Naga Merah

Danau itu ternyata benar-benar mematikan. Bahkan setelah mempersiapkan diri secara menyeluruh untuk pertempuran melawan makhluk-makhluk mengerikan yang berdiam di dalamnya, para Sleeper yang dipimpin oleh ksatria muda itu tetap kehilangan salah satu rakit mereka — mereka berhasil menarik beberapa orang keluar dari air, tetapi sisanya terseret ke kedalaman, tak pernah terlihat lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​⁠

Air yang jernih itu diwarnai merah oleh darah.

Rakit-rakit lainnya hanya bisa bertahan karena dibuat dari kayu hutan terkutuk yang sangat kuat dengan bantuan Aspect pemimpin mereka. Jika tidak, yang tersisa di permukaan hanyalah serpihan kayu yang hanyut, dengan semua jejak para Sleeper terhapus oleh air jernih itu.

Bahkan begitu, perjalanan itu tidak mudah bagi mereka yang selamat. Saat mereka tiba di tembok kastil, setiap Sleeper berlumuran darah, hampir tidak sadarkan diri karena kelelahan, dan mati rasa karena ketakutan.

Kecuali sang ksatria, tentu saja. Dia juga berlumuran darah dan lelah... tetapi keyakinan tenangnya tidak pernah pudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​⁠

Saat itu, Jest mulai curiga bahwa teman barunya itu adalah orang paling gila di antara mereka semua.

Atau mungkin hanya yang paling memiliki tekad.

Sementara itu, kastil itu sangat besar. Ukurannya berkali-kali lipat dari perkiraan mereka, sampai-sampai orang akan merasa vertigo ketika mencoba melihat hamparan luas tembok tinggi yang menjulang. Ada lebih dari satu lapis tembok, juga menjulang dalam lingkaran konsentris menaiki lereng gunung.

Kastil itu seperti kota tersendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​⁠

Para Sleeper saat itu berada di titik terendah kota batu itu, sementara bangunan utama berada di titik tertinggi, dibangun di puncak gunung.

Di sanalah naga itu membuat sarangnya.

Naga itu bukan satu-satunya monster yang menghuni benteng raksasa itu.

Mereka mengetahuinya segera setelah mendekati gerbang besar yang menjulang tinggi. Selama beberapa hari berikutnya, para Sleeper perlahan-lahan membuat kemajuan menuju bangunan utama, bertahan dari satu pertempuran yang mengerikan demi pertempuran lainnya. Monster-monster yang mereka hadapi berbeda dari yang ada di hutan — tidak semuanya adalah binatang buas, beberapa mengenakan zirah dan menggunakan senjata baja dengan keterampilan yang menggetarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​⁠

Dan semakin tinggi mereka mendaki, semakin kuat monster-monster itu. Tetap saja, ksatria muda itu memimpin mereka dari satu bangunan ke bangunan lain, dari satu benteng ke benteng berikutnya, mengukir jalan menuju bangunan utama. Mereka bertarung ketika tidak ada pilihan lain dan bersembunyi ketika bisa, membalut luka-luka mereka dan menyerap kekuatan dari pecahan jiwa yang mereka kumpulkan.

Sungguh menakjubkan. Jest tidak akan pernah menyangka mereka akan sampai sejauh itu... tetapi sekelompok Sleeper yang tidak terorganisir itu entah bagaimana telah berubah menjadi kekuatan tempur yang kuat dan kompak di sepanjang jalan. Mereka semua bergerak dengan tekad yang penuh tujuan, bertindak sebagai satu makhluk besar yang memiliki seratus mata dan seratus tangan, tubuhnya yang tangguh dipenuhi senjata tajam.

Apakah itu pengalaman? Apakah itu naluri bertahan hidup? Apakah itu keuntungan memiliki pemimpin yang berani dan pantang menyerah? Dia tidak tahu, tetapi apa pun itu, tampaknya berhasil.

