Mahkota Berdarah

Asterion bersandar, tangannya masih terlipat rapi di lututnya. Senyumnya yang ramah tampak hampir bersahabat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Menatap para juara Domain Manusia, dia berkata dengan nada santai:

"Dunia telah banyak berubah selama aku tidak ada. Aku lahir dan besar di sini, di Dream Realm, kau tahu? Aku baru pergi ke Dunia Nyata setelah menjadi Awakened. Amerika dan Antartika masih milik manusia saat itu, sementara Dream Realm sebagian besar belum dijelajahi dan menakutkan, dengan hanya puluhan ribu Awakened yang bertahan hidup di balik dinding Citadel mereka. Belum ada Saint, belum ada Supreme... belum ada Domain."

Dia menghela napas.

"Kedua dunia telah berubah begitu banyak hingga hampir tidak bisa dikenali. Dunia Nyata sepertinya sedang menghela napas terakhirnya. Dream Realm, sementara itu, telah menjadi rumah bagi ratusan juta orang. Ada kota-kota yang berkembang di sini sekarang, jalan-jalan yang membentang melintasi hutan belantara yang mematikan untuk menghubungkan mereka, ladang-ladang luas yang subur, dan lampu jalan. Dewa, siapa yang bisa membayangkan bahwa dunia yang mematikan ini akan terlihat seperti itu suatu hari nanti?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Asterion menatap ke kejauhan sejenak, sedikit rasa takjub berkilau di mata emasnya. Lalu, dia tersenyum tipis dan mengalihkan pandangannya ke orang-orang yang berkumpul di aula yang luas itu.

"Dan bagaimana semua ini menjadi mungkin? Bagaimana orang-orang biasa bisa bertahan hidup di Dream Realm tanpa dimusnahkan oleh First Nightmare? Seed-nya sudah tertanam di jiwa mereka, bagaimanapun juga. Mengapa Seed-Seed itu tidak mekar? Mengapa? Karena mereka ditekan oleh Will seorang Sovereign... dengan bantuan Citadel-Citadel yang diciptakan oleh Nightmare Spell."

Senyumnya meredup.

"Jadi, apa yang akan terjadi jika Sovereign-Sovereign yang Will-nya mencegah ratusan juta orang dari pemusnahan tiba-tiba dibunuh?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Para juara Domain Manusia menatapnya dalam diam. Beberapa masih dipenuhi permusuhan, tetapi yang lain terguncang ketika pemahaman mulai muncul. Beberapa tampak tercengang dan ngeri.

Asterion menghela napas dan menatap Nephis dengan murung.

"Mereka akan dilemparkan ke dalam First Nightmare hampir seketika. Sebuah pembantaian dalam skala yang tak terbayangkan akan terjadi—lebih buruk dari Chain of Nightmares, dan lebih buruk bahkan dari bencana yang menghancurkan Amerika. Hanya para tetua Generasi Pertama yang bisa membayangkan pemusnahan yang mengerikan seperti itu. Mereka tahu betul kengeriannya karena mereka sudah menyaksikannya sekali, bagaimanapun juga. Tentu saja, kali ini, itu tidak akan disebabkan oleh turunnya Nightmare Spell. Genosida ini sepenuhnya buatan manusia."

Matanya mengeras.

"Atau lebih tepatnya, itu akan sepenuhnya buatan manusia. Itu akan dilakukan oleh tidak lain dari dewi belas kasihan dan welas asihmu, Star of Ruin."

Senyum miring tiba-tiba melengkungkan bibirnya saat dia melirik para juara Domain Manusia.

"Tentu saja, itu tidak terjadi. Itu tidak terjadi karena dia mencapai Supremacy tanpa bantuan Nightmare Spell... di saat-saat terakhir yang mungkin, secara ajaib. Dia juga kebetulan mendapatkan kepercayaan dan kesetiaan kalian semua, para Saint yang menguasai Citadel-Citadel dari Domain-Domain yang berperang. Sungguh beruntung! Tetapi jangan salah—hasil itu jauh dari kemungkinan. Namun, dia tetap mengarahkan pedangnya ke Sovereign-Sovereign."

