Solusi Alternatif

Cassie perlahan muncul ke permukaan dari pusaran penglihatan yang dianugerahkan kepada Lord of Shadows oleh Weaver, Demon of Fate. Di sekelilingnya, pusaran luas ingatan berkilauan berputar dalam kegelapan dengan kecepatan yang mengejutkan, jejak-jejak mereka menyatu menjadi untaian cahaya perak. Dia menegangkan Will-nya untuk menahan lautan ingatan itu, seluruh keberadaannya bergetar karena tekanan. Pada saat yang sama, benih-benih Korupsi perlahan berakar di jiwanya. 'Ah...' Tidak ada konsep waktu di lautan ingatan yang gelap itu sebelumnya. Namun, sekarang, ada — Korupsi yang menyebar berfungsi sebagai poros yang memisahkan masa lalu dari masa depan, dan karena itu, waktu Cassie semakin menipis. Jika dia tidak memecahkan misteri keadaannya sebelum terlambat, dia akan menjadi abominasi. Dia akan menjadi Torment sekali lagi. Jadi, dia harus bergegas. Segera menenangkan dirinya, Cassie mengamati galaksi ingatan yang berputar dan mengidentifikasi ingatan-ingatan yang perlu dia ingat di antara lautan pecahan berkilauan. Tentakel Will-nya melesat maju dengan kelincahan yang sempurna, menangkap ingatan-ingatan yang berlalu saat mereka melintas. Dia hampir menyatukan semuanya — awal, tengah. Sekarang, dia hanya perlu mengetahui akhirnya. Dalam ingatan pertama yang tersisa, Lord of Shadows sedang menyeduh teh. Mereka baru saja kembali ke Dream Realm, setelah menghabiskan waktu yang melelahkan untuk menangani dampak langsung dari dewan di kediaman Immortal Flame. Kabar tentang apa yang dikatakan Asterion menyebar di kedua dunia, dan fondasi Human Domain sedang berguncang. Situasinya tampak suram. Sunny sendiri sangat frustrasi, tetapi dia tahu Nephis akan merasa lebih buruk. Jadi, dia menyeduh dua cangkir teh yang menenangkan dan membawanya ke meja. Mendorong secangkir teh mengepul ke arah Nephis, dia menatapnya sejenak dan bertanya: "Apakah kamu marah?" Dia menatapnya dengan ekspresi batu. "Mengapa aku harus marah?" Sunny duduk dan menggenggam cangkirnya sendiri, menikmati aroma teh yang halus. "Karena Dreamspawn mengungkap kebenaran tentang kejatuhan klanmu? Tidak ada yang memalukan tentang itu, tentu saja, tapi tidak ada yang suka terlihat lemah. Dan kamu membencinya lebih dari siapa pun." Nephis menatapnya diam-diam selama beberapa saat. Akhirnya, dia memalingkan pandangan dan berkata dengan nada datar: "Aku senang terlihat lemah selama itu menguntungkanku. Apa salahnya terlihat lemah? Semakin lemah penampilanmu, semakin besar kemungkinan musuh meremehkanmu." Sunny tersenyum tipis. Itu terdengar persis seperti sesuatu yang akan dia katakan, membuatnya merasa seperti dia memengaruhinya. "Kurasa tidak ada salahnya dengan itu." Pengungkapan tentang bagaimana Broken Sword mati dan bagaimana klan Immortal Flame jatuh tidak terlalu berbahaya bagi Longing Domain. Begitu pula kebenaran tentang bagaimana Nephis telah bersekongkol dan menipu banyak orang untuk melenyapkan para Sovereign. Asterion tidak berniat merusak citra Changing Star dengan klaim-klaim memalukan ini. Dia hanya menawarkannya sebagai provokasi. Kebenaran terakhir yang dia ungkapkan itulah yang menjadi serangan sejati — kebenaran tentang bagaimana Sunny dan Nephis rela mempertaruhkan banyak nyawa untuk menjatuhkan King of Swords dan Queen of Worms. Yang satu itu... yang satu itu pasti akan menyebabkan kerusakan nyata pada citra Changing Star, dan karena itu, ketahanan Longing Domain. Sunny menyesap tehnya. "Dia memberikan pukulan yang menyakitkan." Nephis tetap diam sejenak, lalu mengangkat bahu. "Aku terbiasa dengan rasa sakit." Dia menghela napas. Dia meraih cangkirnya dan mencicipi tehnya, lalu menghembuskan napas perlahan. "...Terima kasih." Nephis menatap Sunny dan memaksakan sebuah senyuman. Lalu, dia bertanya dengan nada yang lebih tenang: "Kapan Cassie kembali?" Sebuah inkarnasi Sunny bersembunyi di bayangan Cassie, jadi dia tahu di mana dia berada setiap saat. Saat ini, dia berada di