Chapter 2748: Herd Immunity

Kamp penjara itu terbukti menjadi sumber masalah yang tak ada habisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Meski begitu, setelah merapikan beberapa kekusutan, Sunny berhasil menjaganya tetap dalam keadaan yang layak. Para tahanan masih ketakutan dan menderita, tetapi setidaknya nyawa mereka tidak dalam bahaya. Bahkan ketika gelombang tawanan baru dikirim ke Forgotten Shore, keadaan tetap terkendali.

Tugas rumit untuk memisahkan thrall sejati dari pengikut biasa juga berjalan lancar. Setiap hari, Revel membawa thrall yang telah teridentifikasi ke dunia nyata, di mana mereka dibawa ke fasilitas karantina di pabrik yang terbengkalai.

Orang-orang yang membantu Cassie menjalankan fasilitas itu semuanya adalah mantan thrall. Kontak dengan pembawa wabah Asterion berarti ikut terinfeksi, jadi baik Fire Keepers maupun agen Shadow Clan tidak bisa ditugaskan — dan bahkan thrall yang telah direhabilitasi dan sukarela tinggal pun harus dihapus ingatannya secara rutin agar tetap bebas dari penyakit itu.

Itu bukan solusi ideal, tetapi Sunny dan Nephis tidak dalam posisi untuk mengejar yang ideal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Mereka dengan muram mengantisipasi serangan balasan Asterion — bagaimanapun juga, tidak mungkin dia akan membiarkan mereka mengurai usahanya tanpa melancarkan serangan balik.

Tetapi hari-hari berlalu, menjadi berminggu-minggu, dan tidak ada yang terjadi.

Hari-hari ketenangan yang mencekam dan ketegangan yang menumpuk itu lebih melelahkan daripada konflik terbuka.

Dreamspawn menolak untuk menampakkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

...Yang tidak berarti dia tidak melakukan apa-apa.

Meskipun semua upaya mereka, namanya terus menyebar.

Sunny dan Nephis telah memberikan pukulan telak pada wabah itu dan memperlambat laju pertumbuhannya. Dengan melumpuhkan sel-sel tidur pengikut Asterion, mereka mencegah penyebaran aktif pengetahuan tentangnya di antara orang-orang.

Namun, orang-orang itu sendiri terus menyebarkannya tanpa sadar. Ada juga thrall yang gagal mereka temukan, dan mereka tidak tinggal diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Menjelang akhir musim panas, berbagai langkah yang diperintahkan Nephis untuk dikembangkan anak buahnya mulai terbentuk. Mereka tidak bisa menciptakan cara untuk mengidentifikasi subjek Domain Asterion, karena itu mengharuskan mereka mengetahui siapa Supreme tersembunyi itu dan dengan demikian terinfeksi wabah mentalnya. Namun, mereka bisa mengembangkan cara untuk mengetahui siapa yang bukan subjek Longing Domain.

Dan melakukannya dalam skala besar.

Begitu langkah-langkah itu siap digunakan, ratusan thrall perlahan-lahan terungkap, diisolasi, dan ditangkap.

Para agen Shadow Clan lebih sibuk dari sebelumnya, dan reputasi Mordret pun terus merosot, perlahan-lahan mencapai corak yang benar-benar jahat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Lucunya, alat-alat yang mengungkap thrall Asterion tidak menemukan satu pun vessel miliknya yang pasti bersembunyi di antara orang-orang. Itu mungkin karena ritual misterius yang dilakukan Mordret di Ebony Tower di akhir Second Nightmare, yang membuatnya sulit dilacak oleh sebagian besar bentuk ramalan.

Tetapi dia pasti mengawasi.

Sunny hampir mengharapkan Mordret mulai menghantui setiap refleksi di Ivory Island untuk mengungkapkan ketidakpuasannya karena dijadikan kambing hitam, tetapi King of Nothing tetap diam mencurigakan, bersembunyi di Hollow Mountains dan mundur dari dunia manusia.

