Pembawa Obor

'Dia benar-benar melakukannya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Hari ini adalah hari perayaan lainnya, tetapi Orum mengingat terlalu banyak, dan merasakan terlalu banyak, untuk bisa ikut serta dalam kegembiraan yang tampaknya telah melanda seluruh dunia.

Dia mengenakan pakaian terbaiknya, berdiri di aula pertemuan besar markas UHG. Ruangan yang tadinya muram itu telah diubah menjadi tempat yang didekorasi dengan mewah untuk acara ini, dan ada kerumunan yang riuh menikmati jamuan mewah — mereka yang memegang kekuasaan atas umat manusia dan anggota keluarga mereka, semua berpakaian rapi dan berseri-seri dengan kebahagiaan.

Orum seharusnya mungkin merasa bangga menjadi salah satu dari mereka, tetapi dia tidak sedang dalam suasana hati yang tepat.

Dia tidak muda lagi. Dia juga bukan pemula yang tidak berpengalaman yang nyaris tidak tahu cara membunuh Nightmare Creature. Sebaliknya, dia adalah salah satu Awakened paling terkenal di Waking World, memerintah Citadel miliknya sendiri di Dream Realm... statusnya mungkin tidak setinggi para pahlawan brilian yang telah menjadi idola umat manusia, tetapi tidak jauh di bawah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Itulah mengapa Orum merasa membeku dan muram di tengah perayaan yang meriah itu.

Ada orang lain seperti dia juga — kebanyakan mereka yang telah menanggung kengerian Nightmare Spell sejak hari pertama kejatuhannya.

Itu karena mereka memahami lebih baik daripada siapa pun apa arti upacara hari ini, dan berapa banyak nyawa yang telah hilang untuk membuka jalan baginya.

Hari ini... mereka merayakan Immortal Flame, juara api umat manusia, yang telah melakukan sesuatu yang mereka semua anggap mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Yang telah menaklukkan Second Nightmare.

Orum mengangkat gelas kristal ke bibirnya dan menyesap cairan di dalamnya, tidak merasakan rasanya.

Immortal Flame bukanlah Awakened pertama yang merespons Call dan memimpin kohort ke dalam Seed of Nightmare... faktanya, banyak yang telah mencoba sebelumnya, beberapa terbakar ambisi, beberapa hanya tidak bisa menahan Call lagi. Hanya saja tidak ada satu pun dari mereka yang kembali hidup — Orum telah kehilangan banyak teman dengan cara itu, ketiadaan mereka meninggalkan bekas luka yang dalam di hatinya.

Beberapa orang masih menyimpan harapan, tetapi kebanyakan sudah lama menyerah pada Ascendance.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Immortal Flame telah mengubah segalanya. Prestasinya yang mustahil mengguncang fondasi tatanan dunia yang ada, dan pasti akan sepenuhnya mengubah masa depan... Orum yakin akan hal itu.

Berita itu baru diumumkan beberapa hari yang lalu, dan ke mana pun dia pergi, dia sudah bisa mendengar bisikan hati-hati tentang mencoba menantang Nightmares lagi. Dia bahkan tergoda untuk mempertimbangkannya sendiri... tetapi tidak, dia tidak bisa. Dia punya keluarga yang harus diurus. Mungkin nanti, ketika keponakannya melewati usia untuk menjadi Dreamer...

Tapi tetap saja.

'Ascendance...'

Immortal Flame sendiri tidak ada di aula pertemuan, dibawa pergi oleh orang-orang kuat lainnya untuk mengadakan pertemuan tertutup, tetapi Orum sempat bertemu dengannya sebentar saat memasuki tempat itu. Tentu saja, dia tidak bisa mengetahui secara pasti seberapa jauh lebih kuat pria itu sekarang, tetapi mustahil untuk salah mengira dia sebagai Awakened.

Seperti halnya abominasi Fallen yang tak tertandingi oleh yang Awakened, manusia Ascended seharusnya menjadi eksistensi yang tak terkalahkan bagi orang-orang seperti Orum. Itu mengganggu sekaligus meyakinkan.

Meneguhkan hati yang berdebar kencang, dia menenggak minumannya dan menghela napas bergetar.

'Kita semua berhutang budi pada Immortal Flame. Apa yang dia lakukan... membuktikan bahwa menaklukkan Nightmares adalah mungkin.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Itu adalah berkah yang tak ternilai, mengingat kebutuhannya.

Kebanyakan orang tidak tahu, tetapi Orum cukup tinggi dalam hierarki kemanusiaan untuk memiliki hubungan baik dengan UHG. Memiliki akses ke jaringan informasinya, serta jaringannya sendiri, dia tahu bahwa rumor tentang Gate yang lebih besar terbuka di Eastern Quadrant bukan sekadar rumor... faktanya, beberapa celah mengerikan ini telah terbuka di seluruh dunia dalam beberapa tahun terakhir, jauh lebih menghancurkan daripada sebelumnya, dan banyak nyawa telah hilang.