kompleks pemerintah, berbicara dengan seorang Awakened... pria itu tampak familier, dan dari bentuk bayangannya, Sunny mengenalinya sebagai salah satu thrall yang Cassie sembuhkan. Dia terus mengawasi mantan thrall itu, tidak yakin apakah Asterion telah merebut pria itu sekali lagi. "Sebentar lagi. Dia..." Sunny mengerutkan kening, menyaksikan Cassie menurunkan penutup matanya. Sesaat kemudian, tetesan darah jatuh ke lantai, dan ekspresinya menjadi gelap. "Dia menggunakan Transcendent Ability-nya lagi." Nephis menggenggam cangkirnya lebih erat dan meminumnya. Jauh di sana, di dunia nyata, Cassie menyeka darah dari wajahnya dan perlahan menarik penutup matanya kembali. Awakened itu tampak bingung setelah mengalami tatapannya, jadi dia mengucapkan selamat tinggal dan berjalan pergi. Memasuki ruangan kosong, dia menatap bayangannya dan berkata pelan: "Sunny. Aku ingin kembali sekarang." Suaranya terdengar anehnya jauh. Sebagai seorang Saint, Cassie bisa melintasi batas alam sendiri. Namun, dia tidak bisa membawa Sunny, yang bersembunyi di bayangannya, bersamanya — itu karena jiwanya adalah Supreme, dan mengandung legiun bayangan yang luas di dalamnya selain itu. Jadi, hampir tidak ada Transcendent di dunia yang bisa menariknya ke dunia yang berbeda. Sebagai gantinya, Sunny muncul dari bayangan Cassie, memegang bahu mungilnya, dan membawa mereka berdua ke Ivory Island. Di sana, dia menghela napas dan mewujudkan kain hitam dari bayangan-bayangan sementara. Mengangkatnya ke wajahnya, dia dengan hati-hati menyeka darah yang tercoreng di sana. "Aku berharap kamu berhenti melakukan itu." Mendengarnya, Cassie menundukkan kepalanya. "Itu... itu sepadan, sungguh." Senyum ragu-ragu menyentuh bibirnya. "Aku pikir aku menemukan petunjuk tentang cara menghadapi Dreamspawn, Sunny." Dia menatapnya dengan bingung sejenak. Lalu, dia diam-diam menarik Cassie ke dalam bayangan dan membawa mereka berdua ke ruangan di mana avatar lainnya sedang minum teh dengan Nephis. Avatar itu telah menyeduh cangkir ketiga. Cassie meneguknya sekaligus dan menghadap mereka dengan sedikit rasa gugup. "Aku meninggalkan pesan untuk diriku sendiri, dahulu kala. Tapi aku baru menerimanya hari ini." Sunny mengangkat alis. Apakah pesan itu mirip dengan pesan yang Cassie kirim untuk dirinya sendiri untuk menemukannya setelah Tomb of Ariel? Pesan yang telah membawanya ke pintu Brilliant Emporium. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan nada khidmat: "Pesan itu memberitahuku cara mengalahkan Dreamspawn." Sunny dan Nephis sama-sama menatapnya, tanpa sadar menahan napas. Cassie tetap diam selama beberapa saat. Lalu, dia terbatuk. "Hanya saja..." Dia berhenti sejenak. "Hanya saja aku tidak berpikir aku mengerti apa artinya." Sunny dan Nephis menatapnya, lalu saling melirik. "Apa pesannya?" Cassie bersandar, ragu-ragu. "Itu adalah pertanyaan dan jawaban. Pertanyaannya: bagaimana cara mengalahkan ide yang menyebar seperti wabah? Jawabannya... adalah oblivion." Nephis mengerutkan kening, terlihat bingung. "Aku tidak berpikir aku tahu apa artinya itu juga." Cassie menghela napas. "Pasti ada makna penting dalam jawaban itu. Ada makna yang jelas, tentu saja — bahwa wabah itu bisa disembuhkan dengan menghapus ingatan korban tentang mengetahui Dreamspawn. Aku sudah melakukan itu, bahkan jika kemampuan pribadiku tidak cukup untuk membuat perbedaan nyata. Oblivion juga merupakan judul salah satu daemon... mungkin ada hubungannya di sana? Kita harus menelitinya secara menyeluruh..." Namun, Sunny memotongnya. "Tidak perlu." Ketika Cassie dan Nephis menoleh ke arahnya, dia terdiam sejenak lalu berkata pelan: "Tidak perlu meneliti apa pun. Karena aku sudah tahu apa arti jawaban itu." Itu adalah deskripsi dari Estuary Key, bagaimanapun juga... dari sebuah Memory yang Sunny sendiri ciptakan. Atau, lebih tepatnya, dari sebuah Memory yang diciptakan oleh Mad Prince.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌⁠