Hidup dan Mati

Orum telah melihat terlalu banyak hal mengerikan untuk dihitung, baik sebelum maupun sesudah turunnya Nightmare Spell... tetapi pelayaran melintasi Stormsea adalah pengalaman paling mengerikan dalam hidupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​⁠

Lautan berkabut itu tak bertepi dan tak berdasar, dengan horor yang tak terhitung jumlahnya bersembunyi di bawah ombaknya yang tak kenal lelah. Kadang-kadang diselimuti kabut tebal, dan di waktu lain, mengamuk dan mendidih dalam badai dahsyat. Siang dan malam tidak pernah mengikuti pola yang pasti, kadang datang dan pergi dalam sekejap, kadang berlama-lama terlalu lama.

Namun, sebagian besar waktu, ada senja, dengan bintang-bintang pucat yang tak terhitung jumlahnya bersinar di latar belakang beludru langit yang jauh. Semuanya terasa seolah-olah dunia terpecah-pecah dan terputus di sini, dan itu membuat Orum merasa tersesat.

Fakta bahwa dia jauh dari daratan, yang merupakan fondasi Aspect-nya, sama sekali tidak membantu.

Kapal kayu yang mereka tumpangi terus-menerus diserang — baik oleh ombak setinggi gunung dan angin topan atau oleh abominasi mengerikan yang bersembunyi di bawah ombak. Dan itu bahkan setelah kapten berpengalaman mereka menentukan rute yang membawa mereka melewati tempat tinggal Nightmare Creature yang benar-benar mematikan, tetap dekat dengan pantai, di mana bahayanya tidak terlalu parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​⁠

Baik Orum maupun Little Ki terpaksa berpartisipasi dalam banyak pertempuran, nyaris tidak selamat dari beberapa di antaranya.

'...Dan aku pikir Warden dan orang-orangnya, yang memilih menetap di tengah-tengah Titan sungguhan, itu gila.'

Nightwalker dan kelompoknya jauh lebih gila. Sang kapten — seorang wanita Ascended cantik dengan mata nila yang aneh — tampak sangat nyaman di perairan menakutkan ini, tidak pernah kehilangan keceriaannya. Satu-satunya saat dia terlihat melankolis adalah ketika berbicara tentang bayi barunya, seorang anak laki-laki bernama Naeve, yang dia tinggalkan di dunia nyata untuk melakukan perjalanan ini.

Orum merasa sedikit bersalah karena menagih hutang budi yang dia miliki padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​⁠

Bagaimanapun, dia kesulitan menjaga ketenangannya di laut. Mengingat Little Ki baru saja Awakened dan tidak memiliki banyak pengalaman, dia akan mengira gadis itu akan jauh lebih kesulitan... tetapi yang mengejutkannya, dia menghadapi horor Stormsea dengan tenang, tidak pernah menunjukkan tanda-tanda ketakutan atau kegelisahan.

Butuh beberapa waktu baginya untuk memahami bahwa itu karena dia tidak pernah mengharapkan hal lain dari dunia, sejak awal. Orum dan Awakened lain dari generasinya memiliki kerangka acuan dan mampu membandingkan realitas dengan bagaimana keadaannya sebelum Nightmare Spell.

Little Ki dan teman-teman sebayanya, bagaimanapun, telah lahir ke dalam ketakutan akan Spell dan tumbuh dikelilingi oleh Nightmare Gates, abominasi pembunuh, dan kisah-kisah mengerikan tentang Dream Realm. Mereka tidak pernah mengenal hal lain, dan dengan demikian, teror era modern hanyalah realitas biasa bagi mereka.

Orum memahaminya secara rasional, tetapi ketidakpedulian dingin wanita muda itu tetap terasa mengerikan baginya. Itu lebih dari sedikit tidak manusiawi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​⁠

Meskipun demikian, itu sangat membantu dalam perjalanan berbahaya ini.

Stormsea mengerikan, tetapi tidak merenggut nyawa mereka. Akhirnya, kapal itu mendarat di pantai sepi jauh di barat Bastion dan Rivergate, melewati penghalang tak tertembus dari Death Zones.

Orum dan Little Ki mengucapkan selamat tinggal kepada kru kapal dan kapten, lalu melanjutkan perjalanan lebih dalam ke daratan sendirian.

Butuh beberapa minggu bagi mereka untuk mencapai River of Tears, yang akan menjadi penunjuk arah mereka dalam perjalanan ke utara. Muara sungai besar itu dikuasai oleh Nightmare Creature yang sangat mengerikan, jadi kapal tidak bisa memasukinya dari Stormsea — itulah mengapa Orum dan wanita muda yang dia kawal harus melakukan perjalanan melalui darat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​⁠

Melihat sungai yang luas itu, Little Ki menghela nafas.

"Sangat disayangkan. Jika seseorang berhasil membunuh makhluk itu dan menaklukkan muaranya, wilayah manusia di barat akan terhubung ke Stormsea, dan karena itu ke kantong-kantong timur. Mereka akan mulai berkembang jauh lebih cepat."

Orum tersenyum.

"Nah, mungkin seseorang akan melakukannya suatu hari nanti. Untuk saat ini, bagaimanapun, Corrupted Terror adalah musuh yang terlalu mengerikan bagi kita manusia... tidak mustahil untuk membunuhnya jika cukup banyak Ascended yang bergabung, tetapi banyak dari mereka mungkin akan binasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​⁠

Senyumnya sedikit meredup, dan dia menghela nafas.

"Untuk saat ini, yang bisa kita manusia lakukan di Dream Realm hanyalah bertahan hidup... dan itupun nyaris. Aku tidak berpikir kita akan bisa memikirkan hal-hal seperti kemajuan dan pembangunan dalam waktu dekat."

Little Ki tetap diam untuk beberapa saat, menatap hamparan luas air yang mengalir dengan ekspresi termenung. Akhirnya, dia berbalik dan mengarahkan pandangannya ke utara.

"Ayo pergi, Paman Orie."

Dan begitulah, mereka pergi.

Ada sebuah Citadel di tepi River of Tears beberapa minggu perjalanan ke utara. Dari sana, mereka bisa menyewa perahu dayung dan berlayar melawan arus — baik sampai ke tepi Moonriver Plains, atau sampai perahu itu dihancurkan oleh abominasi yang menghuni sungai.

Orum dan Little Ki memiliki banyak kesempatan untuk bertarung berdampingan dalam perjalanan ke Citadel. Tentu saja, dia adalah kekuatan utama dari kelompok kecil itu — baik karena kekuatannya maupun pengalamannya. Namun, pertempuran kecil ini membantu Orum memahami betapa berharganya Aspect wanita muda itu sebenarnya.

Itu bahkan bukan Awakened Ability-nya, yang memungkinkan Little Ki menghidupkan boneka mati — boneka-boneka itu kuat dan nyaman untuk dimiliki, tentu saja, tetapi sangat dibatasi oleh kemampuannya untuk membuatnya. Lagipula, menghidupkan sebatang kayu tidak akan sangat membantu, mengingat kayu relatif rapuh dan, yang paling penting, tidak memiliki anggota tubuh yang dapat digerakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​⁠

Wanita muda itu telah membuat beberapa boneka kasar dari tanah liat yang dipanggil Orum, dikeraskan hingga menyerupai granit, dan dibentuk. Boneka-boneka itu sangat berguna, mengalihkan perhatian Nightmare Creature, menghentikan musuh, dan memberinya kesempatan untuk membunuh abominasi tanpa membahayakan tubuhnya sendiri. Jika satu hancur, yang lain bisa dibangun.

Sayangnya, boneka-boneka ini masih terlalu lemah, tidak lebih kuat dari manusia biasa dan jauh lebih canggung. Mungkin jika Little Ki mengeluarkan banyak uang untuk memesan satu atau dua dari pengrajin Awakened, segalanya bisa berbeda, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa mereka lakukan sekarang.

...Namun, itu adalah Dormant Ability-nya yang membuat Orum mengevaluasi ulang Aspect wanita muda itu.

Kekuatan berbahaya Little Ki cukup kuat dengan sendirinya... tetapi ketika dia bertarung berdampingan dengan orang lain, di situlah kekuatannya benar-benar bersinar. Terutama seseorang seperti Orum, yang memiliki Aspect yang mampu memberikan kerusakan langsung kepada musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​⁠

Dengan wanita muda di sisinya, efektivitasnya sendiri meningkat secara eksponensial. Itu karena Orum tidak harus memberikan luka fatal kepada Nightmare Creature lagi, yang cukup sulit dilakukan. Sebagai gantinya, luka apa pun sudah cukup, dari yang relatif parah hingga yang tidak signifikan dan dangkal.

Jika dia berhasil menggores abominasi sekalipun dengan mengendalikan bumi, kekuatan Little Ki akan menginfeksi luka kecil itu, perlahan membuatnya semakin parah. Luka itu akan terus melebar dan semakin dalam, semakin banyak darah yang mengalir darinya, dan daging di sekitarnya akan mulai membusuk.

Jika cukup waktu berlalu, goresan itu akan menjadi luka mematikan, menguras semua kehidupan dari Nightmare Creature. Dan semakin dalam luka awal, semakin sedikit waktu yang harus berlalu.

Menyaksikan abominasi mati dalam penderitaan cukup mengerikan... tetapi juga cukup memuaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​⁠

Lebih dari itu, Orum merasa tenang, mengetahui bahwa dengan kekuatan seperti itu, Little Ki akan diterima oleh kelompok mana pun. Bahkan prajurit terbaik pun akan sangat diuntungkan dengan memiliki dia di sisi mereka, dan itu belum termasuk bakat bela diri yang luar biasa dan pikiran yang tajam. Jadi, masa depannya hampir pasti.

Jika dia selamat dari perjalanan itu, tentu saja...

Memastikan itu adalah tugasnya.