Chapter 2779: Makhluk Manusia

Anak laki-laki itu mengerutkan kening, bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Sepertinya dia tidak benar-benar memahami pertanyaan itu.

"Eh... ada juga Nightmare Creature? Apa kau Nightmare Creature, Tuan?"

Asterion tersenyum.

"Menurutmu, Nak? Aku ini dewa, manusia, atau Nightmare Creature?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Senyumnya melebar.

"Kalau tebakanmu benar, aku akan memberimu hadiah."

Anak itu menatapnya dengan curiga, lalu menggaruk hidungnya.

"Kau... kau makhluk manusia!"

Asterion tertawa.

"Anak yang cerdas. Ini hadiahmu."

Selesai mengukir, dia menyodorkan patung kayu itu kepada anak laki-laki tersebut.

Itu adalah patung serigala kecil yang cantik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Effie menegang.

Anak itu meraih patung serigala kecil itu dengan senyum lebar, tetapi sebelum dia bisa mengambilnya, Asterion menggerakkan jari-jarinya sedikit, dan patung itu berubah menjadi debu.

Menjatuhkan debu itu ke tanah, dia menoleh dan melirik ke arah tempat Effie berdiri di dinding yang belum selesai dengan senyum tipis.

"Ah, sayang sekali."

Anak itu membeku dan menggigit bibirnya, matanya mulai berkaca-kaca.

Asterion menghela napas.

"Jangan sedih. Aku akan mengukirkan yang baru untukmu... tapi, anak yang baik tidak boleh berbicara dengan orang asing. Apakah ibumu tidak pernah mengajarimu itu? Jadi, pergilah dan temui ibumu. Aku akan memberikan hadiahnya saat kau membawa ibumu ke sini. Sebenarnya, aku akan memberikan hadiah untuknya juga."

Dia tersenyum.

"Katakan padanya bahwa namaku Asterion."

Effie mengertakkan gigi.

'Bajingan sialan.'

Effie tahu bahwa Asterion sedang memprovokasinya... atau mungkin hanya mengejeknya. Anak biasa yang dia ajak bicara itu jelas dimaksudkan untuk mengingatkannya pada Ling. Patung serigala kecil itu memiliki tujuan yang sama, dan tindakan menghancurkannya dengan kejam adalah ancaman yang terang-terangan. Menyuruh anak itu pergi mencari ibunya memperluas cakupan ancaman itu hingga mencakup Effie sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Dia menatap Dreamspawn itu beberapa saat lagi, lalu berbalik.

Tangannya gatal untuk menghancurkan sesuatu.

Namun, dia tidak terprovokasi.

Effie akan jauh lebih khawatir jika bukan karena mereka sudah mengantisipasi ketertarikan Asterion pada putranya. Itulah sebabnya inkarnasi Lord of Shadows saat ini bersembunyi di bayangan Little Ling, ditugaskan untuk menjadi pelindung pribadinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Apa pun pendapat orang tentang Lord of Shadows — dan jika seseorang tahu tentang keberadaannya yang berkelanjutan — satu kebenaran tentang dirinya tetap tidak dapat disangkal. Hampir tidak ada manusia yang lebih menakutkan di dunia ini. Jadi, bahkan jika Dreamspawn ingin menyakiti Little Ling, dia akan kesulitan melakukannya.

Untuk saat ini.

Wajah Effie mengeras.

Dia melanjutkan inspeksinya dalam keheningan yang menegangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Beberapa saat kemudian, dia kembali ke rumah dan akhirnya bisa melepas jubah tak terlihat dari Saint Athena, menjadi Effie lagi. Desahan berat keluar dari bibirnya.

"Bagaimana hasilnya?"

Suaminya muncul dari dapur, menyambutnya dengan pelukan. Dia membalas pelukannya, mengendalikan kekuatannya dengan hati-hati, dan menyandarkan kepalanya di bahunya.

"Aku sangat lapar sampai bisa memakan Titan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Dia terkekeh.

"Aku tidak bisa menyajikan Titan, tapi aku memanggang Monster. Meja sudah siap."

Dia menoleh ke belakangnya, tiba-tiba merasa cemas.

