Bab 1: Nightmare Dimulai

Seorang pemuda bertubuh rapuh dengan kulit pucat dan lingkaran hitam di bawah matanya sedang duduk di bangku berkarat di seberang kantor polisi. Dia memeluk secangkir kopi di tangannya—bukan tipe sintetis murah yang bisa diakses tikus-tikus kumuh sepertinya, tapi yang asli. Secangkir kopi berbahan dasar tanaman ini, yang biasanya hanya tersedia untuk warga berpangkat tinggi, telah menghabiskan sebagian besar tabungannya. Tapi pada hari khusus ini, Sunny memutuskan untuk memanjakan dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Bagaimanapun juga, hidupnya akan segera berakhir.

Menikmati kehangatan minuman mewah itu, dia mengangkat cangkirnya dan menyeruput aromanya. Kemudian, dengan ragu-ragu, dia menyeruput sedikit... dan langsung meringis.

"Ah! Pahit sekali!"

Menatap cangkir kopi itu dengan intens, Sunny menghela napas dan memaksakan diri untuk minum lebih banyak lagi. Pahit atau tidak, dia bertekad untuk mendapatkan uang yang sepadan—sial dengan indra perasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Seharusnya aku membeli sepotong daging asli saja. Siapa sangka kopi asli ternyata begitu menjijikkan? Yah. Setidaknya ini akan membuatku tetap terjaga."

Dia menatap ke kejauhan, hampir tertidur, lalu menampar wajahnya sendiri untuk bangun.

"Tsk. Sungguh penipuan."

Menggelengkan kepala dan mengumpat, Sunny menghabiskan kopinya dan berdiri. Orang-orang kaya yang tinggal di bagian kota ini bergegas melewati taman kecil itu dalam perjalanan mereka ke kantor, menatapnya dengan ekspresi aneh. Tampak kusut dengan pakaian murahan dan kurang tidur, tidak sehat kurus dan pucat, Sunny memang tidak pada tempatnya di sini. Juga, semua orang tampak begitu tinggi. Memandang mereka dengan sedikit iri, dia melempar cangkir itu ke tempat sampah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Kurasa itulah yang terjadi kalau kau makan tiga kali sehari penuh."

Cangkir itu meleset jauh dari tempat sampah dan jatuh ke tanah. Sunny memutar matanya dengan jengkel, berjalan mendekat dan mengambilnya sebelum dengan hati-hati memasukkannya ke tempat sampah. Kemudian, dengan seringai tipis, dia menyeberang jalan dan memasuki kantor polisi.

Di dalam, seorang petugas yang tampak lelah meliriknya sekilas dan mengerutkan kening dengan jelas tidak suka.

"Kau tersesat, anak muda?"

Sunny melihat sekeliling dengan penasaran, memperhatikan pelat baja penguat di dinding dan sarang menara yang tersembunyi buruk di langit-langit. Petugasnya pun tampak kusut dan kejam. Setidaknya kantor polisi tetap sama ke mana pun kau pergi.

"Hei! Aku bicara padamu!"

Sunny berdeham.

"Uh, tidak."

Kemudian dia menggaruk belakang kepalanya dan menambahkan:

"Seperti yang dituntut oleh Arahan Khusus Ketiga, saya di sini untuk menyerahkan diri sebagai pembawa Nightmare Spell."

Ekspresi petugas itu langsung berubah dari kesal menjadi waspada. Dia menatap pemuda itu sekali lagi, kali ini dengan intensitas menusuk.

"Kau yakin kau terinfeksi? Kapan kau mulai menunjukkan gejala?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Sunny mengangkat bahu.

"Seminggu yang lalu?"

Petugas itu tampak jelas lebih pucat.

"Sial."

Kemudian, dengan gerakan tergesa-gesa, dia menekan tombol di terminalnya dan berteriak:

"Perhatian! Kode Hitam di lobi! Saya ulangi! KODE HITAM!"

***

Nightmare Spell pertama kali muncul di dunia beberapa dekade yang lalu. Saat itu, planet ini baru saja mulai pulih dari serangkaian bencana alam yang menghancurkan dan perang sumber daya yang menyusul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Pada awalnya, munculnya penyakit baru yang menyebabkan jutaan orang mengeluh tentang kelelahan dan kantuk terus-menerus tidak menarik banyak perhatian. Tapi ketika mereka mulai jatuh ke dalam tidur tidak wajar, tanpa tanda-tanda bangun bahkan berhari-hari kemudian, pemerintah akhirnya panik. Tentu saja, pada saat itu sudah terlambat—bukan berarti respons awal bisa membuat perbedaan apa pun.