Setelah Nightmare Spell turun, orang-orang mengira dunia telah diselamatkan selama beberapa tahun. Dia masih ingat kegembiraan dan optimisme hari-hari berharga itu... namun, itu tidak bertahan lama.

Segera, Nightmare Gates mulai terbuka, dan hidup mereka berubah menjadi ketakutan dan pertumpahan darah sekali lagi. Dan sekarang, Gates semakin kuat... sudah ada sistem klasifikasi yang diusulkan, menetapkan celah-celah baru ini sebagai Kategori Ketiga. Meskipun belum ada yang terbukti, tiga Kategori lagi diperkirakan, hingga Gate Kategori Enam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

...Atau mungkin bahkan Kategori Tujuh.

Seperti apa kengerian seperti itu, Orum tidak tahu, dan tidak bisa membayangkan.

Dia tahu satu hal, bagaimanapun. Yaitu bahwa tidak akan ada apa pun selain eskalasi yang mencekam di masa depan, dengan lebih banyak makhluk mengerikan memasuki Waking World setiap tahunnya. Jika manusia ingin bertahan hidup, mereka harus mengimbangi tirani Nightmare Spell, juga.

Itulah mengapa apa yang dicapai Immortal Flame sangat penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Bukan hanya karena dia adalah manusia pertama yang menjadi Ascended, tetapi karena dia telah membuktikan bahwa menaklukkan Nightmare adalah mungkin. Bahwa Ascension hanyalah langkah lain di jalan panjang dan berliku menuju keselamatan... jalan Ascension.

Immortal Flame telah memberi mereka harapan.

Orum meletakkan gelasnya di meja terdekat dan pergi ke sisi jauh aula, berencana menyembunyikan pikiran beratnya di balik sepiring camilan.

Dia masih merenungkan masa depan yang mengerikan ketika konsentrasinya pecah oleh tawa yang menular.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Menunduk, dia melihat sekelompok anak-anak melakukan apa yang biasa dilakukan anak-anak selama pertemuan orang dewasa — bosan dan mencari kesenangan mereka sendiri di mana pun mereka bisa.

Di antara mereka, seorang gadis terutama menarik perhatian. Dia mungkin berusia enam atau tujuh tahun, mengenakan gaun berenda yang membuatnya terlihat seperti putri kecil dan senyum yang begitu cerah dan bersinar sehingga bahkan bibir Orum sendiri melengkung sedikit ke atas.

Saat itu, gadis itu sedang menyeret seorang anak laki-laki serius seusianya dengan tangan, mengatakan sesuatu dengan riuh:

"...ayolah, Vale! Aku benar-benar melihat Echo. Itu ada di luar!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Anak laki-laki itu mengerucutkan bibirnya, tidak senang.

"Tapi Madoc bilang aku harus tetap di sini."

Gadis itu mencibir.

"Apa yang dia tahu! Lagipula, kenapa dia menyuruhmu ke sana-sini? Dia hanya satu tahun lebih tua dari kita!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Orum mengenali pasangan yang lucu itu. Anak laki-laki itu adalah putra bungsu dari Warden. Gadis itu... mungkin akan menjadi putri dari Immortal Flame sendiri.

Dia menghela napas dan mengalihkan pandangan dengan senyum.

'Monster kecil...'

Orum tidak pernah menjadi ayah sendiri, tetapi dia membantu membesarkan keponakannya. Ada suatu masa ketika dia berpikir bahwa anak-anak era baru akan tumbuh tanpa mengetahui apa pun selain kedamaian dan kehangatan... tetapi takdir kejam. Sebaliknya, mereka tumbuh dikelilingi oleh teror, darah, monster, kehilangan, dan kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Mereka dibesarkan di dunia Nightmare Spell, dan sebagai hasilnya, mereka jauh lebih ganas dan liar daripada anak-anak di zamannya sendiri.

Berpikir tentang itu, dia mendongak dan membeku.

Di sana, terpisah dari kelompok anak-anak yang riuh, berdiri seorang gadis lain... yang ini beberapa tahun lebih tua dan sedikit muram. Tidak ada yang tampak tertarik untuk berbicara dengannya, jadi dia sendirian, memegang kain kusam dari gaunnya yang jauh kurang mewah dengan canggung.

Orum tidak memperhatikan pakaiannya, bagaimanapun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Dia hanya menatap wajahnya, yang terasa sangat familiar.

Dia butuh beberapa saat untuk mengingat siapa yang dia ingatkan.

Gadis itu... sangat mirip dengan ibunya.

Melupakan segalanya, Orum tidak bisa menahan diri untuk tidak berjalan mendekat dan bertanya, suaranya menyembunyikan emosi yang tertahan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

"...Little Ki?"