Benteng Waktu

Sunny dan Nephis melupakan makanan, anggur, dan teh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Keheningan yang mencekam, kesunyian, kehampaan mati dari semua itu... apakah ini ulah manusia? Seorang Supreme yang lahir dari Orang Sungai?

"Bagaimana?"

Baru saja baru-baru ini Nephis mengatakan bahwa mereka tidak memahami sihir ilahi Ariel, Demon of Dread, dan karena itu tidak dapat mengetahui bagaimana Sungai Besar bisa dihentikan.

Namun, Cronos tampaknya telah menemukan jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Ananke terkekeh.

"Itu, aku tidak bisa menjawabnya. Aku mengenal Cronos lebih baik daripada kebanyakan orang, tetapi bahkan aku pun tidak tahu apa yang ada di dalam pikirannya. Kadang-kadang, tampaknya tidak ada yang tahu, bahkan Cronos sendiri. Pikirannya yang cemerlang penuh dengan masa lalu, masa kini, dan masa depan. Hal-hal yang telah terjadi pada kami semua terkadang menjadi misteri baginya, dan hal-hal yang akan terjadi terasa seperti ingatan yang jauh. Idenya selalu keterlaluan, dan hal-hal yang dianggap mustahil oleh semua orang sering kali hanyalah teka-teki yang menarik baginya."

Senyumnya sedikit meredup.

"Sering terasa seperti dia tersesat dalam pikirannya sendiri, di luar sana pada akhirnya... ah, tapi aku terlalu cepat. Pertama, Cronos punya masalah, dan dia menemukan cara untuk menyelesaikannya. Dia membawa awak kapalnya dan berlayar melewati Verge, ke Muara — dan di sana, dia melakukan sesuatu untuk memutus siklus Sungai Besar. Dia membuatnya berhenti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Dia menatap Sunny dan Nephis dengan ekspresi masam.

"Dan begitu saja, Orang Sungai tidak lagi terpecah belah. Kami tidak lagi terikat pada kota-kota kami, dan ketika Yang Ternodai menyerang, kami punya pilihan untuk mundur dari pertempuran — atau melancarkan serangan kami sendiri. Tentu saja ada keraguan, tetapi pada akhirnya, kami semua memutuskan untuk meninggalkan perairan tempat kami dilahirkan. Meskipun... kami, orang-orang Weave, yang paling lama ragu-ragu."

Ananke menghela napas.

"Saat itu, aku sudah lama meninggalkan Time Slayer dan kembali ke rumah untuk mengambil tempatku sebagai Pendeta. Weave terus-menerus diserang, dan setiap pertempuran yang kami menangkan harus dibayar dengan harga yang mengerikan. Tetapi tetap saja, kami enggan meninggalkan kota tempat para tetua kami diasingkan dan bergabung dengan orang-orang yang telah mengusir mereka. Pada akhirnya, bagaimanapun, perang melawan kengerian masa depan menjadi terlalu tak tertahankan, dan kami bersiap untuk berlayar ke masa lalu... setidaknya, apa yang dulunya masa lalu, sebelum Sungai itu mati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Sunny bergeser sedikit.

"Nephis dan aku berlayar melewati reruntuhan Weave dalam perjalanan ke sini. Kami melihat tanda-tanda pertempuran... apa yang akhirnya menghancurkannya?"

Ananke menatap ke kejauhan, ekspresi muram muncul di wajahnya yang cantik. Dia terdiam beberapa saat, lalu menarik napas dalam-dalam.

"Itu, kami juga tidak tahu. Pada hari terakhir kami menghabiskan waktu di Weave sebelum meninggalkannya selamanya, segerombolan Corrupted, jauh lebih mengerikan dari sebelumnya, turun ke atas kami seperti kutukan. Pertempuran itu sengit... Aku memimpin para prajurit kami untuk menahan musuh sementara mereka yang tidak bisa bertarung melarikan diri. Kami berencana untuk memotong jangkar Rumah Pemuda dan menggunakannya sebagai kapal untuk berlayar ke hilir, tetapi orang-orang butuh waktu untuk mencapainya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Ekspresinya menjadi kosong saat dia mengingat pertempuran putus asa dari masa lalu kuno itu.

