Kandang Kosong

Iblis Repose pernah membantu menggulingkan makhluk yang setua dan seaneh dirinya — Kanakht, salah satu manusia asli yang lahir dari percikan Flame of Desire, pembawa kutukan Dewa Bayangan, dan raja dari kerajaan manusia pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Human Domain pertama.

Kemungkinan besar dialah yang memisahkannya menjadi beberapa bagian dan menyegel setiap bagiannya. Kota Abadi menyimpan salah satu segel tersebut — bahkan, mungkin tujuan aslinya adalah untuk menahan Daging Kanakht.

Kini, Kota Abadi telah jatuh dari Langit Hitam, dan segel itu telah pecah.

Sunny sedang menatap pecahan-pecahan tutupnya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Nightwalker mengedipkan matanya beberapa kali.

"Tidak ada? Apa maksudmu tidak ada?"

Sunny menghela napas.

"Yah... para daemon tidak pernah segan untuk mencuri. Nether khususnya merasa nyaman mengambil ide berguna apa pun yang ditinggalkan begitu saja, entah oleh saudara-saudaranya atau para dewa. Tampaknya Demon of Repose juga mengambil halaman dari buku ilahi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Dengan hati-hati menghindari gumpalan kabut abu-abu, ia menambahkan:

"Nothing adalah apa yang digunakan para dewa untuk menyegel Void. Itu seperti... lapisan isolasi antara Void dan jeruji kandangnya. Keadaan ketiadaan eksistensi absolut. Sentuh saja, dan kamu akan terhapus dari eksistensi juga."

Ia menatap Nightwalker dan tersenyum.

"Kecuali kamu seseorang yang luar biasa sepertiku, tentu saja. Aku pernah menghabiskan hampir setahun menahan nothing. Itu pengalaman yang mengerikan, jadi aku tidak merekomendasikannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Berjalan ke tepi lubang luas tempat Daging Kanakht disimpan, ia melihat ke dalam dan meringis.

Gundukan jamur menjijikkan yang tumbuh di dalamnya menyerupai bukit-bukit hitam yang menyeramkan, dengan bunga-bunga aneh yang membuka kelopak berdagingnya saat mendengar langkah kakinya.

Kerutan dalam perlahan terbentuk di wajahnya.

Nightwalker tetap diam sejenak, lalu bertanya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

"Uh... sekarang bagaimana?"

Sunny menatapnya dengan muram.

"Apakah kamu yakin ini adalah jantung dari Istana?"

Pemandu mudanya itu mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

"Cukup yakin."

Sunny mengalihkan pandangan dan menggaruk kepalanya.

"Kalau begitu aku tidak tahu. Belum."

Pertempuran berkecamuk di luar. Jet nyaris tidak bisa bertahan, dan Nephis bertarung melawan iblis kuno yang mahir dalam serangan pikiran. Tidak peduli seberapa tangguh pertahanan mentalnya, itu membuat Sunny gugup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Dia harus memecahkan teka-teki ini dengan cepat.

Nightwalker menatapnya dengan tidak percaya.

"Itu saja? Kamu tidak punya rencana?"

Sunny mengerutkan kening.

"Bagaimana aku bisa menyusun rencana tanpa mengetahui apa pun tentang sihir yang digunakan Repose untuk menciptakan Kota Abadi? Aku punya alasan untuk percaya bahwa aku bisa membongkarnya, oke?"

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan:

"Dahulu kala, aku mempelajari sihir Weaver untuk mengganggu sihir Hope. Saat itu aku hanya seorang Awakened, hampir tidak tahu apa-apa, dan duduk sendirian di dalam kandang. Tak perlu dikatakan, aku jauh lebih kuat sekarang. Aku tahu lebih banyak, bisa melakukan lebih banyak, dan menjadi penyihir yang jauh lebih baik. Aku juga memiliki rekan-rekan sepertiku. Jadi, setidaknya aku harus bisa menghancurkan sihir apa pun yang ditinggalkan Demon of Repose."

