Perlombaan Mematikan

Kembali ke permukaan, keempat tentakel itu menghunjam ke dalam air dan menghilang dari pandangan. Sementara itu, tentakel kelima masih berusaha mati-matian untuk meremukkan Night Garden dalam pelukannya yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Kapal hidup itu menolak untuk hancur, meskipun begitu.

Namun, di titik-titik di mana tentakel kolosal itu melilit lambungnya, daging Old Tom tampak mendidih, dan semburan darah kental mengalir di permukaan kayu lapuk itu, mewarnainya hitam.

Namun tak lama kemudian, lapisan darah hitam itu pun terserap ke dalam Night Garden, dan kapal itu kembali ke warna aslinya.

Perjuangan raksasa itu berlanjut untuk beberapa saat, lalu tentakel gelap itu bergetar. Ia mencoba melepaskan diri dari kapal hidup itu, tetapi lambung Night Garden tidak mau melepaskannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Dalam perubahan yang mencekam, situasi sebelumnya tampak terbalik — alih-alih mencoba meremukkan kapal kuno itu, tentakel raksasa itu kini berjuang untuk melarikan diri.

Perlahan, daging menjijikkan dari horor misterius itu robek, dan akhirnya, tentakel itu berhasil melepaskan diri dari lambung kayu — meski tidak tanpa meninggalkan potongan daging yang sangat besar.

Dengan seluruh sisi bawahnya terkupas dan kehilangan lapisan daging, tentakel itu mencambuk ke udara, menghujani laut dengan darah hitam. Menggeliat, ia kemudian mundur ke dalam ombak yang menerjang dan menghilang dari pandangan.

Bekas luka baru bertambah di lambung Night Garden, dengan potongan-potongan tentakel kolosal yang perlahan tenggelam ke permukaan kayu hidup itu. Kapal kuno itu akan melahap daging Old Tom seperti halnya ia melahap abominasi-abominasi yang tak terhitung jumlahnya sebelumnya, dan menggunakan nutrisi itu untuk memperbaiki kerusakan apa pun yang ditimbulkan oleh kengerian dari kedalaman itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Memang... bekas luka sebelumnya yang ditinggalkan Old Tom di lambung Night Garden sembuhnya lambat, masih merusak permukaannya.

Tentakel lain sudah muncul dari air yang berbusa, tapi meskipun begitu, Jet menghela napas lega.

Old Tom adalah salah satu pesaing paling gigih dalam perlombaan menuju Eternal City — banyak abominasi yang mereka hadapi selama pelayaran berbahaya ini telah binasa, entah dibunuh oleh manusia atau dicabik oleh sesama Nightmare Creature, tetapi makhluk mengerikan ini terus mengikuti Night Garden seperti kutukan, menyerangnya dari kedalaman dari waktu ke waktu.

Semoga, Lord of Shadows dan para Saint of Night akan menghancurkannya hari ini — atau, jika tidak, setidaknya kumpulkan informasi tentang apa sebenarnya Old Tom itu. Tidak ada yang pernah melihat sumber tentakel mengerikan itu, karena ia bersembunyi terlalu dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Namun, kengerian dari kedalaman itu bukanlah yang dikhawatirkan Jet.

"Kabutnya datang!"

Mengumpat pelan, dia menoleh ke selatan.

Di sana, kabut aneh itu telah berubah menjadi dinding kabut hantu yang bergulung. Angin dingin tiba-tiba menyerang Night Garden, dan dinding kabut itu bergerak melintasi permukaan air, perlahan-lahan melahap dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Jet mengamatinya dengan ekspresi tegang, begitu pula semua orang di aula runik itu.

Jauh di bawah, di geladak utama, para prajurit yang mengisi meriam berhenti, juga memperhatikan kabut yang mendekat dengan wajah pucat.

'Akan datang?'

Seolah menjawab pertanyaan Jet, sebuah bayangan besar bergerak di dalam kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Keheningan maut menyelimuti Night Garden saat semua orang menoleh ke selatan dengan ekspresi waspada.

Lalu, siluet sebuah kapal aneh perlahan terungkap dalam kabut. Meskipun tidak setitanic Night Garden, kapal itu tetap sangat besar, menjulang di atas laut seperti benteng yang terbuat dari kayu busuk. Layar-layarnya yang compang-camping bergoyang perlahan dalam angin hantu, dan cahaya aneh memancar dari geladak yang rusak dan sepi.

Kapal itu tampak hampir tembus pandang, seolah-olah ada dan tidak ada pada saat yang bersamaan. Ia bergerak di tepi dinding kabut yang bergulung, tampak seperti sedang memimpinnya...

"Dutchman. Itu Dutchman!"

Tepat pada saat itu, bentuk-bentuk hantu dari kapal-kapal yang lebih kecil terungkap dari tirai kabut, ditarik oleh angin halus yang sama yang membawa Dutchman — itulah nama yang diberikan para prajurit kepada kapal utama dari armada hantu itu.

Jet tidak yakin apa hubungannya kisah lama dari sebelum Dark Times dengan Nightmare Creature keji dari Stormsea, tapi julukan itu melekat.

"Para peramal..."

"Malam tiba dalam setengah jam, Nyonya!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Jet menutup matanya sejenak.

'Setengah jam, ya?'

Setengah jam... adalah waktu yang sangat, sangat lama.

"Pindahkan meriam kanan ke kiri. Tarik prajurit Awakened ke bawah geladak, kirim semua perwira Ascended ke benteng. Panggil semua Echo yang kita punya... Aether, jembatan adalah milikmu. Kau tahu apa yang harus dilakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Aether memberinya tatapan khawatir yang terkendali, lalu membungkuk sedikit.

"Baik, Lady Jet."

Jet mengedipkan matanya beberapa kali.

'...Benar. Aku seorang lady sekarang.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Sambil tersenyum miring, dia mengangkat kedua lengannya ke atas kepalanya dan meregangkan tubuh seperti kucing, lalu menghela napas panjang dan memanggil Mist Blade.

Memerintahkannya berubah menjadi sabit perang, Jet kemudian melangkah maju dan berubah menjadi semburan kabut.

Turun dari ketinggian Mainmast Pagoda, dia meluncur melintasi bentangan besar geladak utama Night Garden dan mencapai tepinya.

Di sana, para prajurit Awakened sudah buru-buru mundur, sementara para Ascended mengumpat sambil mendorong meriam-meriam berat ke tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Mengalir ke atas, Jet kembali ke bentuk fisiknya di atas salah satu meriam besar, berdiri di ujung laras obsidiannya yang panjang.

Air berbusa dan menerjang jauh di bawahnya.

Meletakkan sabitnya di bahunya, Jet menatap ke selatan, ke arah bentuk aneh Dutchman.

Beberapa saat kemudian, dia merasakan hawa dingin menjalari tulang punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠

Dia tahu seseorang... atau sesuatu... sedang menatapnya kembali.

Dia mengangkat tangannya dengan senyum tipis dan memberi isyarat kepada kapten Dutchman dengan jarinya, mengundangnya untuk datang.

Pada saat berikutnya, layar-layar armada hantu itu mengembang, dan puluhan kapal busuk melepaskan diri dari dinding kabut, melesat melintasi ombak menuju Night Garden.

'Ayo, ayo... kalian bajingan. Lagipula aku lapar.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌⁠