Chapter 2158: Penjaga Tua

Pada akhirnya, tidak ada Krisis Gate Kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Itu karena orang-orang seperti Warden telah mengantisipasi bahwa Gate Kategori Tiga akan mulai muncul dalam waktu dekat, dan bersiap sejak awal.

Harganya mahal sekali.

Selama beberapa tahun setelah Immortal Flame menaklukkan Nightmare Kedua, strata tinggi umat manusia dikuasai oleh ambisi besar, tekad besar... dan duka yang mendalam.

Ada perayaan yang tak terhitung jumlahnya, dan pemakaman yang tak terhingga juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Hampir semua orang terbaik dan terpandang di umat manusia menjawab Panggilan Nightmare, memasuki Seed yang sedang mekar untuk menghadapi ujian Spell. Banyak yang kembali sebagai pemenang, tetapi banyak pula yang gugur.

Seolah penjaga tua sedang disingkirkan. Jest sudah kehitung berapa banyak kenalan lamanya — semua veteran berpengalaman yang selamat dari kedatangan Spell — yang kehilangan nyawa dalam mengejar Ascension.

Tetapi dia bertahan. Warden juga bertahan, menjadi Ascended pada tahun kesepuluh era Nightmare Spell... orang-orang seperti mereka semakin sering disebut Master, sekarang.

Keduanya kini berusia tiga puluhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Mereka tidak muda lagi, tetapi dunia yang kejam terus berubah di sekitar mereka dengan kecepatan yang sama cepatnya.

Di Dream Realm, Warden berhasil mendorong hutan mengerikan itu menjauh dari tembok Bastion... setidaknya untuk sementara. Meskipun telah mencapai Ascension, mereka tetap tidak mampu menantang Fallen Titan — yang bisa mereka lakukan hanyalah menahannya, dan memperlambat pertumbuhannya.

Jest sendiri telah meninggalkan Bastion dan bepergian ke selatan menyusuri sungai, menaklukkan Citadel strategis yang berdiri di tengah jalan antara Mirror Lake dan Stormsea. Dengan Rivergate di tangan manusia, kini mungkin untuk terhubung dengan Nightwalker dan juara-juara lain dari wilayah samar Dream Realm itu.

Banyak Citadel lain ditaklukkan pada masa itu juga. Sementara cekungan River of Tears di barat masih sangat kurang berkembang, dengan setiap enklave manusia terisolasi dari yang lain, situasi di sini, di jantung Dream Realm, sedang berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Manusia perlahan-lahan bersatu di sekitar Bastion dan Warden, dan Citadel-Citadel saling mendukung untuk menyajikan front bersatu melawan kengerian Nightmare Spell.

Situasi juga berubah di dunia yang terjaga.

Hampir semua kota yang tersisa kini berada di bawah kendali United Human Government dan pasukan Awakened yang berada di belakangnya. Penguasa gila dari Kuadran Barat, Caliban, telah dieliminasi — para tiran lokal yang kurang berkuasa telah semuanya dibunuh atau dipersuasi untuk bergabung dengan tatanan dunia baru.

Cukup banyak dari mereka yang bertahan pada jalur mereka yang sesat mati oleh tangan Jest sendiri. Dia sudah mematikan bahkan sebagai Awakened, dan kekuatan serta keganasannya hanya meledak setelah menjadi Master.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Dream Cult telah ditekan dengan kejam dan dihapus dari lembaran sejarah, digantikan oleh mesin propaganda pemerintah yang kuat. Gerakan Awakened Supremacy telah diberantas. Tak terhitung geng-geng, kultus, gerakan, dan faksi ekstremis yang lebih kecil semuanya telah hilang sekarang, dan kedamaian — jika bukan kedamaian, setidaknya stabilitas — menyelimuti dunia.

Bahkan para zealot Ascension telah pernah sekarang... faksi khusus ini tidak terlalu berbahaya, tetapi tetap tidak ada tempat bagi mereka dalam tatanan dunia baru. Itu disayangkan, mengingat betapa kuatnya banyak dari mereka — pada kenyataannya, sementara Immortal Flame adalah yang pertama menaklukkan Nightmare Kedua, yang berani menghadapinya kedua kalinya adalah para penganut Jalan Ascension, jauh lebih awal daripada Warden sendiri.