"Di mana Dumpling?"

Dia menepuk punggungnya.

"Dia sedang belajar dengan Guru Julius. Mereka lupa waktu lagi, jadi aku tidak ingin mengganggu."

Dia mengangguk pelan, menahan desahan lain.

Kehidupan Effie tampak indah dan tanpa beban dari kejauhan, tetapi dia punya masalahnya sendiri. Tidak mudah menjadi seorang istri, ibu, pejuang, dan penguasa kota yang sangat besar sekaligus... tetapi yang paling utama, tidak mudah menjadi ibu dari seorang anak Transenden. Belum pernah ada anak seperti Ling Ling miliknya sebelumnya, jadi tidak ada manual tentang cara membesarkannya dengan baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Saat ini, Little Ling berada di usia di mana dia ingin bersosialisasi dan berteman. Setiap kali mereka melewati sekolah, dia menatapnya dengan mata rindu. Namun, Effie tidak bisa mengirimnya ke sekolah yang dihadiri anak-anak biasa — tidak peduli seberapa baik putranya mengendalikan kekuatannya, itu tidak sampai pada tingkat di mana anak-anak lain bisa diizinkan berada di dekatnya saat dia bersemangat.

Bahkan Aspect-nya yang mengejutkan pun bukan jaminan bahwa semuanya akan berjalan baik. Little Ling bisa menyelamatkan anak-anak dari cedera yang disebabkan olehnya, tetapi dia tidak akan bisa menyelamatkan dirinya sendiri dari trauma karena telah menyakiti mereka. Jadi, lingkaran kenalannya tetap sempit, dan semuanya adalah orang dewasa.

Ada juga masalah pendidikan. Sebagai seorang Saint, dia memiliki pikiran yang sangat tajam — jenis pikiran yang akan meninggalkan anak ajaib biasa di belakangnya. Pikirannya itu terus-menerus membutuhkan asupan, jadi menjadi tanggung jawab Effie dan ayahnya untuk memastikan putra mereka menerima nutrisi mental yang cukup untuk tumbuh menjadi orang dewasa yang sehat dan mewujudkan potensi luar biasanya.

Mereka awalnya mengajarnya di rumah sendiri, lalu mengundang sejumlah tutor yang tepercaya dan terkemuka. Mungkin belum pernah ada anak yang menerima bimbingan dari kelompok orang terhormat yang begitu cemerlang, dengan Guru Julius sebagai pendidik utamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Siapa sangka Lord of Shadow bukan hanya orang gila yang mampu melepaskan banjir besar orang mati pembunuh ke arah musuh-musuhnya yang malang, tetapi juga orang gila yang anehnya dapat diandalkan dalam hal merekomendasikan tutor yang luar biasa?

Effie benar-benar tidak bisa berterima kasih cukup padanya.

Makan malam yang disiapkan suaminya lenyap dalam sekejap mata. Dia melahap Monster panggang itu, bahkan tidak menyisakan tulangnya. Ayah Ling menontonnya makan dengan senyum tipis, lalu berbicara pelan saat dia selesai.

"Kau tidak menjawab pertanyaanku. Bagaimana hasilnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Dia hanya seorang Awakened, jadi Effie tidak bisa memberitahunya banyak tentang Asterion. Dia memang menjelaskan situasi umum setelah Dreamspawn menetap di Bastion, karena tahu tidak ada gunanya menyembunyikannya lagi. Jadi, dia tahu apa yang dipertaruhkan.

Dia juga tahu bahwa dia pergi ke Gerbang Utara hari ini.

Dia terdiam beberapa saat, lalu mengangkat bahu.

"Yah, tidak apa-apa."

Ekspresinya menjadi gelap.

"Parah?"

Effie berkedip beberapa kali.

"Apa maksudmu, parah? Aku bilang, tidak apa-apa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Dia terkekeh.

"Tepat. Kalau semuanya benar-benar baik-baik saja, kau akan menjawab dengan lelucon... mungkin lelucon yang tidak pantas. Tapi kau bahkan tidak tersenyum."

Effie terdiam beberapa saat, lalu menghela napas dan menunduk.

"...Ya. Situasinya cukup suram."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​⁠