Trik yang Rapi

Sunny merasa terganggu.

Bukan hanya karena dia menghadapi Revel sang Lightslayer dan dua Reflections, terpisah dari kelompoknya dan tidak tahu bagaimana keadaan Nephis, tetapi juga karena suara familiar di kepalanya terdiam.

[Cassie?]

Tidak ada jawaban.

Entah para saudari Song memiliki cara untuk mengisolasi mereka yang memasuki Citadel dari dunia luar — entah karena Citadel itu sendiri, aspek misterius dari Domain Sang Ratu, atau cara lainnya — atau sesuatu yang lain sedang terjadi di permukaan, yang tidak memungkinkan Cassie untuk membagi perhatiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Bagaimanapun, pada saat itu, Sunny menyadari bahwa dia telah tumbuh terbiasa dan bergantung pada kehadiran cenayang buta itu sebagai pendamping tak terlihatnya.

Keheningannya membuatnya merasa tidak nyaman.

Tetapi tidak ada waktu untuk memikirkan itu...

Karena Revel sudah menyerang.

Kegelapan sejati yang dipanggilnya dan kedua Reflections telah menguasai cahaya yang memancar dari Serpent, menenggelamkan aula yang ditumbuhi akar tua itu sekali lagi. Tubuh kunang-kunang raksasa itu menjadi redup dan suram, pancarannya padam. Bahkan cahaya neraka dari api Fiend pun padam.

Sunny menjadi buta sekali lagi... dia baru saja berhasil mewujudkan pedang dari bayangan sebelum mereka ditelan kegelapan.

Dia mundur selangkah dan menggerakkan odachinya. Pada saat berikutnya, hantaman keras bergetar melalui tulang-tulangnya, dan dia merasakan bilah tajam tertahan oleh bilahnya sendiri. Memilinnya menjadi kuncian, Sunny dengan tenang menggeser berat badannya dan melancarkan tendangan depan yang menghancurkan — terdengar suara sol lembut menggesek kayu, seolah-olah seseorang telah melompat mundur, dan tendangannya hanya mengenai udara kosong.

Hampir bersamaan, dia mendengar geraman kesal, dan semburan api merah panjang sejenak mendorong kegelapan menjauh, memperlihatkan siluet para petarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Saint telah bergerak untuk melindungi Serpent dari serangan mematikan yang dilancarkan oleh salah satu Reflections — tepat saat aula itu diselimuti cahaya merah redup, sebuah pedang tajam mendarat di perisainya, mengirimkan gelombang kejut kuat yang bergulir keluar dan merobek akar-akar kuno itu.

Fiend juga telah dilemahkan oleh kegelapan sejati — semburan api yang dimuntahkannya gagal menangkap Reflection kedua, dan makhluk itu melompat ke udara, melayangkan tendangan terbang ke dadanya yang bidang. Gelombang kejut lain memecahkan lantai, dan raksasa baja itu terhuyung mundur.

Kedua Reflections itu tampak seperti Putri Revel yang cantik dan gelap.

Tetapi Revel sendiri berdiri di depan Sunny, hanya beberapa meter darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Saat keduanya mengabaikan gelombang kejut dan cahaya api Fiend padam, suara dinginnya bergema dalam kegelapan:

"...Trik yang rapi."

Suaranya terdengar kagum dan acuh tak acuh pada kenyataan bahwa dia berhasil menangkis serangan pertamanya meskipun dibutakan oleh kegelapan.

Sebentar kemudian, suaranya tenggelam dalam kekacauan yang memekakkan telinga dari para Shadow miliknya yang bertempur melawan Reflections milik Mordret.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

'Sial...'

Sunny menggeser posisinya dan mempertahankan sisi tubuhnya. Ada hantaman lain, dan meskipun dia mencegah bilah Revel menusuk zirahnya, ujungnya tetap menggores Onyx Mantle, mendorongnya mundur dan hampir membuatnya kehilangan keseimbangan.

Alasan Sunny mampu bertahan melawan Lightslayer sederhana saja — itu adalah kombinasi dari pengalamannya dan Shadow Dance, serta augmentasi tiga kali lipat dari bayangan-bayangannya. Dia mungkin tidak punya waktu untuk memahami esensi sejati gaya bertarungnya, tetapi dia tahu cukup banyak untuk memprediksi dari mana dia akan menyerang, dan bagaimana.

...Kurang lebih. Dia terlalu cepat dan kuat untuk sekadar Saint, yang berarti Aspectnya memberinya semacam augmentasi tersendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Meski begitu, pedang Revel sangat mirip dengan tachi, dan Sunny tahu cara menggunakannya dengan sangat baik. Aspectnya, sementara itu, tampaknya memungkinkannya kebebasan bergerak yang mustahil dalam kegelapan — sifat yang mengingatkan pada Black Knight dari katedral yang hancur, yang telah dibunuh Sunny bertahun-tahun lalu... serta Shadow Step miliknya sendiri, dalam beberapa hal.

Faktanya, Sunny dan Revel bahkan terlihat agak mirip. Bukan karena fitur wajah mereka begitu serupa — ada banyak orang pucat dengan rambut hitam legam dan mata gelap di dunia ini. Hanya saja mereka berbagi gaya muram tertentu.

Bagaimanapun, bayangan bisa dengan mudah disalahartikan sebagai kegelapan sejati, dan sebaliknya.

Itulah mengapa Sunny bisa mengetahui bagaimana dia akan mencoba membunuhnya, sampai batas tertentu. Dia hanya bertahan terhadap apa yang akan dia lakukan sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Itu berhasil sampai sekarang...

Tetapi berapa lama lagi itu akan mempertahankan hidupnya?

Tanpa shadow sense, dia tidak bisa mengintip niat Revel dengan Shadow Dance. Tanpa penglihatan, dia tidak bisa melihat apa yang dia lakukan. Dia bisa mengkhianati ekspektasinya dan melancarkan serangan di bawah standar hanya untuk mengacaukan prediksinya. Dia bisa mendapatkan keunggulan atasnya hanya dengan bersabar.

Dia bahkan bisa mengabaikannya sepenuhnya dan bergerak untuk melumpuhkan salah satu Shadow miliknya dari belakang terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

'Brengsek!'

Sunny sudah lama tidak merasa begitu tidak berdaya.

Citadel itu mengerang dan berguncang di sekitar mereka. Dia bentrok dengan Lightslayer beberapa kali lagi, nyaris tidak bisa menghindari kematian dalam rentetan serangan licik dan mematikan. Ilmu pedangnya luar biasa, dan penguasaan pertarungannya mengerikan. Dia memblokir atau menangkis beberapa pukulan dan melemahkan dampak sisanya — pedang Revel mengguncang tubuhnya dan meninggalkan bekas di permukaan Onyx Mantle, tetapi zirahnya bertahan.

Bilah tajam itu memang menyelinap ke celah-celahnya beberapa kali, menyebabkan rasa sakit yang menyiksa, tetapi hanya menyebabkan sedikit kerusakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

'Itu... enchantment yang keji...'

Pedang Revel tampaknya menginfeksi segala sesuatu yang disentuhnya dengan wabah racun kuat, menyebabkan rasa sakit yang tak tertahankan, kelumpuhan, pembusukan, dan nekrosis sekaligus.

Blood Weave melahap mereka dengan lahap, mencegah racun apa pun menyebar ke jantungnya.

Terkekeh dingin datang dari kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

"...Apakah kamu bahkan manusia? Aku tidak bisa mencium bau darahmu sama sekali."

Sunny tersenyum miring di balik topengnya.

"Manusia? Tidak... aku hanya bayangan. Bayangan tidak benar-benar berdarah."

Meskipun tersenyum, hatinya muram. Bertahan dari gempuran Revel tidak ada gunanya — inisiatif sepenuhnya di pihaknya, dan Shadow-Shadow miliknya sedang diikat oleh Reflections milik Mordret. Setidaknya satu dari mereka tampaknya harus Supreme... jika tidak, Saint pasti sudah menghancurkan musuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Jika ini terus berlanjut, dia akan kalah.

Dan kemudian, dia akan mati.

Yah, tidak juga. Setidaknya satu dari bayangannya akan dihancurkan, meninggalkan Sunny melemah dan kehilangan satu inkarnasi.

Tetapi dia kemungkinan besar akan selamat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Bahkan jika keempat bayangan itu terbunuh, jiwa Sunny tidak akan runtuh — bagaimanapun juga, jiwa itu diperkuat oleh Soul Weave. Jiwa manusia normal akan hancur dan lenyap jika integritasnya dilanggar terlalu parah, tetapi dia berbeda. Selama setidaknya secuil jiwa Sunny tersisa, jiwa itu akan mampu memulihkan dirinya suatu hari nanti.

Namun...

Bagaimana dengan para Saint lainnya dari pasukan penakluk? Bagaimana dengan Roan?

...Bagaimana dengan Nephis?

Dia perlu memikirkan sesuatu. Pergeseran taktis... strategi baru.

Sunny mengertakkan gigi.

Lalu... dia memberikan perintah mental kepada Shadow-Shadownya.

Sebentar kemudian, Fiend berbalik, berlari membabi buta ke arah dinding aula yang ditumbuhi akar, dan menabraknya dengan kecepatan mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Berat badan raksasa iblis itu dan kekuatan Supreme-nya menyebabkan seluruh Citadel berguncang. Seluruh bagian dinding kastil runtuh, dan Fiend — serta Reflection yang mengejarnya — terguling keluar, jatuh ke danau yang jauh.

Dalam kekacauan itu, Serpent merangkak cepat ke arah Saint dan melompat ke udara, berubah menjadi odachi ular. Saint melepaskan pedang gelapnya dan menggenggam gagang odachi itu dengan tinju yang mantap.

Dan Sunny...

Sunny melepaskan kendalinya atas avatarnya, membiarkan Lord of Shadows berubah menjadi satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Kegelapan sejati melahap bayangan-bayangan liar, tetapi ia tidak bisa melahap bayangan milik Sunny sendiri — sama seperti dia tidak bisa memerintah atau mewujudkan bayangan makhluk hidup.

Jika tubuh aslinya ada di sini, dia tidak akan bisa mengambil bentuk tak berwujud, karena tidak ada bayangan untuk dia selami. Tetapi Lord of Shadows adalah avatar yang diwujudkan — oleh karena itu, bentuk alaminya adalah bayangan.

Jadi, Sunny mampu meninggalkan bentuk fisik tanpa kehilangan kendali atas inkarnasinya. Dia telah menjadi bayangan di kedalaman lautan kegelapan.

Untuk sesaat, ada empat bayangan — haughty dan tiga rekannya — tenggelam di lautan itu. Rasanya aneh dan tidak menyenangkan, seolah-olah sesuatu sedang menggerogoti jiwa Sunny.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Namun, dia masih bisa mengendalikan avatar itu.

Jadi, dia melakukan sesuatu yang belum pernah dia coba sebelumnya.

Diikuti oleh tiga bayangan lainnya, dia merangkak melintasi lantai menuju arah di mana Saint bertarung melawan Reflection...

Dan membungkus dirinya di sekitar tubuhnya, menyatu dengannya seperti bayangan-bayangannya yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​⁠