Ketika orang yang terinfeksi mulai mati dalam tidur mereka, tubuh mati mereka berubah menjadi monster, tidak ada yang siap. Nightmare Creatures dengan cepat melumpuhkan militer nasional, menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan total.

Tidak ada yang tahu apa itu Spell, kekuatan apa yang dimilikinya, dan bagaimana melawannya.

Pada akhirnya, para Awakened-lah—mereka yang selamat dari ujian pertama Spell dan kembali hidup—yang menghentikan amukan itu. Dipersenjatai dengan kemampuan ajaib yang diperoleh dalam Nightmare mereka, mereka memulihkan kedamaian dan menciptakan tatanan baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Tentu saja, itu hanya bencana pertama yang dibawa oleh Spell. Tapi sejauh yang Sunny ketahui, semua itu tidak ada hubungannya dengannya—setidaknya sampai beberapa hari yang lalu, ketika dia pertama kali mulai mengalami kesulitan untuk tetap terjaga.

Bagi orang biasa, dipilih oleh Spell adalah risiko sekaligus peluang. Anak-anak belajar keterampilan bertahan hidup dan teknik bertarung di sekolah, untuk berjaga-jaga kalau terinfeksi. Keluarga mampu menyewa tutor pribadi untuk melatih anak-anak mereka dalam berbagai seni bela diri. Mereka yang dari klan Awakened bahkan memiliki akses ke warisan kuat, menggunakan Memory dan Echo yang diwariskan dalam kunjungan pertama mereka ke Dream Realm.

Semakin kaya keluargamu, semakin baik peluangmu untuk bertahan hidup dan menjadi Awakened.

Tapi bagi Sunny, yang tidak punya keluarga dan menghabiskan sebagian besar waktunya mencari makanan alih-alih pergi ke sekolah, dipilih oleh Spell sama sekali tidak menawarkan peluang. Baginya, itu pada dasarnya hukuman mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

***

Beberapa menit kemudian, Sunny menguap sementara beberapa polisi sibuk memasang pengekang padanya. Tak lama dia diikat ke kursi besar yang tampak seperti campuran aneh antara tempat tidur rumah sakit dan alat penyiksaan. Ruangan tempat mereka berada terletak di ruang bawah tanah kantor polisi, dengan dinding baja tebal dan pintu lemari besi yang tampak tangguh. Petugas lain berdiri di dekat dinding, dengan senapan otomatis di tangan mereka dan ekspresi suram di wajah mereka.

Sunny tidak terlalu peduli dengan mereka. Satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan adalah betapa dia ingin tidur.

Akhirnya, pintu lemari besi terbuka, dan seorang polisi berambut abu-abu masuk. Dia memiliki wajah berpengalaman dan mata tegas, tampak seperti seseorang yang telah melihat banyak hal mengerikan dalam hidupnya. Setelah memeriksa pengekang, polisi itu melirik cepat ke jam tangannya lalu berpaling ke Sunny:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Siapa namamu, anak muda?"

Sunny berkedip beberapa kali, mencoba berkonsentrasi, lalu bergeser dengan tidak nyaman.

"Sunless."

Polisi tua itu mengangkat alis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Sunless? Itu nama yang aneh."

Sunny mencoba mengangkat bahu, tapi mendapati dirinya tidak bisa bergerak.

"Apa yang aneh? Setidaknya aku punya nama. Di pinggiran, tidak semua orang bahkan mendapat nama."

Setelah menguap lagi, dia menambahkan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Itu karena aku lahir saat gerhana matahari. Ibuku punya jiwa puitis, tahu."

Itulah sebabnya dia mendapat nama aneh ini dan adik perempuannya dipanggil Rain... setidaknya waktu dia masih tinggal bersama mereka. Apakah itu hasil imajinasi puitis atau kemalasan sederhana, dia tidak tahu.

Polisi tua itu bergumam.

"Apa kau mau aku menghubungi keluargamu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Sunny hanya menggelengkan kepala.

"Tidak ada siapa-siapa. Tidak usah repot."

Sesaat, ada tatapan gelap di wajah polisi itu. Kemudian ekspresinya menjadi serius.

"Baiklah, Sunless. Berapa lama kau bisa tetap terjaga?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Uh... tidak lama."

Polisi itu menghela napas.

"Kalau begitu kita tidak punya waktu untuk prosedur lengkap. Cobalah bertahan selama yang kau bisa dan dengarkan aku dengan sangat hati-hati. Oke?"

Tanpa menunggu respons, dia menambahkan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Seberapa banyak yang kau tahu tentang Nightmare Spell?"

