Jauh di selatan, angin meraung di dalam ngarai-ngarai dalam yang membelah permukaan sebuah dataran miring. Di sini, pada tulang paha dewa yang telah mati itu, tulang purba tersebut dipenuhi retakan, seolah sesuatu telah menghancurkannya bertahun-tahun yang lalu.
Namun, tidak ada sulur merah yang menyembul dari celah-celah itu, dan tidak ada hutan yang menutupi lereng tulang paha raksasa tersebut. Seluruh tempat itu mati dan sunyi, bermandikan cahaya menyilaukan dari langit yang tertutup awan.
Tulang paha itu membentang turun hingga ke permukaan Sea of Ash, tempat bahkan Lord of Shadows pun tak berani menginjakkan kaki. Tidak jelas apakah tibia dan fibula dewa yang mati itu memang hilang atau sekadar terkubur dalam abu — tidak ada manusia yang pernah berhasil mencapai dasar sebelumnya, dan tidak ada yang cukup gila untuk mencoba mencari tahu kebenarannya.
Saat ini, sepasukan prajurit yang babak belur sedang melintasi hamparan tulang putih yang gersang itu, menderita dalam panas yang tak tertahankan. Ada tiga Saint di antara mereka, memimpin pasukan yang terdiri dari para Ksatria Ascended — tentu saja, mereka yang masih hidup. Banyak yang telah tewas di perjalanan.
Sir Gilead, sang Summer Knight, berjalan di barisan paling depan. Zirahnya yang dulu mengkilap kini tertutup debu dan kehilangan kilaunya, sementara wajahnya yang biasanya dicukur bersih kini ditumbuhi janggut pendek. Kulitnya menggelap karena terbakar matahari, dan mata birunya yang tajam menyipit menahan cahaya tanpa ampun dari langit kelabu.
Mengangkat tangan, ia mengusap keringat di dahinya dan terdiam sejenak, mendengarkan raungan angin.
Ekspresinya berubah gelap.
Angin itu bertiup semakin kencang, membawa serta kesejukan yang menyegarkan. Para ksatria yang kelelahan tampak sedikit bergairah oleh sentuhannya, gerakan mereka menjadi lebih lincah.
Namun, para Saint saling berpandangan dengan muram.
Salah satu dari mereka — seorang pria yang mengenakan setelan zirah berat dan helm tertutup meskipun udara sangat panas — berbicara dengan suara serak:
"Anginnya mulai naik."
Yang lainnya, seorang wanita yang membawa payung hias, menarik syalnya untuk menutupi wajah dan mendesah berat.
Gilead terdiam beberapa saat, lalu mengangguk.
"Benar."
Ia melangkah beberapa kali lagi, kemudian berhenti dan menatap langit di kejauhan. Setelah mempertimbangkan sesuatu sejenak, Gilead melanjutkan langkahnya.
"Kita akan berusaha mencapai celah terdekat tepat waktu. Kita mungkin beruntung..."
Pada saat itu, para ksatria juga menyadari bahwa angin bertiup semakin kencang. Wajah mereka memucat, dan seberkas teror yang tertahan muncul di mata mereka.
"Bergerak! Tidak ada waktu untuk dibuang-buang!"
Setelah memberikan perintah itu, Gilead mengubah langkah terukurnya menjadi lari kecil dan memimpin pasukan penakluk itu menuju selatan. Sisanya mengikuti.
Pria berzirah berat itu mundur untuk menjaga barisan belakang pasukan, sementara wanita pembawa payung menyusulnya.
Saat angin mendorong mereka maju dengan kekuatan yang ganas, wanita itu berkata pelan:
"Menurutmu, berapa banyak dari kita yang akan berhasil mencapai Citadel, Sir Gilead?"
Gilead meliriknya sekilas, tetapi tidak menjawab.
Wanita itu tertawa pahit.
"Apakah itu artinya kau tidak tahu? Atau tidak ada satu pun dari kita yang akan selamat?"
Ia menatap wanita itu lagi, kali ini dengan raut tidak setuju.
"Kita akan menang."
Wanita itu menggeleng.
"Kau mengatakan hal yang sama ketika prajurit kita dibantai saat melintasi permukaan Spine, dan ketika kita kehilangan tiga kohort di Girdle juga. Bahkan ketika kita dimakan hidup-hidup di hutan di tepi utara Femur, kau terus mengucapkan kata-kata itu. Dan ya, tentu saja... mungkin kita akan menang. Tapi kita akan menjadi apa? Selusin penyintas? Segelintir orang?"
Ia menggeleng lagi.
"Sir Gilead... belum terlambat untuk menyerah. Kita masih bisa mundur ke dunia nyata, membawa para ksatria menyeberang satu per satu."
Gilead mengerutkan dahi dan terdiam beberapa saat.
"Bisa. Tapi perintah kita adalah menaklukkan Citadel, jadi kita tidak akan mundur."
Wanita itu menurunkan payungnya, menyembunyikan wajahnya di baliknya, dan mendesah berat.
"Selalu begitu setia..."
Gilead tersenyum getir dan mengangkat tangan, melindungi wajahnya dari angin.
Para anggota ekspedisi bergegas ke selatan, berharap menemukan tempat berlindung sebelum semuanya terlambat... betapapun rapuhnya perlindungan itu. Namun, keberuntungan tidak berpihak pada mereka.
Tak lama kemudian, wanita itu mengumpat dan menutup payungnya, takut kerangka rapuhnya akan patah diterjang badai yang kuat. Segera, angin yang bertiup dari kedalaman Godgrave menjadi begitu dahsyat hingga bahkan para Master pun kesulitan mempertahankan keseimbangan, menderu saat menyapu luasnya kemiringan tulang paha dewa yang mati itu.
Lebih buruk lagi...
Serpihan-serpihan gelap berjatuhan dari langit, terbawa angin dari Sea of Ash yang jauh.
Menyadari bahwa waktu sudah habis, Gilead berhenti dan menggertakkan giginya.
Lalu ia memerintahkan prajuritnya dengan nada tegas:
"Berhenti. Bentuk lingkaran! Lindungi saudara-saudaramu!"
Para ksatria bergerak dengan presisi sempurna layaknya veteran berpengalaman. Ketakutan apa pun yang mungkin mereka rasakan tidak memengaruhi kesiapan dan koordinasi mereka — hanya beberapa saat kemudian, pasukan ekspedisi membentuk formasi lingkaran rapat, bilah pedang mereka yang tajam mengarah ke luar bagaikan pagar kayu dari baja.
Abu terus berjatuhan dari langit, dan segera, seluruh dunia diselimuti tirai kelabu. Cahaya langit mendung meredup, dan panas yang menyesakkan terasa semakin menekan, menghantam manusia-manusia yang gemetar itu seperti palu surgawi.
Jarak pandang berkurang hampir menjadi nol.
Dalam senja badai abu itu, cahaya cemerlang tiba-tiba bersinar, mengusir kegelapan. Gilead, yang berdiri berdampingan dengan para ksatrianya, telah mengambil bentuk Transcendent-nya, berubah menjadi sosok ethereal yang tampak ditenun dari cahaya matahari murni yang hangat.
Di sisi lain lingkaran, pria berzirah berat itu mengangkat gadanya. Sesaat kemudian, tubuhnya tampak membesar, berubah menjadi prajurit baja raksasa.
Wanita itu berdiri di tengah lingkaran, bersandar ringan pada payungnya. Syalnya berkibar ditiup angin, dan meskipun wajahnya tersembunyi di balik kain itu, mata hijaunya bersinar dalam temaram abu bagaikan dua nyala zamrud.
Untuk sesaat, tidak ada apa pun di dunia kelabu itu selain awan-awan abu yang berputar dan membumbung. Tidak ada suara yang mengelilingi mereka selain raungan angin.
Namun demikian, para Ksatria Valor tampak ketakutan, menatap ke dalam kehampaan kelabu itu dengan rasa takut, putus asa, dan antisipasi yang waspada.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!