Chapter 289: Awal Pertunjukan

Kembali di Labirin, Sunny bukanlah satu-satunya yang telah membunuh banyak Nightmare Creature. Faktanya, karena peran utamanya sebagai pengintai, tiga petarung utama kelompok itu telah membunuh jauh lebih banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

Dia tahu betul bahwa setidaknya dua dari mereka — Effie dan Caster — telah sepenuhnya memenuhi inti jiwa mereka jauh sebelum perjalanan pulang mereka selesai. Menyerap lebih banyak pecahan jiwa tidak akan berguna bagi mereka. Pada suatu titik, Nephis pun mulai menahan diri untuk tidak mengkonsumsi bagiannya dari hasil rampasan.

Ditambah dengan pecahan jiwa yang Sunny tukarkan dengan Memory yang tidak diinginkan yang dikumpulkan anggota kelompok, jumlah kristal yang sangat menakjubkan telah dimasukkan ke dalam tas kulit Effie.

Dia sering bertanya-tanya apa yang akan Nephis lakukan dengan semua itu, dan sekarang, dia mendapat jawabannya.

Orang-orang yang berkumpul di aula utama pondok perburuan — bawahannya yang paling dipercaya — menatap tumpukan pecahan jiwa yang tinggi dengan keterkejutan total. Di Dark City ini, itu adalah kekayaan yang tak terbayangkan. Satu pecahan jiwa cukup untuk membeli seseorang seminggu makanan, kenyamanan, dan keamanan di balik tembok tinggi Bright Castle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

Terlalu banyak yang mati karena kekurangan hal-hal itu. Jadi, dalam arti tertentu, gunung kristal di depan mereka itu setara dengan seribu nyawa manusia.

Pemburu dengan bekas luka itu perlahan mengalihkan pandangannya dari pecahan jiwa yang berkilauan dan menatap Changing Star, wajahnya pucat dan suaranya tiba-tiba serak:

"Apa... apa ini, Lady Nephis?"

Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan suaranya yang datar, tenang, dan anehnya menyentuh:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

"Ini untuk kalian. Untuk menyehatkan diri kalian, dan menjadi lebih kuat. Kalian akan membutuhkan setiap kekuatan yang ada untuk apa yang menanti kita di hari-hari mendatang."

Pemuda itu menatapnya, api berbahaya perlahan menyala di matanya. Api tekad, kekaguman...

Hampir seperti pemujaan.

Tersembunyi di sudut yang gelap, Sunny tersenyum dengan kekhawatiran yang gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

Kembali di awal segalanya, dia telah memberi tahu Nephis bahwa Gunlaug tidak bisa dikalahkan karena dia mengendalikan setiap aspek kehidupan di Dark City: makanan, keamanan, harapan dan ketakutan... bahkan kekuatan itu sendiri.

Lalu, dia menyaksikan saat dia memberikan makanan gratis kepada orang-orang di pemukiman luar, menempatkan mereka di bawah perlindungan pedangnya, dan menyalakan bara harapan yang telah lama terlupakan di hati mereka. Yang tersisa hanyalah kekuatan.

Dan sekarang, dia juga telah membawa kekuatan kepada mereka.

Tidak heran mereka siap untuk memujanya. Di mata mereka, Changing Star adalah penyelamat yang mulia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

...Tidak ada yang tahu bahwa mesias mereka adalah palsu.

Melirik orang-orang yang tercengang, Effie menghela napas dan mengambil tas dari tangan Neph. Menatap ke dalam Memory yang kosong itu dengan ekspresi sedikit sedih, dia berkata:

"Apa yang kalian tunggu? Anak buah Gunlaug mungkin sudah mempersenjatai diri untuk datang ke sini dan menghancurkan tengkorak tebal kalian. Bagikan pecahan jiwa itu di antara kalian dan serap, para bodoh!"

Para Sleeper itu tidak perlu disuruh dua kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

***

Tidak lama setelah pecahan jiwa terakhir diserap, salah satu pengawas berlari masuk ke ruangan, terengah-engah.

"Mereka datang! Mereka datang!"

Ada sedikit ketakutan yang tak terkendali dalam suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

Sunny meregangkan bahunya dan meregangkan tubuhnya.

'Pertunjukan akan segera dimulai.'

Orang-orang yang berkumpul di ruangan itu saling melirik, wajah mereka penuh ketegangan. Hanya Nephis yang tetap acuh tak acuh, menatap ke luar jendela ke kota mati yang terbentang di bawahnya seperti kuburan yang sepi dan sunyi.

"Tetap tenang, semuanya."

