Chapter 1880: Pawai Neraka

Pasukan ekspedisi terus mendorong masuk ke kedalaman Godgrave.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌⁠

Tulang Rusuk Pertama memiliki bentuk yang melengkung, jadi selama minggu pertama, mereka menghadapi pertempuran menanjak yang sesungguhnya. Terkadang, lereng berbahaya di bawah kaki mereka sangat curam hingga para prajurit yang gugur terguling ke bawah tanah berdarah, menabrak barisan kedua formasi pertempuran. Laju serangan yang tanpa ampun semakin kejam oleh medan yang sulit dan panas yang menyengat.

Setiap hari, infestasi merah semakin tumbuh. Hutan semakin mengerikan, dan abominasi yang menghuninya semakin kuat. Namun, para prajurit juga semakin kuat—mereka yang intinya belum jenuh menyerap pecahan jiwa yang dipulung, dan banyak yang menerima Memory kuat selama hari-hari panjang pembantaian.

Semua mendapatkan pengalaman berharga dan semakin terbiasa dengan bahaya mengerikan Godgrave.

Alasan utama mengapa kemajuan pasukan ekspedisi begitu cepat, dan mengapa korban di antara para prajurit tidak seburuk yang seharusnya, adalah tiga pemimpin ekspedisi—Changing Star, Summer Knight, dan Lord of Shadows.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌⁠

Changing Star bagaikan pertanda kehancuran yang membinasakan. Medan perang berubah menjadi neraka api yang menyala-nyala saat dia memasukinya. Api penyucinya, pedangnya yang membara, dan tekadnya yang cemerlang adalah penghiburan dan inspirasi bagi para prajurit Sword Army.

Mereka yang melihatnya bertarung menemukan kekuatan yang tidak mereka sadari mereka miliki dan mengangkat pedang untuk mengikutinya tanpa ragu. Lebih dari itu, Memory dari mereka yang bertarung di sisinya akan diresapi dengan kekuatan baru, dan hampir semua luka fatal yang diterima pengikutnya dengan cepat disembuhkan oleh apinya yang menenangkan.

Pasukan perang pertama adalah yang paling ganas, dan mendorong hutan mundur paling jauh.

Summer Knight tidak kalah cemerlangnya. Ditenun dari cahaya, dia bagaikan mercusuar yang menghalau kegelapan hutan yang mengerikan. Tampaknya tidak mengenal rasa takut atau keraguan, dia menghadang jalan Nightmare Creature paling mengerikan dan menebas mereka dengan mulia dan gagah berani, menunjukkan kepada para prajurit apa itu ksatria sejati melalui teladannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌⁠

Kekuatan pribadinya mungkin tidak sehebat Lady Nephis, tetapi keberanian dan kecakapan bela dirinya melampaui celaan. Dia adalah komandan paling berpengalaman di antara ketiganya, dan memimpin sesama Saint dengan pemahaman terbesar tentang cara menggunakan kekuatan mereka. Bahkan ada lebih banyak Transcendent di pasukan perangnya daripada dua lainnya, koordinasi mereka sama mulusnya, jika tidak lebih.

Pasukan perang kedua adalah yang paling mantap dan stabil, bergerak maju dengan kecepatan terukur.

Dan terakhir, ada Lord of Shadows.

Saint misterius dari Godgrave itu bagaikan wahyu gelap bagi para prajurit Sword Army. Tidak ada yang menyangka dia akan sebegitu mematikannya, sebegitu kejamnya, dan sebegitu liciknya saat dia mengamuk di medan perang, berpindah dari bayangan ke bayangan dan membantai Nightmare Creature dari hutan merah. Keganasan diamnya sama-sama mendinginkan dan mencengangkan, membuat para prajutinya merasakan kekaguman yang waspada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌⁠

Dia tampaknya tidak memiliki afinitas besar terhadap pertarungan, sejauh menyangkut Aspect-nya, tetapi tampak seperti personifikasi kematian meskipun begitu—hanya karena keahlian mematikannya, kecerdikan liciknya, dan niat membunuh tanpa ampun. Dengan tiga Echo kuat dan kesadaran tak terduga akan setiap bahaya yang dihadapi formasi pertempuran, Saint yang serba salah ini sama sekali tidak kalah dengan juara paling terkenal dari Sword Domain.