"Kami berhasil, pada akhirnya. Kami menahan musuh cukup lama bagi Rumah Pemuda untuk berlayar. Para prajuritku juga mundur — atau setidaknya mencoba. Kami berada di pinggiran kota, terkepung dari semua sisi dan hanya beberapa menit dari kepunahan, ketika itu terjadi. Langit tampak bergetar, dan kegelapan luas lolos dari celah-celah yang robek di bentangan birunya seperti banjir. Kemudian, sesuatu yang gelap dan tak berbentuk jatuh ke Sungai, menembus jantung kota — pulau tempat Kuil Nightmare Spell berdiri."

Dia menjadi pucat, lalu menggelengkan kepalanya sambil menghela napas berat.

"Kehancuran yang disebabkan oleh benturan itu begitu dahsyat sehingga sebagian besar kota langsung hancur dan tenggelam. Sungguh memilukan, melihat Weave tenggelam tepat di depan mataku... tetapi, pada saat yang sama, Yang Ternoda sudah menguasainya saat itu. Jadi, merekalah yang paling menderita akibat bencana itu — faktanya, sebagian besar dari mereka tercabik-cabik dan terbunuh oleh gelombang kejut. Itulah sebabnya prajuritku yang tersisa dan aku bisa melarikan diri, pada akhirnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Sunny mengerutkan kening.

"Apakah itu abominasi lain dari hulu? Apa Rank-nya? Apa Class-nya?"

Ananke menggelengkan kepalanya.

"Aku tidak bisa memberitahumu. Makhluk itu selalu ada di Makam Ariel, datang sekali dalam beberapa generasi, bergerak melintasi langit seperti komet yang terbuat dari teror murni — meskipun ia mulai muncul lebih sering setelah Sungai Besar mati. Tetapi tidak ada yang pernah bisa melihat apa yang tersembunyi di bawah kegelapan yang berputar-putar yang mengelilinginya. Orang-orang menyebutnya Pengembara Gelap dan percaya itu adalah pertanda kehancuran besar. Mungkin itu memang makhluk Corrupted dengan kekuatan yang sangat besar, atau mungkin itu hanyalah manifestasi dari kematian Sungai. Gejala dari dinding alam yang diciptakan Ariel perlahan-lahan terurai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Dia mengangkat bahu.

"Mungkin ia sedang bergerak melintasi langit di atas kita saat ini... hanya saja, dengan matahari yang hilang, kita tidak bisa melihatnya lewat."

Dia mengalihkan pandangan, seolah mengenang masa lalu.

"Pengembara Gelap muncul sebelum pengepungan terakhir Verge, juga. Dan pengepungan itu memang berakhir dengan kehancuran besar dan tak terhindarkan. Jadi mungkin itu benar-benar pertanda buruk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Ananke menghela napas dan kembali menatap Sunny dan Nephis.

"Setelah Raja Cronos menghentikan Sungai, semua manusia yang masih hidup di Makam Ariel akhirnya datang untuk tinggal di satu kota — di Fallen Grace. Fallen Grace adalah benteng terakhir Orang Sungai, berdiri melawan Verge seperti musuh bebuyutan. Hanya saja, seperti yang aku sebutkan, dua penguasanya tidak setuju tentang apa yang harus dilakukan. Daeron ingin mengepung Verge, sementara Cronos ingin menciptakan benteng yang tak tertembus yang tidak akan pernah bisa ditembus oleh Yang Ternoda. Benteng waktu. Tempat yang aman... bahtera untuk bertahan dari badai yang tak ada habisnya."

Dia menghela napas.

"Pada akhirnya, sebagian besar Orang Sungai memilih untuk mengikuti Orang Luar daripada Raja mereka sendiri. Mereka memilih untuk mengikuti Daeron dan para teladan Laut Senja ke dalam pertempuran... dan mereka kalah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Ekspresi jauh Ananke mengkhianati sedikit kesedihan.

"Cronos benar, pada akhirnya. Pencari Pertama tidak bisa dihancurkan. Sebaliknya, semua yang menyentuhnya dihancurkan — dinodai. Ratusan ribu orang kehilangan nyawa, dan lebih banyak lagi yang menyerah pada Korupsi. Yang terbaik dari kita tewas selama pengepungan pertama Verge. Perang berlanjut untuk waktu yang lama setelah itu, tentu saja. Raja Ular mengepung kota terkutuk itu beberapa kali lagi, tetapi dia tidak bisa membunuh Pencari Pertama. Kejayaannya, kelicikannya, keberaniannya... semuanya berakhir dalam keputusasaan."

Dia menunduk.

"Terlalu banyak dari kita yang mati, dan tidak cukup yang lahir. Kita hanya semakin lemah dan sedikit, sementara Yang Ternoda terus bertambah kuat dan banyak. Dalam rentang satu generasi, Orang Sungai berada di ambang kehancuran. Ini adalah senja peradaban kami... dan akhirnya, semuanya berakhir ketika Raja Ular sendiri terinfeksi oleh benih Korupsi selama pertempuran terakhirnya dengan Pencari Pertama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Matanya sayu.

"Dia tidak langsung menyerah — tetapi pada saat itu, akhirnya sudah tak terhindarkan. Saat itulah Daeron dan Cronos akhirnya bergandengan tangan lagi. Dan, bersama-sama... mereka akhirnya mencapai tujuan mereka."

Dia menghembuskan napas perlahan dan kemudian berkata dengan nada duka:

"Mereka menghancurkan Pencari Pertama. Mereka menghapus Penodaan dari keberadaan, dan menghancurkan Verge."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Sunny benar-benar tertegun sejenak. Dia bahkan lupa bernapas.

"Apa? Bagaimana?"

Ananke tersenyum sedih.

"Kami membuat mereka kelaparan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Dia menatap makanan lezat yang tersusun di atas meja dan menghela napas.

"Cronos tidak pernah bisa membangun bahteranya. Tetapi pada akhirnya, dia melakukannya... dia membangunnya dari tulang-tulang Raja Ular. Dari Soul Sea-nya, juga. Daeron membantu Cronos merancang sihirnya dan mengorbankan dirinya untuk membentuk dinding-dindingnya. Sementara Cronos... Cronos mengorbankan sisa waktunya. Mereka membangun alam miniatur di dalam alam Ariel, yang bisa eksis di luar waktu untuk sementara waktu — dan jadi, kami bersembunyi di dalamnya dan menunggu. Orang Sungai meninggalkan Sungai Besar, menyerahkannya kepada musuh mereka. Kepada Yang Ternoda... dan tanpa manusia untuk dimakan, Yang Ternoda kelaparan."

Ananke terkekeh.

"Tidak ada yang bisa menyentuh Pencari Pertama tanpa menjadi Ternoda. Jadi apa yang bisa menghancurkan Pencari Pertama?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Dia menghela napas.

"Yang Ternoda... Yang Ternodalah yang bisa. Karena tidak ada yang bisa mereka makan, mereka akhirnya beralih ke sumber makanan terbesar yang tersisa di Sungai Besar — ke lautan daging yang luas dan menjijikkan yang telah menciptakan mereka. Yang Ternoda melahap Pencari Pertama, dan pada akhirnya, mereka juga saling melahap. Yang tersisa dari mereka hanyalah tulang-belulang."

Ananke menatap Sunny dan Nephis dan tersenyum sendu.

"Itulah bagaimana Penodaan dihancurkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