Bab 1869: Mesin Perang

Beberapa jam kemudian, mesin perang besar Sword Domain mulai digerakkan. Perkemahan bergolak saat segudang prajurit dipanggil oleh gemuruh mengancam dari drum perang. Puluhan legiun dikumpulkan ke dalam formasi baris dan menjelajah ke luar dinding benteng, membuat tanah bergetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Tenda-tenda diturunkan, bangunan-bangunan sementara dibongkar. Bahkan palisade tinggi itu sendiri sedang dibongkar — pancang-pancang runcing itu akan diangkut bersama pasukan dan ditegakkan kembali untuk membentuknya заново di lokasi perkemahan berikutnya.

Para prajurit Awakened bergerak dalam kekacauan yang anehnya teratur. Tak terhitung Echoes juga bergerak — beberapa menarik gerobak berat, beberapa untuk menemani tuan mereka ke medan pertempuran. Skala yang sangat besar dan tontonan suram dari semua itu sungguh tidak kurang dari menggentarkan.

Merasakan suara dentuman drum yang bergema di tulangnya, Sunny tidak dapat menahan hatinya untuk merespons ketukan yang rendah dan menggugah itu. Darah mengalir lebih cepat di pembuluhnya, menjadi lebih panas — namun, hawa dingin yang tiba-tiba menyapu kulitnya.

Dia telah menyaksikan dimulainya kampanye penaklukan dari Ivory Island, tetapi dia belum mengamati pasukan ekspedisi beraksi sampai sekarang. Itu adalah pemandangan yang megah, suram, dan tak terlupakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

'...Sialan.'

Sunny bukan orang asing dalam perang, dan telah berpartisipasi dalam cukup banyak pertempuran militer berskala besar. Namun bahkan pertempuran paling berskala besar di Antartika tidak dapat dibandingkan dengan serangan penaklukan Sword Army dalam hal dampak, kekaguman, dan skala yang sesungguhnya.

Sementara itu, dia seharusnya memimpin sepertiga dari kekuatan tempur megah ini. Sunny adalah salah satu petarung paling berpengalaman di antara umat manusia dan juga memiliki pengalaman yang kaya dalam memimpin pasukan. Tetap saja, dia meluangkan beberapa saat untuk menghayati betapa aneh dan tidak cocoknya kenyataan bahwa tugas ini dipercayakan kepadanya.

Namun sekali lagi, perang seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Jadi, tidak ada seorang pun di luar sana yang benar-benar cocok untuk tanggung jawab ini — tidak di Sword Army, dan tidak di antara para juara musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Dia tidak lebih buruk dari yang terbaik dari yang terbaik.

Namun, jika ada satu cacat mencolok yang dimiliki Sunny, itu adalah bahwa dia tidak terintegrasi dengan baik ke dalam pasukan ekspedisi seperti halnya Nephis dan Summer Knight. Untungnya, dia memimpin war party ketiga, yang berarti dia memiliki enam belas jam untuk mengamati dua lainnya beraksi dan membiasakan diri dengan para prajurit yang akan dia pimpin ke medan pertempuran.

Geografi itu sendiri memberinya pemandangan yang luas atas medan perang yang terus meluas. Jauh di bawah, hutan yang menutupi permukaan First Rib telah direduksi menjadi abu, dan kini menyebar заново dari celah-celah di tulang kuno itu. Seseorang dapat melihat dengan mata telanjang serbuan pertumbuhan vermilion yang melahap permukaan putih dataran rendah.

Infestasi merah itu menyebar dari beberapa sumber, meluas dengan cepat ke segala arah. Di sana-sini, noda-noda merah cerah tumbuh cukup besar untuk menyatu, membentuk hamparan luas hutan yang pulih kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Namun, sebelum hutan itu benar-benar dapat mengakar kuat, war party pertama menerjangnya seperti gelombang pasang.

Dari kejauhan, bentrokan antara para penjajah manusia dan kengerian asli Godgrave tampak sangat besar skalanya, tetapi lambat dan jinak. Namun Sunny tahu lebih baik — dia telah memperluas Shadow Sense miliknya jauh dan luas, sehingga dia bisa merasakan betapa sengit dan mengerikan pertempuran itu.

War party itu terdiri dari puluhan ribu prajurit Awakened, ratusan Master, dan selusin Saints. Mereka terbentang di sepanjang front pertempuran yang lebar, maju dengan mantap menuju celah terdekat.

Sulit untuk mengerahkan Awakened sebagai formasi yang kohesif, karena setiap prajurit memiliki Aspect yang unik — dalam kekuatan tempur sebesar itu, mereka dibagi ke dalam unit-unit berdasarkan karakteristik umum dari Ability mereka. Mereka yang memiliki kekuatan peningkatan fisik membentuk garda depan, para prajurit yang mampu melakukan serangan jarak jauh dikelompokkan bersama, dan seterusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Formasi itu, karena kebutuhan, longgar dan fleksibel. Tidak ada dinding perisai yang kokoh atau phalanx rapat yang menghunus tombak, karena struktur yang kaku akan menghalangi para prajurit untuk mengekspresikan Aspect mereka sepenuhnya.

