Hutan Purba

Saat pasukan berbaris memasuki hutan, beberapa sosok jatuh dari ketinggian untuk mengelilingi mereka. Namun kali ini, mereka bukanlah Nightmare Creature — meskipun beberapa di antaranya tampak cukup mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Mereka adalah para Saint yang selama ini menahan gelombang abominasi di permukaan, dan kini mundur karena musuh tak bisa lagi ditahan.

Sebagian kembali ke wujud manusia untuk turun dengan aman menggunakan Memory, sebagian memang bisa terbang secara alami saat Bertransformasi. Yang lain hanya membiarkan diri mereka jatuh, mengandalkan sifat tubuh kebinatangan mereka untuk menahan benturan. Kanopi hutan yang lebat membantu meredam jatuh mereka, tapi benturannya tetap saja menggetarkan.

Pada momen singkat itu, Rain melihat segala jenis makhluk menakjubkan.

Ada harpy mengerikan namun indah dengan darah menetes dari cakar tajam dan bibir merahnya. Ada raksasa berkepala serigala, tubuhnya yang menjulang berwarna obsidian. Ada anjing seukuran bukit dengan tiga kepala, rahang berdarahnya cukup kuat untuk menggiling gunung menjadi debu. Ada makhluk mengerikan yang mirip singa bertanduk dengan ular sebagai ekornya, tetesan racun mengalir dari taringnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Bahkan ada reptil raksasa dengan kaki belakang yang kuat dan lengan depan pendek yang kurang berkembang, langkah tirani yang membuat tanah bergetar.

Para Saint itu babak belur dan berlumuran darah, tubuh perkasa mereka dipenuhi luka. Namun, mereka tampak tidak mempedulikannya — begitu mendarat, mereka langsung mengambil posisi di sekitar pasukan, siap melindungi para prajurit dari penghuni hutan purba yang selamat dari pembantaian para putri Ki Song.

Sayangnya, pasukan ekspedisi begitu besar sehingga bahkan tiga lusin juara Transcendent tidak cukup untuk melindungi semua orang. Perasaan aman yang diberikan oleh kehadiran mereka hanyalah ilusi.

Rain menggenggam busurnya dengan gugup saat kanopi merah menutupi kubah jauh dari Hollow besar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Countless Memory bercahaya mengusir kegelapan, memudahkan untuk melihat sekeliling. Hutan di Hollows... sama sekaligus berbeda dengan hutan yang menginfeksi permukaan.

Bentuk, warna, dan baunya sama. Namun, hutan ini jauh lebih purba, dan karena itu, lebih mengerikan.

Pohon-pohonnya berkali-kali lebih tinggi, tanaman merambatnya setebal tubuh manusia, dan lumutnya cukup dalam untuk menelan seseorang utuh di beberapa tempat...

Tentu saja, untuk mencernanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Pohon-pohon itu sama laparnya, dan beberapa tanaman merambat bergerak seperti ular raksasa, menjerat orang dan mencabik-cabik tubuh mereka dengan dur-duri setajam silet.

Ada serangga penghisap darah seukuran kepala manusia dan kumbang merayap dengan rahang cukup panjang untuk menggigit kaki seseorang... tentu saja mereka bergerak dalam kawanan, menjatuhkan orang dan melahap mereka dalam hitungan detik. Tak lama kemudian, hutan dipenuhi gemerisik senjata dan jeritan yang membekukan darah.

Hutan purba Hollows benar-benar mematikan — dan itu bahkan setelah Putri Seishan dan Death Singer melewati tempat ini, melenyapkan predator paling berbahaya.

Jejak kunjungan mereka ada di mana-mana. Pohon-pohon yang menjulang patah dan hancur, tanaman merambat predator tercabik-cabik. Bangkai-bangkai mengerikan Nightmare Creature yang tubuhnya robek mengerikan tergeletak di sana-sini seperti bukit-bukit gelap daging yang tercabik, danau-danau darah busuk menggenang di bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Di beberapa tempat, seluruh bagian hutan hancur total, seolah-olah badai telah melanda.