Sementara sebagian besar Awakened bermimpi menjadi Master agar tidak pernah memasuki Dream Realm lagi, para zealot Ascension menginginkan hal sebaliknya. Jadi, setelah ditekan dan dianiaya oleh kekuatan-kekuatan dominan dunia manusia, mereka hanya meninggalkannya selamanya dan mendirikan koloni di suatu tempat di Dream Realm, tidak pernah terdengar lagi.

Jest tidak menyesal melihat para gila itu pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Bukan berarti dia punya banyak waktu untuk memikirkannya.

Sibuk, sibuk, sibuk... jika ada satu kata yang menggambarkan kehidupan mereka dalam beberapa tahun terakhir, itu adalah sibuk.

Begitu sibuk sehingga dia bahkan tidak benar-benar menyadari ketika putra sulungnya telah berubah menjadi remaja yang temperamental, dan putra bungsunya mulai sekolah.

'Dewa. Lihat anak ini! Dia lebih tinggi daripada aku!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Jest baru saja berpikir untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan anak-anaknya ketika dia melihat Anvil, yang kini berusia empat belas tahun, berlatih dengan pedang sendirian.

Saat ini dia sedang mengunjungi kediaman Valor untuk membahas beberapa hal penting dengan Warden — kejadian yang sering terjadi sekarang karena mereka berlabuh di Citadel yang berbeda di Dream Realm. Bepergian dari Rivergate ke Bastion tidak memakan banyak waktu, tetapi tetap lebih nyaman bertemu di sini di NQSC. Jadi, dia sering menjadi tamu di sini.

Pelajarannya dengan Anvil telah lama dibatalkan, bagaimanapun, karena setan kecil itu sudah menjadi pendekar pedang yang jauh lebih baik daripada Jest sendiri. Begitu juga dengan Madoc — sekarang kedua saudara hanya bertanding satu sama lain ketika mereka membutuhkan pasangan, dan juga saling mengajar.

Keduanya berbakat dengan cara yang mengerikan, meskipun Anvil memiliki keunggulan atas kakaknya karena garis keturunan yang istimewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Menyadari kehadiran Jest, Anvil tersenyum halus dan meletakkan pedang.

"Paman Jest. Kejutan yang menyenangkan."

Jest tersenyum lebar.

"Itu yang dia... sebenarnya, tidak usah. Bagaimana kabarmu, nak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Anvil mengangguk.

"Terima kasih. Saya baik-baik saja."

'Ah. Dia masih terlalu kaku dan sopan.'

Meskipun Madoc dan Anvil sama-sama berbakat dan rajin, ada satu hal yang mereka kurang di bawah pengawasan ketat Warden yaitu keceriaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Namun hari ini, putra bungsu Warden tampak bingung.

Dia ragu beberapa saat, lalu bertanya dengan ragu.

"Paman Jest. Menurutmu, Madoc... apakah dia akan baik-baik saja?"

Jest mengeraskan alis.

"Kenapa dia tidak akan baik-baik saja?"

Bayangan melintasi wajah pemuda itu.

"Karena dia sudah berusia enam belas tahun."

Jest berkedip.

Enam belas.

Sebagian besar pemuda yang terikat Spell berusia antara enam belas dan delapan belas tahun.

'...Madoc sudah enam belas, ya?'

Pada titik ini, seseorang akan berkata... dewa! Betapa cepatnya waktu berlalu!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Tapi bukan Jest. Baginya, rasanya seperti selusin kehidupan telah berlalu antara hari kelahiran Madoc dan sekarang.

Namun...

Karena Madoc sudah berusia enam belas tahun, putranya sendiri juga akan begitu, dalam satu tahun.

Dia diam untuk beberapa saat, lalu tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

"Madoc? Anak itu? Bah! Tentu saja, dia akan baik-baik saja. Jangan khawatirkan dia, khawatirkan dirimu sendiri saja..."

Dan memang benar, Madoc baik-baik saja. Setahun berlalu, dan dia belum menunjukkan gejala apa pun bahwa dia telah terikat Nightmare Spell.

Jadi, Jest mengizinkan dirinya merasa berharap juga.

'Mungkin memang benar... benar-baik saja.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​‌⁠

Tapi kemudian, suatu hari, ketika dia pulang ke rumah...

Mata mengantuk putranya menatapnya, dan pemuda itu berkata setelah menguap besar.

"Ah, Ayah... maaf... bisakah kita melewatkan latihan hari ini? Saya merasa sedikit lelah."

Jantung Jest berhenti.