Satu-satunya tanda keberadaannya yang berkelanjutan adalah kenyataan bahwa populasi Nightmare Creature di daerah yang berbatasan dengan Hollow Mountains tampaknya perlahan-lahan menyusut. Tidak ada mayat atau tanda-tanda pertempuran yang ditemukan, tetapi para pedagang dan prajurit yang bepergian melalui tanah-tanah itu melaporkan bahwa mereka harus bertarung dalam semakin sedikit bentrokan seiring berjalannya waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Bagaimanapun juga, Mordret memilih untuk tetap diam.

Lalu lagi, mungkin dia benar-benar tidak bisa menjangkau Sunny di Forgotten Shore. Lagipula tidak ada cahaya di sana — kecuali di kamp penjara — dan cermin membutuhkan cahaya untuk memantulkan bayangan.

Alih-alih merasa lega, Sunny merasa gelisah oleh keheningan bajingan licik itu.

Situasi di kedua dunia akhirnya mencapai keadaan keseimbangan yang rapuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Sunny dan Nephis tidak bisa menghentikan penyebaran nama Asterion, dengan semakin banyak orang yang terinfeksi setiap hari. Namun, mereka cukup berhasil mencegah infeksi itu membuahkan hasil dengan cepat menangkap para pembawa yang gagal melawannya dan menjadi thrall.

Populasi kamp penjara mencapai puncaknya dan mendatar, lalu perlahan mulai berkurang karena semakin banyak thrall dipindahkan ke fasilitas karantina. Di sana, Cassie bekerja tanpa istirahat — atau lebih tepatnya, sebanyak cadangan esensinya memungkinkan — untuk menyembuhkan sebanyak mungkin orang yang terinfeksi.

Sunny telah mengirim Luster untuk membantunya, tetapi sekarang, dia hampir menyesali keputusan itu.

Cassie tampaknya tenggelam dalam pasien, bekerja keras sampai kelelahan. Pada saat yang sama, dia terus menjalankan berbagai tugasnya untuk Human Domain, dari menjadi koneksi mental antara anggota kohort hingga menjaga Fire Keepers, dari mengerjakan susunan runik untuk melindungi kota-kota manusia hingga mengelola hubungan dengan Saint-Saints terkemuka — dan masih banyak lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Pabrik terbengkalai di pinggiran NQSC mungkin telah menjadi basis operasi sementaranya, tetapi kekuatan pikirannya menjangkau jauh dan luas, seolah-olah dia berada di belasan tempat secara bersamaan.

Tentu saja, itu memakan korban.

Sementara itu, Human Domain secara bertahap semakin kuat. Lebih banyak wilayah yang ditaklukkan karena tanah-tanah yang sudah menjadi milik manusia terus berkembang. Lebih banyak orang yang Awakened, dan lebih banyak Awakened yang mengalahkan Second Nightmare mereka untuk menjadi Master. Jumlah Saint juga terus bertambah, meskipun dengan laju yang jauh lebih lambat.

Moral umat manusia tetap tinggi, dan semakin diperkuat oleh kemenangan berkelanjutan pasukan manusia serta pencapaian orang-orang yang membangun rumah baru bagi umat manusia di wilayah-wilayah mematikan di Dream Realm.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Tidak semuanya baik-baik saja, tentu saja.

Meskipun Dream Realm berkembang, situasi di dunia nyata perlahan-lahan semakin mengerikan. Kota-kota di Bumi semakin jarang penduduknya, dan warga yang tersisa merasakan kecemasan karena tertinggal oleh zaman serta ketakutan menyaksikan dunia berakhir di depan mata mereka.

Ada lebih banyak Awakened, Master, dan Saint... tetapi tidak semua yang menantang Nightmare kembali hidup. Faktanya, semakin banyak orang yang berani menantang Spell, semakin banyak korban yang dipetiknya. Dan bahkan jika pasukan manusia menang, kemenangan itu tidak datang tanpa harga.

Banyak orang berkabung atas kehilangan orang-orang yang mereka cintai, tenggelam dalam lautan kesedihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Kecemasan, ketakutan, dan kesedihan yang dirasakan orang-orang itu seperti retakan di Human Domain.

Dan di celah-celah itulah pengaruh Asterion merembes seperti racun, memakan korban baru setiap hari.

Sunny penuh kecemasan, menunggu hari ketika Dreamspawn akhirnya akan bergerak.

...Tetapi ketika hari itu akhirnya tiba, dia tetap merasa tidak siap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