Cairan gelap merembes dari bawah pohon-pohon yang tumbang.

Rain awalnya terpukul dan ngeri oleh realitas mengerikan di sekelilingnya, tapi dengan cepat menjadi kebal terhadapnya. Lagipula, tidak ada waktu untuk merasa takut.

"Satu lagi!"

Dia menarik busurnya dan melepaskan anak panah, membidik dengungan sayap di atas.

Horor penghisap darah itu bersembunyi di kanopi lebat hutan dan terlalu cepat untuk dilihat Awakened saat menyerang — namun, dia bisa merasakan bayangan mereka, melihat dalam kegelapan, dan mendengar mereka. Itu baru saja cukup untuk memberinya kesempatan mengenai hama mengerikan itu sebelum mereka membunuh seseorang.

Mulut memanjang seperti bilah mereka sudah cukup mematikan, meninggalkan luka mengerikan di tubuh korbannya. Lebih buruk lagi, mereka mengeluarkan semacam racun yang melumpuhkan korban, menghentikan jantung manusia dalam hitungan detik. Biasanya, saat makhluk itu diketahui, sudah terlambat.

Tapi tidak kali ini.

Siluet kabur melesat ke arah para prajurit yang berbaris dari ketinggian, tapi dicegat oleh anak panahnya di udara. Sayap dan karapas makhluk-makhluk ini sangat keras sehingga busur enchanted miliknya bahkan tidak bisa membuat penyok, tapi perut lunaknya agak rentan.

Terkena panah, penghisap darah itu kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah. Dengan segera, para prajurit Awakened menyerbunya.

Memory mereka tidak cukup kuat untuk membunuh makhluk itu, jadi mereka berjuang untuk melumpuhkannya — jaring kawat khusus dilemparkan ke atas serangga mengerikan itu, yang dengan segera dicabik-cabiknya dan lolos. Untungnya, penundaan itu cukup bagi salah satu Ascended untuk muncul, menghancurkan karapas makhluk itu dengan pukulan menghancurkan dari gada berat mereka.

Pada saat itu...

Tidak jauh dari sana, seorang prajurit berteriak saat mendapati dirinya tenggelam dalam hamparan lumut merah. Rekan-rekannya berhasil menariknya bebas, tapi saat itu, kaki bagian bawahnya sudah larut dalam cairan pencernaan.

Pada saat yang sama...

Sebuah pohon tinggi bergoyang, dan hujan daun vermilion jatuh dari dahannya. Setiap daun seperti bilah bergerigi, dengan mudah mengiris zirah enchanted, daging, dan tulang. Selusin prajurit jatuh ke tanah, berlumuran darah — beberapa mati, beberapa terluka parah. Baik yang mati maupun yang hidup kemudian ditarik ke bawah tanah oleh akar yang muncul dari bawah. Manusia lain mencoba menggali mereka, tapi sia-sia.

Pada saat yang sama...

Sebuah tanaman merambat yang dipenuhi bunga-bunga indah melepaskan awan serbuk sari merah ke udara, dan beberapa prajurit yang tidak cukup cepat melarikan diri menjatuhkan senjata mereka ke tanah, berjalan ke kabut merah dengan ekspresi kosong. Saat serbuk sari menghilang, mereka sudah pergi — lenyap tanpa jejak, bahkan tanpa jejak kaki yang menunjukkan apa yang mungkin terjadi pada mereka.

Rain menutup mulutnya dengan tangan, menatap sekeliling dengan ngeri.

'Ini... ini neraka. Pasti ini neraka.'

Di sekeliling pasukan yang berbaris, para Saint terlibat dalam pertempuran putus asa melawan abominasi Great yang muncul dari hutan dari waktu ke waktu, tertarik oleh bau jiwa manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Dan di belakang pasukan, gelombang Nightmare Creature semakin mendekat setiap menit, mengancam untuk mengejar ekor formasi.

Terkepung dan dikejar, para prajurit Song berbaris menuju Citadel yang jauh.