Asterion mengamati ekspresi mereka, matanya berkilau karena geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌⁠

"Kebenaran yang cukup mengerikan, bukan? Ah, tetapi sebagian besar dari kalian sudah mengetahuinya, tentu saja. Namun, kalian juga memiliki kesan bahwa dia bertindak karena putus asa—bahwa dia tidak bisa tinggal diam dan diam setelah melihat dua pasukan besar menghadapi ancaman kepunahan. Tetapi mengetahui bahwa itu semua adalah pertunjukan yang direncanakan dengan hati-hati, kejam, dan direncanakan sebelumnya membuat orang melihat tindakannya dalam cahaya yang berbeda, bukan? Dia tahu harga dari kegagalannya, ya. Tetapi dia juga tahu harga yang mengerikan dari kemenangannya."

Dia menatap para juara Domain Manusia dengan dingin.

"Kebenaran dari masalah ini adalah bahwa dewi kalian dengan kejam mempertaruhkan nyawa ratusan juta orang untuk mengejar tujuan pribadinya. Dia memanipulasi dan menyesatkan kalian untuk mengejar tujuan yang sama juga. Dia kebetulan menang... tetapi bagaimana jika dia tidak menang? Bagaimana jika dia tidak akan menang? Apa lagi yang telah dia bohongi, dan berapa banyak nyawa yang akan dia pertaruhkan lain kali?"

Keheningan yang mencekam kembali menyelimuti aula. Para tamu yang berkumpul mengarahkan pandangan mereka ke Nephis, yang tetap diam dan tenang sepanjang pidato panjang Asterion. Beberapa dari mereka tampak cemas dan tegang, sementara yang lain hanya bingung. Beberapa tampak tidak terganggu oleh apa yang mereka dengar sama sekali, dan beberapa lainnya tampak ngeri dan marah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Hampir semuanya setidaknya sedikit terguncang, meskipun.

Lagipula, citra Changing Star yang mereka pegang di pikiran mereka—dan di hati mereka—sedang runtuh tepat di depan mata mereka.

Atau lebih tepatnya, berubah. Berubah menjadi sesuatu yang baru dan tidak dikenal—mungkin lebih gelap dan lebih menakutkan dari sebelumnya, atau mungkin lebih cemerlang dan lebih mengesankan.

Apapun masalahnya, yang tidak dikenal selalu menjadi hal yang paling ditakuti orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Nephis menghela napas dan menatap mata mereka tanpa berpaling. Dia tersenyum tipis.

"Aku mengerti banyak dari kalian terlihat gelisah. Namun, di luar sana di Godgrave, ketika nyawa kalian sendiri berada dalam bahaya... aku tidak ingat ada dari kalian yang merasa terombang-ambing tentang keputusanku untuk menghentikan Sovereign-Sovereign—bahkan jika kalian tahu konsekuensi yang mungkin terjadi dari keputusan itu sejak awal. Tidak ada dari kalian yang mencoba datang menolong mereka dan menghentikanku, itu pasti. Terlepas dari semua nyawa yang seharusnya dipertaruhkan."

Saat beberapa tamu menunduk karena malu, dia tertawa pelan.

"Tetapi itu tidak masalah. Karena semua itu adalah poin yang tidak relevan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Berbalik untuk menatap Asterion, dia berbicara dengan nada tenang:

"Kamu menuduhku bertaruh dengan nyawa manusia... dan aku bahkan bisa mengerti bagaimana itu bisa terlihat seperti itu, dari sudut pandang pengecutmu. Tetapi aku tidak pernah melakukan hal seperti itu. Aku tidak pernah mempertaruhkan nyawa orang-orang itu. Lagipula, aku tahu dengan kepastian mutlak bahwa aku akan menang—bahwa aku akan mencapai Supremacy dan menebas Sovereign-Sovereign, menjadi penguasa semua Citadel yang menjadi milik Domain mereka."

Asterion terkekeh.

"Oh? Klaim yang berani. Namun, aku bertanya-tanya... bagaimana bisa kamu tahu itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Nephis memiringkan kepalanya sedikit, menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Ketika keheningan berlangsung begitu lama hingga tampak berdering seperti tali busur yang ditarik, dia akhirnya berkata dengan nada datar:

"Karena itu adalah kehendakku. Jadi, tentu saja, tidak mungkin ada hasil lain."