Chapter 1868: Pasukan Ekspedisi

Perkemahan pasukan ekspedisi sangat berbeda dari kamp utama Tentara Pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Tempat itu juga sibuk dan luas, dikelilingi pagar kayu runcing dengan banyak Awakened yang menjaga temboknya. Namun, skalanya jauh lebih kecil, dan tidak ada bangunan permanen — perkemahan itu ikut berpindah bersama para prajurit, yang terus mendorong maju lebih dalam ke hamparan mematikan Godgrave setiap beberapa hari.

Tidak ada Menara Gading atau Dream Gate, jadi tidak ada yang menghalangi pemandangan langit yang mendung. Awan-awan bercahaya selalu ada di atas para prajurit, mengingatkan mereka bahwa kematian berapi hanya berjarak satu hembusan angin.

Hamparan dataran tulang antara pasukan yang bergerak maju dan kamp utamanya telah dibersihkan dari hutan predator. Hutan itu telah dikalahkan, ditundukkan, dan dibakar menjadi abu.

Retakan-retakan yang mengarah ke Hollows, sumber wabah merah, kini dikelilingi oleh garnisun prajurit manusia. Para prajurit itu bertindak sebagai pemusnah kejam, terus-menerus menghancurkan sulur-sulur yang digunakan hutan itu untuk meraih permukaan lagi dan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Tanpa cahaya dan kehangatan, para Hollow yang kelaparan sudah berubah. Death Zone akan melancarkan serangan balik terhadap penjajah manusia suatu hari nanti, tidak diragukan lagi — tetapi pada saat itu, otoritas para Sovereign sudah akan menyebar ke kedalaman tulang-tulang dewa mati. Karena itu, para Hollow yang mengerikan itu pun akan ditundukkan.

Sunny, Nephis, dan para Saint dari Tentara Pedang bergerak cepat dari satu pos pemusnahan ke pos lainnya, mencapai perkemahan pasukan ekspedisi dalam beberapa jam — perjalanan yang sama akan memakan waktu berhari-hari bagi prajurit Awakened, tetapi mereka memiliki kecepatan yang jauh lebih besar.

Lokasi kamp saat ini dekat dengan tepi Dataran Tulang Selangka, di titik di mana Tulang Rusuk Pertama Timur melintas di bawahnya. Jadi, Sunny bisa melihat lautan daun merah membentang ke selatan jauh di bawahnya, terhubung dengan sesuatu yang tampak seperti pegunungan yang menjulang di kejauhan.

Itu adalah Punggung Tulang Dada yang Agung — tujuan dari pasukan ekspedisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Tentara Pedang bisa saja mengikuti tulang selangka ke barat menuju titik pertemuannya dengan Punggung, tetapi menyeberang ke Tulang Rusuk Pertama dan melintasinya akan menghemat beberapa hari pertempuran yang melelahkan. Jadi, sebuah lift panjang sedang dibangun di lereng tulang itu, mengarah sepanjang jalan ke hutan di bawah.

Hutan itu sendiri terbakar, dan dinding asap membubung dari sana menuju awan-awan bercahaya.

Godgrave adalah tempat yang panas dan lembap meskipun langitnya mendung, tetapi di sini, udaranya bahkan lebih gerah. Sunny bisa merasakan butiran keringat mengalir di kulitnya di bawah karapas seperti batu dari Onyx Mantle — kebanyakan Saint telah melepas lapisan luar zirah mereka, mengenakan pakaian ringan, tetapi sayangnya, dia tidak bisa mengikuti contoh mereka.

Namun, dia bisa menikmati pemandangan Nephis di luar zirah lempeng terbarunya, yang merupakan sebuah penghiburan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Sunny melirik hamparan Tulang Rusuk Pertama yang terbakar, lalu mengikutinya ke dalam perkemahan.

Suasana di sini jauh lebih berat dan muram daripada di kamp utama. Otoritas Raja Pedang tidak menjangkau sejauh barat ini, jadi para prajurit harus mengandalkan diri mereka sendiri. Ada tenda dan bangunan sementara, tetapi banyak yang hanya duduk di tanah, dilumuri jelaga dengan tatapan lelah. Penyok dan retakan menutupi zirah mereka, dan banyak yang berlumuran darah kering.

Mereka yang terluka parah akan dirawat oleh para penyembuh, tetapi luka-luka ringan tidak sebanding dengan pemborosan esensi — paling banter, mereka akan menerima perawatan biasa. Luka dan kelelahan perlahan menumpuk, begitu pula trauma mental karena harus bertarung melawan abominasi hutan yang mengerikan setiap hari.

Sementara itu, kurangnya malam hari mengacaukan pola tidur dan persepsi waktu orang-orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Semua orang di sini tidak sabar menunggu giliran mereka untuk kembali ke kamp utama tentara, di mana mereka bisa beristirahat dan pulih dalam keamanan yang relatif, jauh dari ketakutan hutan merah yang tak henti-hentinya dan seperti mimpi buruk.

'Sepertinya mereka belum tahu.'

Berita tentang invasi Mordret ke Domain Pedang belum mencapai pasukan ekspedisi. Begitu sampai, suasana hati para prajurit akan jatuh lebih dalam lagi.