Kecuali pada saat-saat ketika bulan berada tinggi di langit malam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​⁠

Selalu ada sesuatu yang menyeramkan tentang kastil kuno itu, tetapi kehadirannya yang misterius dan menggetarkan itu tumbuh jauh lebih jahat dan nyata di bawah sinar bulan. Itulah mengapa bahkan ksatria muda itu tidak berani meninggalkan tempat perlindungan mereka ketika bulan bersinar di atas danau yang indah itu.

...Persis seperti itu, mereka bertarung dan menyelinap ke lingkaran tembok terakhir dan tertinggi. Di luar itu, hanya bangunan utama yang tersisa.

Semua orang lelah. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada mereka, dan semua orang merasa muram tentang masa depan.

Tetapi, yang aneh, mereka juga merasa penuh harapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​⁠

Mereka tinggal di salah satu menara benteng terakhir selama beberapa hari, mengamati bangunan utama dan mengumpulkan kekuatan... dan keberanian... untuk dorongan terakhir.

Di pagi hari, ksatria muda dan Jest menyelinap ke puncak tembok untuk mengintip bangunan utama.

Binatang bersayap besar itu sedang tidur di atapnya, sisik merah menyala berkilauan dalam cahaya matahari terbit. Gumpalan tipis asap naik dari mulutnya dari waktu ke waktu, hanya untuk ditiup angin beberapa saat kemudian. Terlepas dari jarak yang memisahkan mereka dari naga itu, mereka bisa merasakan getaran dalam dari napasnya yang stabil.

Makhluk itu menghabiskan sebagian besar waktunya untuk tidur, hanya terbangun seminggu sekali atau lebih untuk terbang di atas danau dan membakar hutan. Tidak ada yang tahu mengapa ia melakukan itu, dan hampir tampak seolah-olah naga itu hanya melepaskan amarah yang terkumpul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​⁠

Ia akan terbang di atas hutan untuk sementara waktu, mengaum dengan marah dan mengirim semburan api yang membakar ke bawah. Setelah beberapa saat, ketika sebagian besar hutan diselimuti asap yang menyengat, ia akan menukik ke dalam tabir hitam yang mengepul itu dan menghilang dari pandangan.

Beberapa waktu kemudian, naga itu akan kembali, kadang-kadang membawa bangkai hangus dari binatang buas yang sangat besar dan menjijikkan di mulutnya.

Pemandangan itu sam-sama megah dan menakutkan. Sisik naga merah itu memiliki kilau metalik, hampir membuatnya tampak seolah-olah binatang besar itu ditempa dari baja merah menyala. Dikelilingi asap hitam, naga itu seperti pembawa pesan neraka, membawa api neraka ke mana pun ia pergi.

Dan itu...

Itu adalah hal yang ingin dibunuh oleh pemimpin mereka.

Jest melirik ksatria muda itu dengan muram.

"...Apa yang sedang kamu pikirkan di dalam kepala tampanmu itu?"

Mata abu-abu baja sang ksatria terfokus pada naga yang sedang tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​⁠

Setelah beberapa saat, dia berbicara:

"Kita melihat binatang itu terbang di atas danau kemarin, bukan? Dan tujuh hari sebelum itu, ketika kita sedang menyiapkan rakit."

Jest mengangguk.

"Jadi apa?"

Sang ksatria terdiam beberapa saat.

"Apakah kamu memperhatikan, Jest? Ketika naga itu terbang melintasi danau, ada sesuatu yang hilang. Aku bertanya-tanya apa itu untuk waktu yang lama."

Jest mengerutkan kening.

"Kewarasanmu yang hilang. Apa lagi yang baru?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​⁠

Sang ksatria tersenyum, lalu menyandarkan punggungnya di dinding dan mengangkat pedangnya dengan hati-hati, menjulurkan bilahnya melewati pintu masuk menara. Jest bisa melihat bangunan utama terpantul di bilahnya yang dipoles.

"Apakah kamu melihatnya sekarang?"

Jest berkedip.

'Hah.'

Sesuatu memang hilang.