Tiga Ular dan Seekor Paus

Night Garden bergetar saat tentakel kolosal itu jatuh dari langit, melilitnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Perisai tak terlihat yang melindungi geladak kapal hidup dari amukan badai mencegahnya mengamuk melintasi bangunan atas, dan tentakel itu juga menghindari tertusuk tiang-tiang tinggi — namun, kapal itu tetap terperangkap dalam pelukan mengerikan, lambungnya mengerang saat tekanan yang tak terbayangkan turun ke atasnya.

Tentakel itu mengencang, mencoba meremukkan Night Garden menjadi pecahan dan menyeretnya ke bawah ombak.

Jet tampaknya tidak terlalu khawatir.

Menatap cakrawala selatan, di mana kabut aneh berkumpul di atas laut, dia sedikit mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

"Isi ulang meriam. Tim ramalan, aku butuh prakiraan cuaca secepat mungkin."

Chain of Nightmares telah menjadi bencana bagi para Awakened yang memiliki kekuatan ramalan, yang menjadi jauh kurang mampu setelah kejadian itu. Namun, mereka masih memiliki kegunaannya, dan beberapa tampaknya kurang terpengaruh dibandingkan yang lain.

"Nightfall sudah dekat!"

Kernyitan Jet semakin dalam.

"Seberapa dekat?"

Pertanyaannya disambut dengan keheningan.

...Bahkan mereka yang kurang terpengaruh pun jauh dari kata akurat.

Laut mendidih saat empat tentakel raksasa muncul darinya, dan lambung Night Garden mengerang saat tentakel kelima mengencang di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Jet mengerucutkan bibirnya.

'Ah... kurasa aku mulai benci air juga.'

Pada saat itu, dua sosok manusia jatuh dari ketinggian geladak utama kapal hidup, terbang menuju air. Jatuh itu pasti akan membunuh siapa pun di bawah Peringkat Transcendent saat menghantam, tetapi keduanya hanya menyelam ke dalam ombak.

Beberapa detik kemudian, dua bayangan raksasa bergerak di bawah air, bergegas menuju tentakel raksasa — mereka adalah Naeve dan Bloodwave, para Saint dari House of Night yang telah jatuh, yang telah mengasumsikan bentuk Transcendent mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Jet melirik bayangannya. Dia yakin ada kehadiran halus yang bersembunyi di sana sebelumnya, tetapi sekarang, bayangan itu terasa kosong.

Sovereign of Death tampaknya juga telah pergi untuk bergabung dalam pertempuran. Di sana, di bawah ombak, dia bisa melepaskan kekuatannya tanpa terlihat... jadi, Jet bergidik membayangkan kengerian yang akan terjadi di kedalaman sebelum lama.

Dia menatap ke selatan.

Di sana, jauh di sana... kabut sedang berkumpul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Jauh di bawah Night Garden, di kedalaman yang keruh, Sunny bersembunyi di bayangan Naeve. Air mendidih di sekitar mereka, dan bentuk kolosal tentakel hitam muncul dari kegelapan luas di bawah seperti tangkai panjang bunga abyssal, memutar dan bergoyang saat membentang menuju permukaan.

Bloodwave telah mengasumsikan bentuk paus pembunuh raksasa, tubuhnya yang besar bergerak melalui air dengan keganasan yang memukau. Mata biru besar dari predator hebat itu tiba-tiba menyala dengan cahaya merah yang tidak menyenangkan — pada saat berikutnya, laut di sekitar mereka diwarnai dengan nuansa merah, dan kehadiran menakutkan dari Saint of Night tertua yang masih hidup menjadi semakin mengintimidasi.

Seberapa pun besarnya bentuk Transcendent Bloodwave, Naeve hampir membuatnya tampak kerdil. Setelah berubah menjadi ular laut kolosal, dia bergegas menuju tentakel yang berbeda dengan kecepatan yang mencengangkan dan mengerikan. Bukan hanya ular itu yang cepat — melainkan, air itu sendiri terbelah untuk membiarkannya lewat dan mengalir ke arah yang dia pilih, mendukung serangan liarnya.

Karena bentuk Transcendent-nya dan sifat Aspect-nya, Naeve terkadang mengingatkan Sunny pada Serpent King. Ada banyak kesamaan antara Transformasi mereka, tetapi ada juga perbedaan halus. Sunny tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi sekarang setelah dia mengamati Naeve lebih dekat, dia menyadari bahwa sisik indah dari bentuk Transcendent-nya... sebenarnya terbentuk dari es glasial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Bahkan, dia mencurigai bahwa seluruh bentuk Transcendent Naeve tidak terbuat dari daging, melainkan dari berbagai bentuk air yang diubah dan dikendalikan dengan halus. Jadi, dalam arti tertentu, ular laut yang indah itu bukanlah binatang buas — melainkan mesin pembunuh hidrolik dalam bentuk monster air mistis.

Itu tidak membuat Naeve menjadi kurang menakutkan.

Tepat saat mulutnya terbuka, berkilau dengan pagar taring es yang tajam...

Sunny menilai bahwa mereka sudah cukup dalam untuk kedatangannya tidak diperhatikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Dia membiarkan dirinya meluncur dari sisik biru Naeve dan kemudian memanggil banjir bayangan dari Shadow Lantern.

Pada saat berikutnya, ular raksasa yang ditempa dari onyx dan kegelapan mengaum di bawah massa luas air yang gelisah, membuat laut beriak dan mendidih. Bentuk tenebrous-nya jauh melampaui ukuran Naeve dan Bloodwave, melemparkan bayangan yang sangat dalam sehingga terasa lebih gelap daripada hamparan tanpa cahaya dari kedalaman abyssal.

Dan di bayangan itu, bentuk raksasa lain bergerak.

Saat Sunny menembus massa air dalam Shell dari Onyx Serpent, Soul Serpent memisahkan diri darinya dan bergegas ke arah lain, bergerak dengan keanggunan yang mengerikan dalam kegelapan merah Stormsea.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

'Ular di mana-mana...'

Sunny merasakan kegembiraan kejam saat dia, Serpent, Naeve, dan Bloodwave masing-masing mencabik-cabik salah satu tentakel raksasa. Kekerasan mengerikan dari semuanya sungguh di luar pemahaman: air mendidih, sungai darah hitam berminyak tumpah ke kedalamannya, potongan daging yang robek perlahan tenggelam ke dalam kegelapan, dan gelombang kejut yang menghancurkan bergulung melalui air, menyebabkan ombak menjulang di suatu tempat jauh di atas.

Yah, tentu saja kekerasan itu mengerikan. Lagipula, ada dua keturunan Transcendent dari Storm God dan dua Supreme Titan yang menyerang kengerian yang tidak diketahui dari kedalaman — sulit membayangkan bencana pada skala yang lebih besar dari itu.

Tentakel yang berputar terlalu raksasa dan keras untuk dirobek, meskipun begitu. Bahkan Sunny, dengan ukuran Shell-nya yang luar biasa, tidak bisa menggigit satu pun menjadi dua — jauh dari itu. Jadi, dia malah mencabik targetnya, merobeknya dan merobek potongan besar daging.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Saat darah hitam mengaburkan air di sekelilingnya, perlahan melelehkan penghalang yang tak tertembus dari Jade Mantle, dia merasakan tentakel itu melemah.

Tujuannya adalah memberikan kerusakan yang cukup untuk membuatnya runtuh karena beratnya sendiri. Jika cukup jaringan otot yang dirobek dan dicabik, kengerian dari kedalaman tidak akan bisa mengendalikan tentakel itu lagi, dan karena itu akan dipaksa untuk menariknya kembali ke kedalaman abyssal.

Namun, masalahnya adalah tidak mudah untuk terus menyerang titik yang sama pada tentakel yang bergoyang dan berputar — dan jika mereka tidak berhati-hati, mereka akan tertangkap dan diremukkan oleh hal yang ingin mereka lukai.

Sunny, Serpent, dan para Saint of Night mengelolanya dengan baik. Lagipula, ini bukan pertama kalinya Night Garden diserang oleh kengerian khusus ini — mereka telah melawannya beberapa kali sebelumnya, dan setiap kali, mereka berhasil mengusirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Para prajurit di kapal hidup bahkan memberi julukan pada penghuni kedalaman yang menakutkan itu, memanggilnya Old Tom.

Sunny tidak yakin tentang selera penamaan itu — secara pribadi, dia pasti bisa memikirkan sesuatu yang jauh lebih unggul — tetapi tidak terlalu masalah apa sebutan untuk penghuni kedalaman yang menakutkan itu.

Hari ini, Sunny ingin mencapai sesuatu yang lebih dari sekadar mengusir Old Tom kembali ke kedalaman asalnya.

Saat masing-masing dari empat tentakel yang tercabik mundur ke kedalaman gelap, dia mengeluarkan geraman rendah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Dan kemudian mengikuti mereka turun ke dalam jurang.

Naeve, Bloodwave, dan Serpent juga melakukannya.

Segera, semua cahaya menghilang dari hamparan luas air dingin di sekitar mereka, dan mereka menemukan diri mereka dalam kegelapan total.