Pertempuran Angkatan Laut

Beberapa minggu kemudian, Night Garden yang babak belur terbang melintasi ombak saat laut berbusa dan mendidih di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Ruang tidak dapat diprediksi di Stormsea, dan waktu juga tidak dapat diprediksi — siang terkadang begitu singkat sehingga bisa terlewat dalam sekejap mata, sementara malam sering kali berlama-lama. Namun, sebagian besar waktu, hamparan luas air bergelombang diselimuti senja, dengan bintang-bintang pucat berkilauan di langit yang jauh.

Namun saat ini, Stormsea bermandikan sinar matahari, tanpa ada awan pun di langit. Tidak ada angin, tidak ada badai yang datang untuk melampiaskan amarahnya pada Night Garden... meskipun begitu, laut tetap bergolak dan tidak menentu, airnya berbusa saat mendidih dan berputar di sekeliling kapal hidup itu, sejauh mata memandang.

Ada bekas luka mengerikan yang merusak lambung Night Garden, lambat untuk sembuh meskipun kapal kuno itu memiliki kemampuan mencengangkan untuk memperbaiki diri. Penduduk sipil terlindungi dengan aman di bawah geladak utama dan tetap berada di kota vertikal luas yang tersembunyi di sana selagi hukum darurat militer berlaku, jadi hanya prajurit Awakened dan perwira Ascended yang terlihat.

Itu telah menjadi norma selama beberapa minggu terakhir, karena Night Garden telah terlibat dalam banyak pertempuran dan bentrokan dengan Nightmare Creature yang bergegas menuju Kota Abadi. Seluruh Stormsea tampaknya menjadi gila setelah peta langit terungkap — tetapi sekarang setelah mereka semakin dekat dengan tujuan, hanya pesaing paling mengerikan yang tersisa dalam perlombaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​⁠

"Kapten! Itu... itu muncul ke permukaan!"

Di aula runik pagoda utama, Jet menatap salah satu bawahannya dengan tatapan geli.

"Kapten, ya? Kalau ingatanku tidak salah, aku terakhir kali dipromosikan secara resmi sebagai Letnan Jenderal. Bukankah kalian, para bodoh, seharusnya memanggilku Laksamana, setidaknya?"

Pria itu tersipu, malu oleh nada tenangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​⁠

"Ma—maaf, eh... Nyonya? Tapi benda itu, i—itu..."

Dia tidak sempat menyelesaikan kalimatnya, karena pada saat itu, laut yang berbusa seolah bergerak.

Pada awalnya, tampak seperti dua gelombang menjulang yang membengkak di kedua sisi kapal. Namun kemudian, air terus naik, seolah-olah laut sedang mengandung dua gunung menjulang — beberapa detak jantung kemudian, tegangan permukaan pecah, dan dua tentakel raksasa meledak dari kedalaman ke hamparan langit yang luas.

Masing-masing setidaknya sepanjang enam kilometer... dan itu hanya bagian yang terlihat di atas permukaan. Siapa yang tahu seberapa dalam mereka membentang ke jurang abyssal dari laut yang tak berdasar itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Dan siapa yang ingin tahu apa yang tersembunyi di sana, di kedalaman?

Tentakel kolosal itu naik dari laut seperti dua tebing hitam, melemparkan bayangan mereka ke atas Night Garden...

"Kiri dan kanan, tembak!"

Jet tidak meninggikan suaranya, tetapi entah bagaimana, suaranya terdengar jelas meskipun ada deru air dan lolongan angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Sinyal diberikan, dan beberapa saat kemudian, meriam yang dipasang di sepanjang sisi kapal titanic itu menggelegar.

Ada dua puluh empat meriam ini secara total — dua belas di setiap sisi — dan masing-masing adalah binatang buas yang sangat besar. Meriam-meriam itu panjangnya dua belas meter dan diameternya lebih dari dua meter, menembakkan bola besi yang hampir setinggi manusia dan beratnya sangat besar sehingga hanya Ascended yang bisa memuatnya ke dalam laras.

Meriam-meriam itu tidak dicor dari logam, melainkan diukir dari batu hitam yang tampaknya tidak bisa dihancurkan, permukaannya diukir dengan ukiran rumit. Ketika Jet bertanya dari mana bahan itu berasal, Sunny hanya berkata bahwa dia meminjam beberapa obsidian dari Shadow Realm... dia masih tidak yakin apakah dia bercanda atau tidak.

Dan ketika dia bertanya fungsi ukiran itu, dia menatapnya dengan aneh dan mengatakan kepadanya bahwa ukiran itu ada untuk membuat meriam terlihat cantik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Itu, tampaknya, dia sangat serius.

'Orang itu...'

Bagaimanapun, meriam-meriam itu di-enchant dengan sihir sederhana, tetapi jenius. Mereka mampu menyerap esensi jiwa dan kemudian mengubahnya menjadi energi kinetik untuk mendorong bola meriam dengan kekuatan yang menghancurkan. Proyektilnya sendiri juga diisi dengan esensi — dengan cara itu, mereka bahkan bisa melukai Nightmare Creature dengan Rank tinggi.

Tentu saja, meskipun hanya kuantitas esensi yang penting saat mengisi meriam — yang berarti bahwa mereka bisa dioperasikan oleh kru Awakened — kualitas esensilah yang penting saat mengisi bola meriam. Jadi, jika Night Garden menghadapi abominasi dari Rank Corrupted atau lebih tinggi, seorang Master harus memimpin kru artileri untuk membuat tembakan berarti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Atau lebih baik lagi, seorang Saint...

Sayangnya, para pembela Transcendent dari Night Garden memiliki hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada berlarian mengisi meriam dengan esensi mereka, dan abominasi yang mereka hadapi dalam ekspedisi khusus ini sering kali berasal dari Rank Great.

Namun, Lord of Shadows telah memikirkan solusi untuk itu juga.

Untuk memecahkan masalah, dia merancang meriam dengan cara yang memungkinkan mereka mengonsumsi esensi tidak hanya dari Awakened, tetapi juga dari pecahan jiwa. Dan, cukup beruntung, dia tampaknya memiliki ribuan pecahan jiwa Transcendent saat ini — jarahan dari penaklukan Burden Forest, tidak diragukan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​⁠

Pecahan jiwa ini telah dibagikan di antara prajurit pemerintah di atas Night Garden, menghasilkan peningkatan yang signifikan dalam kekuatan keseluruhan mereka. Hari-hari ini, hampir tidak ada Awakened atau Ascended di sini tanpa inti yang terisi penuh. Pecahan yang tersisa ditugaskan ke kru meriam, dan digunakan untuk memberi makan esensi yang kuat ke dalam bola meriam.

...Saat meriam menggelegar, bola-bola besar dari logam berkilau melesat di udara dan merobek tentakel kolosal. Potongan daging yang sangat besar dan aliran cairan hitam berminyak memenuhi udara, dan salah satu tentakel terlipat di bawah beratnya sendiri, jatuh kembali ke ombak.

Namun, bidikan para juru meriam di sisi kanan meleset dari sasaran, dan tentakel kedua terus naik di atas Night Garden.

Saat bayangan besarnya jatuh ke atas kapal hidup itu, Jet menengadah dengan ekspresi muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​⁠

"Bersiap."

Saat tentakel raksasa itu jatuh, melilit Night Garden, empat lagi muncul dari laut yang berbusa.