Bab 246: Bukti Tak Terbantahkan

Siap menghadapi yang terburuk, kelompok itu memanggil senjata mereka dan perlahan bergerak menuruni jalan lebar yang mengarah ke dasar tambang. Sejak mencapai kaki bukit Hollow Mountains hingga sekarang, mereka belum bertemu satu pun Nightmare Creature... tetapi itu bukan alasan untuk menurunkan kewaspadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Berjalan di jalur kuno itu, mereka semua tak kuasa untuk tidak mencuri pandang ke arah jasad demon batu raksasa, seolah mengharapkan makhluk itu akan hidup kembali dan menyerang mereka kapan saja.

Jika hidup di Forgotten Shore telah mengajarkan mereka sesuatu, itu adalah untuk selalu mengharapkan yang terburuk.

Beberapa waktu kemudian, Effie berbicara:

"Lihat retakan-retakan dalam di lantai tambang itu? Kurasa makhluk ini menggali dari bawah. Jadi awas langkah kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Teringat pertemuannya dengan Rolling Stone, Sunny menunduk dengan ekspresi masam. Makhluk ceroboh itu lebih lucu daripada berbahaya, tapi hanya karena giginya jauh kalah tangguh dibandingkan Puppeteer’s Shroud. Jika sesuatu dengan gigitan yang lebih kuat menyergap mereka dari bawah, siapa yang tahu apa yang akan terjadi?

Dengan sebuah pikiran sederhana, Sunny memanggil Stone Saint dan memerintahkannya untuk tetap di dekatnya. Monster pendiam itu menatap puncak-puncak tinggi Hollow Mountains selama beberapa saat, seolah secara halus terpengaruh oleh pemandangan itu. Kemudian, dia menundukkan kepalanya dan diam-diam mengikuti perintahnya.

Setelah setengah jam yang tegang dan melelahkan menuruni lubang yang dalam itu, kelompok itu akhirnya mendekati sisa-sisa serangga batu raksasa. Dengan hati-hati berhenti beberapa puluh meter darinya, mereka ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan.

Akhirnya, Nephis menghela napas dan berjalan maju, mendekati tubuh hancur dari demon yang telah mati itu. Jika memang itulah dulunya... atau masih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Saat pemimpin mereka cukup dekat ke bangkai itu untuk menyentuhnya dengan tangannya, mereka semua menahan napas.

Beberapa detik berlalu, lalu beberapa detik lagi. Tidak ada yang melompat menyergap Changing Star dari bawah bebatuan. Makhluk raksasa itu tidak bergerak, juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan hidup kembali. Demon itu hanya terbaring di sana, tubuhnya hancur dan remuk, mengerikan bahkan dalam kematian.

Dan ia memang benar-benar, sungguh-sungguh telah mati.

Melirik Saint yang acuh tak acuh, Sunny menghela napas lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Meskipun ia telah siap untuk pertarungan yang berat, ia berharap kali ini mereka bisa menghindarinya. Anggota kelompok itu belum sepenuhnya pulih dari perjalanan mengerikan di atas kolosus yang berjalan, jadi mereka tidak dalam kondisi terbaik.

Yah, setidaknya Sunny tidak, sebagian karena ia telah menolak tawaran Neph untuk menyembuhkan lukanya dengan api pemurninya. Luka-lukanya sembuh dengan cepat berkat Blood Weave dan lima ratus fragmen bayangan... hampir... yang telah ia kumpulkan, tetapi tubuhnya masih belum pulih sepenuhnya.

Menolehkan kepalanya, Nephis menatap mereka dan berkata:

"Mendekatlah."

Didorong oleh kata-katanya, anggota kelompok itu akhirnya mengesampingkan kehati-hatian mereka dan berjalan menuju makhluk mati tersebut.

Tentu saja, mereka tetap siap untuk bereaksi seketika jika sesuatu yang tak terduga terjadi.

Mereka berenam menghabiskan beberapa menit mempelajari sisa-sisa itu untuk menentukan apakah makhluk mengerikan itu dibunuh oleh manusia atau oleh sesuatu dari jenisnya sendiri.

Sunny melirik pegunungan tinggi dan menghabiskan beberapa detik memperhatikan kabut putih yang menggulung turun dari puncaknya, mengalir menuruni lereng-lereng terjal seperti air terjun yang terbuat dari awan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

'...Betapa indahnya.'

Dengan helaan napas, ia mengalihkan pandangan dari dinding kabut yang masih berada agak jauh dari lembah tempat tambang itu berada dan berkonsentrasi pada jasad demon batu itu.

