Bab 293: Tantangan

Keheningan yang menggema menyelimuti aula besar kastil kuno itu. Kata-kata yang menentukan telah diucapkan, dan kini tidak ada jalan untuk kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Baik atau buruk.

Gunlaug memiringkan kepalanya dan terdiam beberapa saat. Lalu, tawanya menggema di tengah kerumunan.

"Hak tantangan? Oh, hal kuno itu. Kau tampaknya sangat menyukai tradisi itu. Bahkan belum setahun sejak kau tiba di bawah naunganku, dan aku sudah senang mendengarmu mengucapkan kata-kata itu dua kali. Gadis kurang ajar..."

Dia berhenti sejenak lalu mencondongkan tubuhnya ke depan. Suaranya tiba-tiba berubah dingin, penuh nada gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Sejujurnya, aku sangat lelah dengan kelancanganmu, Changing Star."

Sebelum Nephis bisa menjawab, Bright Lord tiba-tiba bangkit dari singgasananya, menjulang di atas kerumunan seperti patung yang terbuat dari emas murni. Lalu, dia melangkah santai ke depan dan mulai menuruni anak tangga panggung. Setiap langkahnya, suara ularnya bergema, semakin rendah dan rendah, hingga berubah menjadi geraman penuh amarah yang keji.

"Permainan kecilmu menyenangkan pada awalnya, tetapi semakin aku mengamati usahamu yang kikuk untuk berperan sebagai pahlawan, semakin aku muak. Aku tidak percaya betapa naif, sok benar, dan bodohnya dirimu. Itu membuatku sakit. Itu membuatku ingin melakukan hal-hal yang kubersumpah tidak akan pernah kulakukan lagi. Ah, aku mengharapkan lebih dari putri Immortal Flame! Kau mengecewakanku dengan sangat parah..."

Geramannya bergema di aula besar dan tiba-tiba menghilang. Sesaat kemudian, Gunlaug tiba-tiba menengadahkan kepalanya ke belakang dan tertawa terbahak-bahak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Oh, tapi kemudian aku menyadarinya! Aku ini bodoh sekali. Kau membodohiku dengan indah! Kerja yang luar biasa, Changing Star. Silakan, terimalah pujianku! Setelah aku melihat dirimu yang sebenarnya, ah, sungguh menyenangkan menyaksikan pertunjukanmu."

Dia meninggalkan anak tangga dan melangkah ke lantai marmer ruang singgasana. Kerumunan penghuni Kastil terbelah di depannya, orang-orang bergegas menjauh sejauh mungkin dari aura menindas baju zirah emas itu.

Bright Lord menghela napas.

"Sayang sekali semua ini harus berhenti sekarang. Kau tahu... meskipun aku tidak bisa menahan diri untuk mengacungi jempol pada usahamu, pada akhirnya kau tetap saja hanya orang bodoh lainnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Dia melirik Effie dan bertanya, suaranya penuh ejekan:

"Sebuah tantangan? Menurutku bukan tempatmu untuk menuntut hal seperti itu. Lagipula, kau bukan orang yang dituduh melakukan kejahatan. Jika seseorang harus menggunakan hak tantangan, seharusnya Effie sendiri. Bukan begitu?"

Nephis mengertakkan giginya, berjuang untuk tetap tenang di bawah serangan tekanan psikis. Menolak untuk berpaling dari cermin halus wajah Bright Lord, dia berkata:

"...Sama seperti salah satu anak buahmu katakan. Aku bertanggung jawab atas tindakan orang-orangku. Kejahatan apa pun yang mereka lakukan... adalah kejahatanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Gunlaug menatapnya, ekspresinya tersembunyi. Wajah pucat Neph tercermin di topengnya, menatapnya kembali dengan mata abu-abu tanpa ampun. Setelah beberapa saat, dia berbicara:

"Logika yang masuk akal. Lalu siapa yang akan kau tantang?"

Dia ragu-ragu beberapa saat, lalu berkata dengan mantap:

"Siapa pun yang menjatuhkan vonis bersalah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Bright Lord terkekeh.

"Oh? Tapi dengan logika yang sama... itu adalah aku."

Dia tersenyum gelap dan menatapnya dengan tajam, api putih menari di matanya.

"Kalau begitu, kaulah yang kutantang!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Kata-katanya bergema di aula besar, membuat ratusan orang yang berkumpul di sana terkejut.

***

'Sampai di sinilah.\'

Sunny menatap kerumunan orang yang tertegun itu, secara mental memisahkan mereka menjadi dua kelompok. Mereka yang akan menjadi ancaman dan mereka yang tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Terlepas dari bagaimana pertarungan antara Nephis dan Gunlaug berakhir, kantong kecil manusia yang hidup di Dark City akan terjerumus ke dalam kekacauan total. Jika Changing Star terbunuh, para pengikutnya akan menjadikannya martir dan menjadi gila. Pasukan juga tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja. Jika Bright Lord jatuh...

Tidak peduli seberapa bajingannya Gunlaug, dia juga perekat yang menyatukan seluruh tempat ini. Tanpa seorang tiran yang menegakkan ketertiban, betapapun mengerikannya, segalanya akan menjadi sangat buruk dengan cepat. Lalu siapa yang akan menghentikan Nightmare Creatures untuk memusnahkan manusia?

Bagaimanapun, akan ada pembantaian.

Tapi dia sudah selesai mengkhawatirkan hal-hal itu. Dalam kekacauan yang akan datang, tujuan Sunny sangat sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Tetap hidup. Lindungi Nephis. Pastikan dia menjadi tiran baru Dark City.

...Agar dia bisa membuka jalan kembali ke realitas bagi beberapa orang yang selamat yang beruntung. Jika dia tidak mati di sini dan saat ini juga, tentu saja.

Dalam keheningan yang menyelimuti aula besar itu, Bright Lord tertawa dan memiringkan kepalanya, menatap Changing Star dari balik topeng emasnya. Lalu, dia berkata:

"Betapa beraninya! Aku heran apa yang memberimu kepercayaan diri untuk berani menantangku. Berbagai orang telah mencoba membunuhku, kau tahu. Aku punya hobi kecil, sebenarnya—mengumpulkan tengkorak mereka. Omong-omong, kepalamu yang cantik itu akan terlihat sangat bagus di koleksiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Tiba-tiba, dia mengangkat tangan dan menunjuk ke dahinya:

"Jangan bilang... jangan bilang semua itu hanya karena mainan kecil yang kau ambil dari mayat First Lord? Oh, tidak! Itu akan mengerikan. Kau tidak benar-benar berpikir bahwa satu Memory yang kuat saja cukup untuk mengalahkanku, kan?"

Nephis terdiam beberapa saat, menatap tajam ke arah Gunlaug. Lalu, dia berkata dengan datar:

"Tangan kosongku saja sudah cukup untuk mengalahkan cacing sepertimu. Memory itu hanya untuk membuatnya lebih cepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Gunlaug menatapnya sejenak, lalu terkekeh.

"Bagus! Ini bagus! Semangat seperti itu! Aku akan sangat menikmati menghancurkanmu, Changing Star. Saat semua ini selesai."

Dia menggerakkan bahunya dan berkata, suaranya membuat bulu kuduk ratusan orang yang berkumpul di aula itu merinding:

"Baiklah. Aku menerima tantanganmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