Suaranya menenangkan mereka. Pemburu dengan bekas luka di wajahnya berbalik ke arah Changing Star, dengan kerutan dalam di wajahnya. Setelah ragu-ragu beberapa saat, dia berkata:

"Tapi... tapi... mereka datang untuk mengambil Effie! Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku sudah muak melihat orang-orang baik dibawa ke Kastil terkutuk itu dan tidak pernah kembali. Jika mereka ingin menjadikannya contoh, seperti yang mereka lakukan pada Jubei... di atas mayatku!"

Dengungan suara marah naik di aula, disertai tatapan tajam yang panas.

"Tepat!"

"Mereka akan membayar untuk kematian Jubei!"

"Mayatmu? Kenapa bukan mayat mereka?!"

Nephis terdiam sejenak, lalu berbalik ke arah mereka. Senyum tipis muncul di wajahnya.

"...Jangan khawatir. Tidak akan terjadi apa-apa pada Effie. Kamu punya janjiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

Itu tampaknya sedikit menenangkan mereka. Sepertinya mereka bersedia mempercayai apa pun yang dia katakan, tidak peduli betapa mustahilnya janjinya. Apakah itu definisi dari iman buta?

Sebelum ada yang bisa menjawab, bagaimanapun, suara benturan keras datang dari arah pintu masuk pondok batu itu. Sepertinya seseorang baru saja menghancurkan pintu.

Ada teriakan pendek, yang dengan cepat mereda. Sesuatu jatuh ke lantai.

Lalu, suara langkah kaki berat terdengar, semakin dekat ke aula tempat semua orang berkumpul. Beberapa saat kemudian, pintunya pun hancur, meledak menjadi hujan serpihan kayu bersama dengan potongan batu di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

Seorang pria raksasa berjalan masuk ke aula, kehadirannya saja membuat seluruh ruangan tampak kecil. Dibandingkan dengannya, bahkan Effie pun tampak tinggi rata-rata. Ada ekspresi muram di wajahnya dan kilatan gelap di matanya yang dingin dan kejam.

Raksasa itu tidak memakai baju besi, membiarkan otot-otot monumentalnya meregangkan kain kemeja sutra tanpa lengan.

Tampaknya Tessai, pemimpin Castle Guard yang menakutkan, telah memutuskan untuk menyambut kelompok itu kembali ke Dark City sendiri. Para pengikut Neph menjadi pucat, kemarahan membara mereka digantikan oleh ketakutan.

'Monster yang luar biasa,' pikir Sunny acuh tak acuh, merenungkan apa cara tercepat untuk membunuh raksasa muram itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

Di belakang Tessai, sekelompok Guard, masing-masing mengenakan baju besi kokoh dan memegang senjata Memory, terlihat. Mata mereka langsung tertuju pada sosok gemuruh pemburu wanita yang tinggi itu, lalu senyum penuh kebencian muncul di wajah mereka. Para Guard itu tampak sangat senang akhirnya menemukan wanita yang dituduh membunuh rekan mereka sendiri.

Raksasa itu hanya melirik Effie lalu berbalik ke arah Nephis. Suaranya yang dalam dan rendah bergema di aula batu, membuat banyak Sleeper yang berkumpul di sana merinding.

"Changing Star. Jadi kau masih hidup ternyata."

Dia menahan tatapannya tanpa berkedip.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

"Kau pasti Tessai. Untuk apa aku mendapat kehormatan ini?"

Raksasa itu terdiam sebelum menjawab. Sudut mulutnya berkedut dan perlahan melengkung ke atas. Akhirnya, dia berkata:

"Oh, tidak. Kehormatan itu sepenuhnya milikku."

Lalu, dia mengangkat lengannya yang perkasa dan menunjuk ke arah Effie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

"Lord Gunlaug telah mengundang yang satu ini ke Kastil, untuk menghadapi hukuman atas kejahatannya. Kau seharusnya melatih anjing-anjingmu dengan lebih baik, Changing Star. Lihat apa yang terjadi ketika mereka berkeliaran dan menggigit orang?"

Dia menurunkan tangannya dan meregangkan bahunya, lalu menatapnya dengan ekspresi gelap.

"Sekarang. Aku menyarankan kalian para tikus untuk minggir dan biarkan aku membawa serigala betina itu bersamaku."

Nephis menyilangkan tangannya dan menatap raksasa itu, percikan dingin menyala di kedalaman mata abu-abunya yang tenang. Beberapa saat kemudian, dia berkata dengan datar:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​​​​​⁠

"...Atau apa?"