Sunny melirik lagi ke dalam lubang dan menghela napas berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

"Masalahnya adalah aku perlu melihat cara kerja sihir itu terlebih dahulu. Kamu mengerti masalahnya?"

Nightwalker ragu sejenak, lalu melihat sekeliling.

"Tidak ada apa-apa di sini. Di mana pun kita berada di dalam Istana sama saja... mati, dan kosong."

Sunny tersenyum tipis.

"Ya. Cukup ironis, menemukan hanya kematian dan kekosongan di jantung kota abadi."

Ia diam sejenak, lalu menutup matanya.

Shadow sense-nya masih ditekan, tapi ia melepaskannya selebar mungkin... yang tidak terlalu lebar, sungguh.

'Pasti ada sesuatu.'

Istana jelas merupakan struktur yang diciptakan untuk menyalurkan sihir yang kuat. Sunny sudah yakin akan fakta itu bahkan sebelum memasuki tembok ini, tapi setelah berjalan di antara mereka, dia yakin. Demon of Repose telah membangun Kota Abadi di sekitar Istana. Setiap kanal mengarah ke danau yang mengelilinginya. Kubahnya paling tinggi di atas menara-menaranya.

[Cassie? Apa kata intuisimu?]

Sunny dulunya juga memiliki intuisi supernatural, tapi sekarang setelah dia terlepas dari takdir, itu menjadi sepenuhnya biasa. Cassie, sementara itu, kehilangan kemampuan untuk melihat masa depan... namun dia masih secara bawaan selaras dengan permadani besar. Dia bisa merasakan hubungan mendasar antara berbagai hal, persimpangan rumit dari Strings of Fate, makna yang tersembunyi di dalamnya.

Jadi, dia berguna untuk diajak berkonsultasi. Dan karena dia praktis tinggal di kepala Sunny sekarang, bahkan tidak perlu dia berada di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Cassie tidak menjawab segera, lalu mengiriminya pesan sederhana:

[Ke bawah.]

Sunny menghela napas berat.

"Ah, sial. Aku tahu kau akan mengatakan itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Dia menatap Nightwalker dan memanggil helm dari Jade Mantle.

"Doakan aku beruntung."

Nightwalker membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tapi sebelum dia bisa, Sunny mengambil langkah maju dan melompat ke dalam lubang.

Dia mendarat di atas jamur, merasakannya memercik dan terbelah di bawah beratnya. Awan hitam spora naik ke udara, mengaburkan segala sesuatu yang terlihat, dan bunga-bunga menjijikkan itu bergerak, mencoba menyelimutinya dengan kelopak mereka. Duri tajam menggores zirahnya, meninggalkan goresan dangkal di atasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

"Argh..."

Itu menjijikkan.

Membebaskan diri dari cengkeraman mereka, Sunny mengarungi jamur yang menggeliat, perlahan-lahan menuju dasar lubang. Seolah-olah dia sedang menyelam ke dalam rawa yang mengerikan.

Dia berharap menemukan apa yang dicarinya di sana, terkubur di bawah jamur. Tapi yang mengecewakan, dasar lubang tempat Daging Kanakht disegel tidak berbeda dengan bagian Istana lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Tidak ada apa pun di sana. Tidak ada rune yang terukir di logam, tidak ada tali berlian, tidak ada aliran esensi, tidak ada Strings yang dipetik dari permadani takdir dan saling melilit... hanya hamparan luas logam yang bengkok dan terkorosi.

Namun...

Mata Sunny sedikit melebar.

Ada sesuatu di bawah lubang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Di luar sana, di ujung shadow sense-nya...

'Apa... apa-apaan ini?'

Dia bisa merasakan bayangan.

Ribuan dari mereka, tak bergerak, diam, sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Itu adalah bayangan yang dimiliki oleh makhluk hidup.