Untuk saat ini, mereka merasa senang dan lega melihat para Saint kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Nephis berjalan melintasi perkemahan dengan percaya diri, membalas salam para prajurit dengan anggukan sesekali.

Segera, mereka mencapai tenda komando, yang dengan beruntungnya didinginkan oleh Memory khusus. Sky Tide dan Saint Roan, serta beberapa yang lain, sudah menunggu di sana.

Saint Tyris tampak lelah, tetapi sikap tegasnya tetap sama.

Para perwira tinggi pasukan ekspedisi telah diberitahu tentang pergeseran struktur komando tentara dan alasan mengapa Morgan tidak kembali. Jadi, Nephis langsung memulai diskusi strategi tanpa penundaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Waktu tidak menunggu siapa pun.

Suaranya datar dan berwibawa, dan tidak ada sedikit pun kelemahan di mata abu-abunya yang mencolok.

"...Singkatnya, kita perlu mempercepat jadwal."

Para Saint yang berkumpul menatapnya dengan ragu. Akhirnya, Summer Knight berbicara dengan nada pelan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

"Kita sudah mendorong para prajurit sekeras yang mereka bisa. Ketidakhadiran Lady Morgan pasti akan berdampak pada efektivitas keseluruhan tentara... apakah bijaksana untuk mengintensifkan serangan di saat yang genting ini? Bukankah sebaiknya kita melambat beberapa hari saja?"

Nephis meliriknya tanpa ekspresi.

"Itu akan menjadi keputusan yang baik jika keadaan mengizinkannya. Namun, situasinya telah berubah. Kita tidak lagi unggul dalam perang ini, dan waktu tidak berpihak pada kita. Untuk bergerak lambat dan stabil adalah kemewahan yang tidak mampu kita beli... jadi, kita harus bertindak cepat. Aku bertekad untuk menaklukkan Citadel pertama dalam waktu tidak lebih dari tiga minggu."

Wajah para Saint menjadi muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Summer Knight menatap Nephis beberapa saat, lalu meringis dan mengalihkan pandangan.

"Bagaimana Anda menyarankan kita untuk mempertahankan jadwal itu, nona?"

Nephis menatap peta Godgrave yang terletak di atas meja di depannya, lalu menelusuri garis melintasi Tulang Rusuk Pertama dan bagian utara Punggung Tulang Dada.

"Kita mungkin telah kehilangan kekuatan saudariku, tetapi Lord of Shadows sekarang bersama kita. Aku dapat meyakinkan kalian bahwa kekuatannya sungguh luar biasa... karena itu, tidak akan ada lagi jeda dalam pertempuran melawan hutan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Dia menghadap para Saint dan berkata dengan datar:

"Kita akan membagi pasukan ekspedisi menjadi tiga pasukan perang. Satu akan dipimpin olehku, satu oleh Sir Gilead, dan yang terakhir oleh Lord Shadow. Pasukan pertama akan memimpin serangan ofensif sementara dua lainnya beristirahat. Setiap delapan jam, pasukan baru akan menggantikan yang kelelahan. Dengan maju dalam tiga shift, kita akan mampu mempertahankan kecepatan yang jauh lebih cepat. Selain itu..."

Dia menggerakkan jarinya ke titik tertentu di peta.

"Kita akan mengalihkan area target ekspedisi dari retakan besar dekat Tulang Rusuk Ketiga ke retakan kecil ini dekat Tulang Rusuk Kedua. Pasukan penaklukan harus menempuh perjalanan lebih jauh melalui Hollows untuk mencapai perkiraan lokasi Citadel, tetapi itu akan menghemat satu minggu pertempuran melawan hutan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Gelombang bisik-bisik menyebar di antara para Saint. Mereka tampaknya telah menerima rencana Neph, meskipun implikasinya mengerikan. Namun, masalah lain ada di pikiran mereka.

Akhirnya, Saint Tyris yang berbicara, tanpa basa-basi.

"Kami mempercayai Anda dan Summer Knight, nona. Anda berdua telah membuktikan kompetensi dan keberanian Anda dalam banyak kesempatan... namun, Lord Shadow adalah orang asing bagi kami. Lebih dari itu, dia adalah tentara bayaran. Mengapa menempatkannya sebagai pemimpin pasukan perang ketiga?"

Nephis menatap tatapan dingin Sky Tide dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Jawabannya sederhana:

"Karena tidak ada satu pun dari kalian yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan. Ada pertanyaan lain?"

Para Saint saling memandang diam-diam. Setelah beberapa saat, mereka menggelengkan kepala.

Saint Jest dari Dagonet menatap Sunny dengan rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Orang tua itu tersenyum ramah dan bertanya dengan nada ringan:

"Apakah Anda benar-benar sehebat itu?"

Sunny menatapnya dari balik Weaver's Mask, lalu menggelengkan kepalanya.

"Siapa, saya? Saya bahkan tidak tahu cara memegang pedang. Ujung yang runcing harus diarahkan ke musuh, kan? Atau tunggu... apakah sebaliknya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌⁠

Saint Jest menatapnya lama.

"Ya ampun. Akhirnya! Seseorang yang punya selera humor..."