Sunny memberinya tatapan bertanya.

"Sebanyak orang lain, kurasa? Siapa yang tidak tahu tentang Spell?"

"Bukan hal-hal mewah yang kau lihat di drama dan dengar di siaran propaganda. Maksudku seberapa banyak yang benar-benar kau tahu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Itu pertanyaan yang sulit dijawab.

"Bukankah aku hanya pergi ke Dream Realm, membunuh beberapa monster untuk menyelesaikan First Nightmare, menerima kekuatan ajaib dan menjadi Awakened?"

Polisi tua itu menggelengkan kepala.

"Dengarkan baik-baik. Begitu kau tertidur, kau akan dipindahkan ke dalam First Nightmare-mu. Nightmare adalah ujian yang diciptakan oleh Spell. Begitu di dalam, kau akan bertemu monster, tentu saja, tapi kau juga akan bertemu orang. Ingat: mereka tidak nyata. Mereka hanya ilusi yang dimunculkan untuk mengujimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Bagaimana kau tahu?"

Polisi itu hanya menatapnya.

"Maksudku, tidak ada yang mengerti apa itu Spell dan bagaimana cara kerjanya, kan? Jadi bagaimana kau tahu bahwa mereka tidak nyata?"

"Kau mungkin harus membunuh mereka, anak muda. Jadi lakukan pada dirimu sendiri sebuah kebaikan dan anggap saja mereka sebagai ilusi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Oh."

Polisi tua itu menunggu sedetik, lalu mengangguk dan melanjutkan.

"Banyak hal tentang First Nightmare bergantung pada keberuntungan. Umumnya, itu seharusnya tidak terlalu sulit. Situasi yang kau alami, alat yang kau miliki, dan makhluk yang harus kau kalahkan seharusnya berada dalam jangkauan kemampuanmu, setidaknya. Bagaimanapun juga, Spell mengatur ujian, bukan eksekusi. Kau sedikit dirugikan karena... yah... keadaanmu. Tapi anak-anak dari pinggiran itu tangguh. Jangan menyerah pada dirimu sendiri sekarang."

"Uh-huh."

Sunny semakin mengantuk. Menjadi sulit untuk mengikuti percakapan.

"Tentang 'kekuatan ajaib' yang kau sebutkan... kau memang akan menerimanya jika kau bertahan sampai akhir Nightmare. Kekuatan apa persisnya, tergantung pada afinitas alami serta apa yang kau lakukan selama ujian. Tapi sebagiannya akan berada dalam genggamanmu langsung dari awal..."

Suara polisi tua itu terdengar semakin jauh. Kelopak mata Sunny begitu berat sehingga dia kesulitan membuka matanya.

"Ingat: hal pertama yang harus kau lakukan begitu berada di dalam Nightmare adalah memeriksa Attribute dan Aspect-mu. Jika kau mendapat Aspect berorientasi pertempuran, sesuatu seperti Swordsman atau Archer, semuanya akan lebih mudah. Jika itu diperkuat oleh Attribute fisik, maka itu bahkan lebih baik. Aspect tempur adalah yang paling umum, jadi probabilitas menerimanya tinggi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

Ruang berlapis baja itu semakin redup.

"Jika kau tidak beruntung dan Aspect-mu tidak ada hubungannya dengan pertempuran, jangan putus asa. Aspect sihir dan utilitas berguna dengan cara mereka sendiri, kau hanya harus cerdas tentang itu. Tidak ada Aspect yang benar-benar tidak berguna. Yah, hampir. Jadi lakukan apa pun dalam kekuatanmu untuk bertahan hidup."

"Jika kau bertahan hidup, kau akan setengah jalan menjadi Awakened. Tapi jika kau mati, kau akan membuka gerbang bagi Nightmare Creature untuk muncul di dunia nyata. Yang berarti rekan-rekan saya dan saya harus menghadapinya. Jadi... tolong jangan mati, Sunless."

Sudah setengah tertidur, Sunny merasa sedikit tersentuh oleh kata-kata polisi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​⁠

"Atau, setidaknya, cobalah untuk tidak mati langsung. Awakened terdekat tidak akan bisa sampai ke sini selama beberapa jam, jadi kami akan sangat menghargai kalau kau tidak membuat kami melawan hal itu sendiri..."

'Apa?'

Dengan pikiran terakhir itu, Sunny akhirnya tergelincir ke dalam tidur nyenyak.

Semuanya menjadi hitam.

Dan kemudian, dalam kegelapan, suara yang samar-samar familiar bergema:

[Aspirant! Selamat datang di Nightmare Spell. Bersiaplah untuk First Trial-mu...]