Apa pun yang telah membunuhnya bukanlah sesuatu yang ingin dihadapi Sunny dalam pertempuran. Daging makhluk itu, memang, terbuat dari batu. Namun hal itu tidak menghentikan para penyerang yang mengerikan itu. Karapas dari abominasi granit raksasa itu hancur di banyak tempat, dan meleleh di tempat lain.

...Tetapi sebagian besar, ia terpotong dan tertusuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Selain beberapa luka yang sangat besar, ada banyak luka yang lebih kecil, banyak di antaranya tampak seolah bisa berasal dari pedang, kapak, atau tombak. Namun, ia tidak yakin. Sunny bukanlah ahli dalam hal-hal seperti itu.

Namun, ia adalah ahli dalam segala hal yang berkaitan dengan keserakahan dan ketamakan.

Alih-alih berfokus pada sifat kerusakan yang dialami abominasi raksasa itu, Sunny berjalan mengelilinginya dan menemukan perutnya, yang rusak dengan sangat parah. Dengan helaan napas enggan, ia memanjat ke atas jasad batu itu... dan kemudian masuk ke dalamnya.

Anggota kelompok lainnya menatapnya dengan ekspresi mulai dari terkejut hingga jijik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Beberapa menit kemudian, Sunny memanjat keluar dari demon yang mati itu dan menepis debu batu dari armor dan rambutnya. Kemudian, ia melirik rekan-rekannya dan mengerutkan kening.

"Apa?"

Kai menatapnya dengan ekspresi rumit, lalu bertanya:

"Sunny? Ah, apakah kau ingin memberi tahu kami sesuatu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Sunny mengangguk padanya dan menyeringai.

"Tentu saja. Makhluk ini memang dibunuh oleh manusia."

Pemanah yang menawan itu mengangkat alis dan bertanya dengan nada ragu:

"Benarkah? Bagaimana kau tahu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Sunny melompat turun dan mengangkat bahu.

"Pecahan jiwanya hilang."

Beberapa saat kemudian, ekspresi paham muncul di wajah Kai.

Memang, sebagian besar Nightmare Creature tidak membutuhkan pecahan jiwa. Sama seperti manusia, yang secara langsung menyerap esensi jiwa setelah membunuh salah satu dari jenis mereka sendiri, mereka berpesta dari pembunuhan itu sendiri berlawanan dengan tindakan mengambil dan menghancurkan sisa-sisa soul core yang hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

...Jika mereka bukan teror aneh seperti Soul Devourer, tentu saja. Tetapi peluang untuk bertemu dengan salah satunya di sini agak rendah.

Masuk akal untuk berasumsi bahwa pecahan jiwa itu diambil oleh manusia.

Penemuannya adalah bukti yang cukup kuat bahwa memang kohort First Lord-lah yang telah bertarung dan membunuh makhluk mengerikan itu.

Mereka benar-benar telah menemukan tanda-tanda ekspedisi yang hilang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Tetapi ada bukti lain untuk kesimpulan ini, yang satu ini tak terbantahkan.

Nephis, yang pada suatu saat telah menjauh dari sisa-sisa demon itu, tiba-tiba memanggil mereka.

Anggota kelompok itu saling bertatapan, lalu perlahan mendekatinya, mencoba memahami apa yang telah ia temukan.

Changing Star berdiri di dekat salah satu tumpukan batu yang berserakan di tanah di sekitar tubuh makhluk mati itu, menatapnya dengan ekspresi khidmat. Sebagian besar berasal dari karapasnya yang hancur, sementara beberapa tercipta karena lantai tambang itu hancur berantakan dan teraduk selama pertempuran yang ganas itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Mengapa Nephis begitu tertarik pada yang satu itu secara khusus?

Melihat lebih dekat, Sunny tiba-tiba menyadari bahwa tumpukan batu ini berbeda dari semua yang lain. Tumpukan itu lebih rendah, kira-kira berbentuk oval, konturnya terlalu sempurna untuk menjadi hasil kebetulan belaka.

Seolah-olah setiap batu dengan susah payah ditempatkan di sini oleh tangan manusia, mungkin dengan harapan membuat tumpukan itu seimers dan sekokoh mungkin.

Tiba-tiba, rasa dingin menjalari tulang punggung Sunny. Ia akhirnya menyadari apa yang sedang ia lihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Ini sebenarnya bukan tumpukan batu.

Ini adalah sebuah makam.