengerikan dengan yang lain, belatinya diarahkan ke wajah Neph. Dia berhasil menoleh di saat-saat terakhir, menghindari kematian instan, tetapi tetap tertangkap oleh tinju musuh.

Dampaknya begitu kuat sehingga Changing Star terlempar ke belakang beberapa meter. Helmnya hancur total, memperlihatkan wajah pucat berdarah, dengan potongan-potongan logam menusuk kulit. Dia berguling beberapa kali dan berhenti, lalu berdiri dengan susah payah. Api putihnya meredup sedikit, dan ada emosi gelap dan bingung di matanya.

Permata Dawn Shard bersinar lembut tepat di atas mereka, menerangi wajah Neph yang terluka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Momen kemudian, dia menyingkirkan sisa helm yang tersisa dan menatap Gunlaug dengan kebencian, darah mengalir dari luka di pipinya.

Bright Lord tertawa dan melangkah ke arah Changing Star, suaranya bergema di bawah atap aula besar seperti vonis kematian.

"Apa? Hanya itu?"

Nephis tidak menjawab. Sebagai gantinya, dia meletakkan kedua tangannya di bilah pedangnya, memegangnya dengan gagang dan pelindung silang di atas, seperti gada darurat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Cahaya pedang perak itu menyebar untuk menyelimuti semuanya.

Tetapi itu tidak berhenti di situ.

Sunny membuka matanya lebar-lebar.

'Apa?!'

Api putih yang mengamuk menyebar dari pedang ke tangan Changing Star, lengannya, dan kemudian melahap sosoknya sepenuhnya.

Tetapi api itu tidak membakar logam putih yang retak dari Starlight Legion Armor.

Sebagai gantinya, cahaya cemerlang itu memancar dari kulitnya.