Cara mengerahkan pasukan seperti itu optimal, tetapi memberikan banyak tekanan pada perwira menengah, yang harus memiliki pikiran yang tajam dan pemahaman mendalam tentang taktik untuk mengelola rentang formasi keseluruhan mereka dengan cukup cermat.

'...Mengesankan.'

Untungnya bagi Sunny, Sword Army sangat disiplin dan sangat cakap. Intinya, bagaimanapun, terdiri dari para veteran berpengalaman dari Valor Crusades — kampanye penaklukan termasyhur yang telah berlangsung selama beberapa dekade, membawa banyak wilayah Dream Realm ke tangan manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Para Knights dan Squires dari Valor, serta banyak retainers dari klan-klan vassal, lebih dari akrab dengan jenis peperangan semacam ini, meski mungkin tidak dalam skala sebesar ini.

Meskipun jumlah Awakened dan Masters telah meledak sejak Chain of Nightmares, dan para prajurit berpengalaman kini menjadi minoritas, para legiun memang sengaja dirakit dengan cara menempatkan veteran sebagai pemimpin rekrutan yang tidak berpengalaman, sehingga menanamkan kompetensi yang sama ke seluruh pasukan.

Hasilnya berbicara dengan sendirinya. Hutan itu perlahan, tetapi tak terhindarkan, didorong mundur dan dibakar habis.

Setelah mengamati pertempuran untuk beberapa saat, Sunny menyimpulkan bahwa dia bisa menjadi komandan yang efektif bagi kekuatan semacam itu... secara teori. Tentu saja, dia akan membutuhkan beberapa bulan untuk benar-benar mempelajari seluk-beluknya. Enam belas jam sangat tidak mencukupi untuk mencapai hasil yang dapat diterima — jadi, tidak ada gunanya mencoba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Untungnya, dia tidak benar-benar perlu melakukannya.

Para perwira menengah sudah lebih dari cukup mampu untuk mengelola para prajurit dan menjaga formasi agar tidak berantakan. Perannya berbeda — dia harus menciptakan kondisi bagi war party untuk menghadapi kengerian dari infestasi merah itu dari posisi yang paling menguntungkan.

Jauh di bawah, ada titik-titik ledakan kekerasan yang menakutkan di depan formasi yang terus maju. Titik-titik ini berpusat di sekitar para Saints dan pasukan elit yang mendukung mereka — merekalah yang melenyapkan musuh-musuh paling berbahaya, menghadapi ancaman paling mengerikan, dan memastikan bahwa war party hanya bertarung melawan bahaya yang bisa mereka tangani.

Titik ledakan yang paling berdarah dan paling menakutkan adalah tempat Nephis dan Fire Keepers bertarung. Api putih bergulung seperti gelombang, dan seluruh petak hutan dilenyapkan, mayat-mayat abominations yang berkerumun di semak belukar merah berubah menjadi abu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Nephis bergerak secara strategis dari satu krisis ke krisis lainnya, menyelesaikannya sebelum bahaya dapat menimpa formasi utama. Kecepatan yang dia tetapkan benar-benar tanpa ampun — dia harus menghadapi dan menghancurkan kengerian mematikan dan bahaya licik tanpa jeda, satu demi satu.

Serangan mengerikan mereka baik konstan maupun mengerikan, dan bahkan dengan kekuatannya yang besar, dia hampir tidak bisa memenuhi tuntutan mematikan dari medan perang. Itulah mengapa dia juga mengarahkan para Saints lainnya yang menyertai war party, mengirim mereka untuk menangani ancaman-ancaman yang tidak dapat dia jangkau tepat waktu seperti seorang konduktor yang lincah.

Selama Nephis melakukan bagiannya dengan baik, tidak perlu baginya untuk melibatkan diri secara pribadi dengan formasi utama.

Sunny mengerutkan kening di balik topeng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Dia juga bisa melakukan itu. Masalahnya adalah intensitas pertempuran itu benar-benar mengerikan... dan sementara Nephis bertahan dengan kuat untuk saat ini, dia masih memiliki tujuh jam lagi sebelum Summer Knight dan war party kedua menggantikan pasukannya yang kelelahan.

Dan ini baru hari pertama dari sekian banyak hari. Pertumpahan darah tidak akan berhenti sampai mereka menyeberangi First Rib, mendaki Breastbone Reach, dan mendorong hutan cukup jauh ke selatan untuk mencapai celah yang telah ditentukan.

Menurut perhitungan Sunny, setiap war party harus memimpin serangan setidaknya selusin kali... atau, yang jauh lebih mungkin, lebih dari dua puluh kali. Apakah para prajurit akan bertahan dalam maraton yang mengerikan itu? Bagaimana dengan para Saints?

Ada masalah lain juga...

Nephis memiliki Fire Keepers untuk mendukungnya dan membantu Saints lain di partynya. Pasukan inti elit berpengalaman yang membantunya tetap mengendalikan medan perang. Sir Gilead juga memiliki kelompok elit serupa yang mendukungnya — para veteran yang paling berpengalaman dan terampil di antara Knights of Valor akan mengikutinya ke medan pertempuran.

Namun Sunny tidak memiliki kekuatan seperti itu.

Sebaliknya, dia memiliki Saint, Fiend, dan Serpent...