Pasukan perang ketiga bukan yang tercepat, tetapi menderita korban paling sedikit selama pawai yang mengerikan itu.

Pasukan ekspedisi perlahan menaklukkan Tulang Rusuk Pertama bagian Timur, bergerak dari satu celah ke celah lainnya dan memotong sumber infestasi merah satu per satu.

Saat elevasi besar dari Breastbone Reach semakin dekat, sebuah tim kecil yang terdiri dari Saint terkuat berpisah dari pasukan utama untuk mengawal Sky Tide dari klan White Feather ke lerengnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌⁠

Cloudveil terbelah, mengungkapkan jurang putih tak berbatas di baliknya. Semburan cahaya menyilaukan turun, dan para prajurit pasukan ekspedisi menyaksikan tontonan tak terlupakan dari hamparan luas Reach yang dilalap api dalam keheningan yang ketakutan.

Mereka cukup jauh dari celah di awan untuk aman dari jurang putih, tetapi tidak cukup jauh untuk terhindar dari rasa takut menyaksikan setengah dunia terbakar.

Setelah itu, kemajuan pasukan ekspedisi melambat secara signifikan, dan menjadi jauh lebih berbahaya.

Itu karena Saint Tyris akhirnya kehabisan esensinya setelah melindungi para prajurit selama lebih dari seminggu. Tanpa perisai kekuatannya, tidak ada yang bisa menyelamatkan mereka dari keganasan langit tanpa ampun lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌⁠

Mereka menderita pelanggaran pertama tiga hari kemudian, saat mendaki lereng tulang dada dewa yang mati. Itu singkat, hanya berlangsung beberapa jam, tetapi banyak prajurit kehilangan nyawa dan menjadi abu, tubuh mereka tersebar oleh angin.

Jika ada satu penghiburan kecil, itu adalah bahwa hutan yang mengerikan dan makhluk keji yang menghuninya ikut terbakar bersama mereka.

Cloudveil pecah sekali lagi sebelum Saint Tyris mendapatkan kembali kekuatannya, dengan hasil yang sama.

Pasukan ekspedisi mendorong ke selatan, perlahan mengukir jalan melintasi hamparan luas tulang dada yang sangat besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌⁠

Para prajurit lelah. Enam belas jam istirahat yang mereka terima di antara pertempuran tidak cukup untuk memulihkan vitalitas mereka. Pertempuran itu sendiri panjang dan mengerikan, merenggut terlalu banyak nyawa setiap kali. Gelombang Nightmare Creature tampak tak berujung, dan panas yang menyesakkan sulit ditahan.

Yang terburuk, geografi Breastbone Reach mencegah mereka membersihkan permukaannya secara permanen dari infestasi merah—setidaknya sekarang setelah mereka mengejar tujuan yang berbeda. Bahkan jika pos pemusnahan didirikan di sekitar celah, hutan cepat atau lambat akan menyebar ke sana dari arah lain.

Oleh karena itu, pasukan ekspedisi bergerak ke selatan tanpa meninggalkan jalan mundur. Beberapa hari setelah mereka pindah, infestasi merebut kembali bagian dataran tulang yang telah dibersihkan, mengepung pasukan manusia dari semua sisi.

Itu hanya akan diusir dari negeri ini secara permanen jika Citadel di Hollows ditaklukkan, dan otoritas King of Swords menyebar ke Breastbone Reach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌⁠

Maju semakin sulit setiap hari...

Namun, setelah tiga minggu maraton mimpi buruk, pasukan yang babak belur akhirnya mencapai targetnya.

Di depan mereka, retakan besar membelah permukaan putih tulang kuno, dan di kegelapan di bawah, horor yang tidak diketahui menanti.

Dari sini, prajurit terbaik pasukan ekspedisi akan mencoba menjelajahi Hollows untuk mencapai dan menaklukkan Citadel yang terletak di kedalaman gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌⁠