**Bab 2: Kafilah Budak**

Sunny bermimpi tentang sebuah gunung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Bergerigi dan terpencil, gunung itu mengerdilkan puncak-puncak lain di rangkaian pegunungan, membelah langit malam dengan ujung-ujungnya yang tajam. Bulan bercahaya memandikan lereng-lerengnya dengan cahaya pucat yang misterius.

Di salah satu lereng, sisa-sisa jalan tua dengan keras kepala menempel pada bebatuan. Di sana-sini, batu-batu yang sudah lapuk terlihat melalui salju. Di sisi kanan jalan, tebing curam menjulang sebagai tembok yang tak tertembus. Di sebelah kiri, lautan kehampaan hitam yang sunyi menandakan jurang tanpa dasar. Angin kencang menghantam gunung berulang kali, meraung dalam kemarahan yang tak berdaya.

Tiba-tiba, bulan jatuh ke cakrawala. Matahari terbit dari barat, melintasi langit dan menghilang di timur. Kepingan salju melompat dari tanah dan kembali ke pelukan awan. Sunny menyadari bahwa dia melihat aliran waktu mundur.

Dalam sekejap, ratusan tahun berlalu. Salju surut, membuka jalan tua itu. Merinding merayap di punggung Sunny saat dia melihat tulang-tulang manusia berserakan di tanah. Sesaat kemudian, tulang-tulang itu hilang, dan di tempatnya, muncul kafilah budak, bergerak mundur menuruni gunung diiringi gemerlap rantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Waktu melambat, berhenti, lalu kembali ke kecepatannya yang biasa.

[Aspirant! Selamat datang di Nightmare Spell. Bersiaplah untuk First Trial-mu...]

'Apa... apa-apaan ini?'

Langkah. Langkah. Langkah lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Rasa nyeri tumpul menyebar melalui kaki Sunny yang berdarah sementara dia menggigil kedinginan. Tunik compangnya hampir tidak berguna melawan angin yang menggigit. Pergelangan tangannya adalah sumber penderitaan utama: terluka parah oleh belenggu besi, mereka mengirimkan rasa sakit yang tajam setiap kali logam dingin itu menyentuh kulitnya yang terluka.

'Situasi macam apa ini?!'

Sunny melihat ke atas dan ke bawah, menyadari rantai panjang yang berkelok-kelok di sepanjang jalan, dengan puluhan orang bermata kosong — budak seperti dirinya — dibelenggu padanya dengan jarak pendek. Di depannya, seorang pria berbahu lebar dengan punggung berdarah berjalan dengan langkah terukur. Di belakangnya, seorang pria licik dengan mata cepat dan putus asa diam-diam mengutuk dalam bahasa yang tidak Sunny ketahui, tapi entah bagaimana tetap dia mengerti. Dari waktu ke waktu, penunggang kuda bersenjata dengan armor gaya kuno akan melintas, memberikan tatapan mengancam kepada para budak.

Bagaimanapun penilaiannya, keadaan benar-benar buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Sunny lebih bingung daripada panik. Memang, keadaan ini tidak seperti First Nightmare yang seharusnya. Biasanya, aspirant yang baru terpilih akan menemukan diri mereka dalam skenario yang memberi mereka cukup kebebasan bertindak: mereka akan menjadi anggota kasta istimewa atau prajurit, dengan banyak akses ke senjata yang diperlukan untuk setidaknya mencoba mengatasi konflik apa pun.

Memulai sebagai budak tak berdaya, dibelenggu dan sudah setengah mati, adalah sejauh mungkin dari ideal.

Namun, Spell adalah tentang tantangan sekaligus keseimbangan. Seperti yang dikatakan polisi tua itu, Spell menciptakan ujian, bukan eksekusi. Jadi Sunny cukup yakin bahwa, untuk mengimbangi awal yang buruk ini, Spell akan memberinya hadiah yang bagus. Aspect yang kuat, setidaknya.

'Mari kita lihat... bagaimana cara melakukan ini?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Mengingat webtoon populer yang dia baca saat kecil, Sunny berkonsentrasi dan memikirkan kata-kata seperti "status", "diriku" dan "informasi". Memang, begitu dia fokus, rune-rune berkilauan muncul di udara di depannya. Sekali lagi, meskipun dia tidak mengenal alfabet kuno ini, makna di baliknya entah bagaimana jelas.

Dia dengan cepat menemukan rune yang menggambarkan Aspect-nya... dan, akhirnya, kehilangan ketenangan.

'Apa?! Apa-apaan ini?!'

***

Nama: Sunless.

Nama Sejati: —

Peringkat: Aspirant.

Soul Core: Dormant.

Memories: —

Echoes: —

Atribut: [Fated], [Mark of Divinity], [Child of Shadows].

Aspect: [Temple Slave].

Deskripsi Aspect: [Slave adalah orang malang tak berguna tanpa keahlian atau kemampuan yang patut disebut. Temple slave sama saja, hanya jauh lebih langka.]

Tanpa kata, Sunny menatap rune-rune itu, mencoba meyakinkan diri bahwa mungkin dia hanya salah lihat. Pasti, dia tidak bisa seialang ini... kan?

'Tidak ada Aspect tak berguna pantatku!'

Begitu pikiran ini muncul di benaknya, dia kehilangan irama langkahnya dan tersandung, menarik rantai ke bawah dengan beratnya. Segera, pria licik di belakangnya berteriak:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

"Anak pelacur! Lihat ke mana kau berjalan!"

Sunny tergesa-gesa mengenyahkan rune-rune yang hanya terlihat olehnya, dan mencoba memulihkan keseimbangannya. Sesaat kemudian, dia kembali berjalan dengan mantap — namun, tidak sebelum secara tidak sengaja menarik rantai sekali lagi.

"Dasar keparat kecil! Aku akan membunuhmu!"

Pria berbahu lebar di depan Sunny terkekeh tanpa menoleh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

"Untuk apa repot? Si lemah itu akan mati sebelum matahari terbit. Gunung akan membunuhnya."

Beberapa detik kemudian, dia menambahkan:

"Gunung juga akan membunuhmu dan aku. Hanya sedikit lebih lambat. Aku benar-benar tidak tahu apa yang dipikirkan orang-orang Imperial, memaksa kita masuk ke dingin ini."

Pria licik itu terengah.

"Bicaralah untuk dirimu sendiri, bodoh! Aku berencana bertahan hidup!"

Sunny diam-diam menggelengkan kepala dan berkonsentrasi untuk tidak jatuh lagi.

'Sepasang orang yang menawan.'

Tiba-tiba, suara ketiga bergabung dalam percakapan dari suatu tempat lebih jauh ke belakang. Yang ini terdengar lembut dan cerdas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

"Jalur gunung ini biasanya jauh lebih hangat di waktu seperti ini tahun ini. Kita hanya sangat sial. Juga, aku menyarankanmu untuk tidak menyakiti anak ini."

"Kenapa begitu?"

Sunny sedikit menoleh, mendengarkan.

"Tidakkah kalian melihat tanda di kulitnya? Dia tidak seperti kita, yang jatuh ke dalam perbudakan karena utang, kejahatan atau nasib sial. Dia terlahir sebagai budak. Temple slave, tepatnya. Tidak lama lalu, orang-orang Imperial menghancurkan kuil terakhir Shadow God. Aku curiga begitulah anak ini berakhir di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Pria berbahu lebar itu melirik ke belakang.

"Jadi kenapa? Mengapa kita harus takut pada dewa lemah yang setengah terlupakan? Dia bahkan tidak bisa menyelamatkan kuilnya sendiri."

"Kekaisaran dilindungi oleh War God yang perkasa. Tentu saja mereka tidak takut membakar beberapa kuil. Tapi kita di sini tidak dilindungi oleh apa pun atau siapa pun. Apakah kau benar-benar ingin mengambil risiko membuat dewa marah?"

Pria berbahu lebar itu mendengus, tidak mau menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Percakapan mereka dihentikan oleh seorang prajurit muda yang menunggangi kuda putih cantik. Mengenakan cuirass kulit sederhana, bersenjatakan tombak dan pedang pendek, dia terlihat terhormat dan mulia. Yang membuat Sunny kesal, si bajingan itu juga benar-benar tampan. Kalau ini drama sejarah, prajurit itu pasti tokoh utama pria.

"Apa yang terjadi di sini?"

Tidak ada ancaman khusus di suaranya, bahkan seperti ada kekhawatiran.

Ketika semua orang ragu-ragu, budak bersuara lembut menjawab:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

"Tidak ada apa-apa, tuan. Kami semua hanya lelah dan kedinginan. Terutama teman muda kami di sana. Perjalanan ini benar-benar terlalu berat untuk sesemuda itu."

Prajurit itu menatap Sunny dengan kasihan.

'Apa yang kau lihat? Kau tidak jauh lebih tua dariku!' pikir Sunny.

Tentu saja, dia tidak mengatakannya dengan keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Prajurit itu menghela napas dan mengambil botol dari ikat pinggangnya sebelum mengulurkannya ke Sunny.

"Bertahanlah sedikit lagi, nak. Kita akan berhenti untuk bermalam segera. Untuk sekarang, ini, minumlah."

'Nak? Nak?!'

Karena tubuhnya yang kurus dan postur kecil, keduanya disebabkan oleh kekurangan gizi, Sunny sering dikira lebih muda. Biasanya, dia tidak ragu menggunakannya untuk keuntungannya, tapi sekarang, entah kenapa, dipanggil anak benar-benar mengganggunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Meski begitu, dia benar-benar haus.

Dia baru saja akan mengambil botol itu ketika cambuk meretakkan udara, dan tiba-tiba Sunny berada dalam dunia kesakitan. Dia tersandung, sekali lagi menarik rantai dan menyebabkan budak licik di belakangnya mengutuk.

Prajurit lain, yang ini lebih tua dan lebih marah, menghentikan kudanya beberapa langkah ke belakang. Cambuk yang membelah tunik Sunny dan mengeluarkan darah adalah miliknya. Tanpa melirik para budak, prajurit tua itu menembus rekannya yang lebih muda dengan tatapan penuh penghinaan.

"Apa yang menurutmu kau lakukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Wajah prajurit muda itu menjadi gelap.

"Aku hanya memberi anak ini air."

"Dia akan menerima air bersama yang lain begitu kita berkemah!"

"Tapi..."

"Tutup mulutmu! Budak-budak ini bukan temanmu. Mengerti? Mereka bahkan bukan manusia. Perlakukan mereka seperti manusia dan mereka akan mulai membayangkan hal-hal."

Prajurit muda itu menatap Sunny, lalu menundukkan kepalanya dan menaruh botol kembali ke ikat pinggangnya.

"Jangan sampai aku menangkapmu berteman dengan budak lagi, pendatang baru. Atau lain kali punggungmulah yang akan merasakan cambukku!"

Seolah untuk menggambarkan niatnya, prajurit tua itu meretakkan cambuknya di udara dan melewati mereka, memancarkan ancaman dan kemarahan. Sunny menyaksikannya pergi dengan kebencian yang tersembunyi baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

'Aku tidak tahu bagaimana, tapi aku akan menyaksikanmu mati duluan.'

Lalu dia menoleh dan melirik ke arah prajurit muda, yang tertinggal dengan kepala masih tertunduk.

'Dan kau, kedua.'