Bab 1867: Quid Pro Quo

Ada beberapa saat hening setelah ucapan Morgan. Wake of Ruin menatapnya dengan saksama, lalu mendengus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Kau tidak mungkin serius..."

Senyum tipis masih tersisa di wajah Morgan sesaat, lalu menghilang tanpa jejak. Jejak keceriaan itu pun lenyap dari matanya, hanya menyisakan ketajaman dingin. Mendadak, seluruh ruangan terasa tenggelam dalam sensasi ketajaman yang aneh, seolah setiap sudut dan permukaan di sini tiba-tiba memiliki mata pisau yang tajam.

Beberapa anggota elite pemerintah yang biasa saja menjadi pucat.

Morgan menghela napas dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Kenapa aku tidak bisa serius? Kalau boleh jujur, menurutku justru kaulah yang gagal memahami realitas situasimu, Saint Cor yang terhormat."

Dia perlahan menatap wajah para administrator tinggi pemerintah dan berkata, dengan suara yang tidak mengandung sedikit pun kegembiraan:

"House of Night telah dilahap oleh Song. Citadel mereka ditaklukkan, penguasa mereka tewas, dan mayat Saints mereka dipakai seperti pakaian oleh monster yang tidak waras. Itulah yang telah disiapkan takdir bagi mereka yang dengan bodohnya berharap bisa bertahan pada kepura-puraan netralitas dalam perang antara rumahku dan Ratu Cacing."

Dia tersenyum gelap dan menambahkan dengan suara setenang setajam pisau:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Kau pasti sudah menanyakan pertanyaan ini pada dirimu sendiri... apa yang akan terjadi pada kita sekarang setelah Ki Song menunjukkan kesediaannya untuk berhenti pada apa pun demi memenangkan perang ini? House of Night menolak untuk memihak, dan pada akhirnya, pilihan itu dibuat untuk mereka. Apakah kau benar-benar berpikir hal yang sama tidak akan terjadi padamu? Apa yang membuatmu yakin bahwa kau tidak akan menjadi berikutnya yang dihancurkannya?"

Wake of Ruin menunda jawabannya, seolah tidak yakin harus berkata apa. Ekspresinya gelap.

Morgan menggelengkan kepalanya dengan penuh penghinaan.

"Mereka yang tidak bisa mengikuti arus waktu akan tenggelam olehnya. Kalian sudah selangkah di belakang, dan kalian sudah tidak punya pilihan. Netralitas kalian adalah masa lalu—sekarang, itu paling banter hanya kemunafikan, dan paling buruk adalah ketidakmampuan. Klan-klan Besar mungkin yang memulai perang, tapi itu tidak berarti yang lain bisa melarikan diri darinya. Nasib umat manusia akan ditentukan oleh siapa yang merebut kemenangan di Godgrave, dan itu berarti nasib kalian juga. Pada akhirnya, satu-satunya hal yang bisa kalian putuskan adalah pihak mana yang akan kalian dukung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Orang tua itu menatapnya dengan marah. Sudut mulutnya berkedut, dan dia meludah dengan marah:

"Dan salah siapa..."

Namun, sebuah suara tenang memotongnya.

Soul Reaper Jet, yang tetap diam selama ini, akhirnya berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Tidak ada gunanya saling menyalahkan, Saint Cor."

Morgan menatap wanita yang sangat dingin dan cantik itu.

Jet tenang dan kalem, dengan mata biru sedingin es dan rambut hitam lega pendek. Reputasinya lebih dari sedikit menyeramkan, tapi juga tangguh. Di atas segalanya, dia dikenal karena kompetensinya yang kejam.

Morgan tidak mengenal Soul Reaper dengan baik, tapi mereka pernah bertarung bahu-membahu dalam Pertempuran Black Skull dan kemudian di Nightmare Desert. Dia memiliki kesan yang baik tentang Saint pemerintah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Jet itu... masuk akal.

Seolah menggemakan pikirannya, wanita sedingin es itu mengalihkan pandangannya ke Morgan dan berkata dengan malas:

"Pilihan katamu agak keras, Lady Morgan. Kau bilang kami harus tunduk pada seseorang... Aku lebih suka menganggapnya sebagai harus mendukung seseorang. Lagipula, justru para Sovereign-lah yang membutuhkan kekuatan kami, bukan sebaliknya."

Soul Reaper tersenyum dingin dan bertanya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Jadi, mengapa kami harus memilih mendukung Valor daripada Song? Lagipula... sepertinya peluang sedang tidak berpihak pada Sword Domain, saat ini."

Morgan membalas senyum itu.

'Masuk akal, memang.'

Seolah-olah Jet sudah menduga ini akan terjadi. Mungkin dia memang menduganya—tidak sulit untuk menebak apa langkah selanjutnya dari Valor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Karena Ki Song adalah keberadaan yang menjijikkan—binatang lapar yang seharusnya tidak pernah diizinkan lahir. Kau tahu apa Aspect-nya, dan apa yang mungkin menjadi kerajaannya. Dia tidak peduli apakah dia memerintah yang hidup atau yang mati... jadi, apakah kau benar-benar percaya dia akan menjaga umat manusia tetap hidup?"

Soul Reaper Jet menatapnya diam-diam beberapa saat, lalu bersandar dan terkekeh.

"Betapa ironisnya kau mengatakan itu kepadaku, dari semua orang. Terima kasih, Lady Morgan. Aku menghargai selera humormu. Sekarang, bisakah kami mendengar alasan yang sebenarnya?"

Morgan tersenyum.

"Senang rasanya dihargai. Tentu. Pertama-tama... tiga dari kalian berada dalam Nightmare bersama orang yang sedang berbaris menuju Bastion saat ini. Kalian tahu apa yang mampu dia lakukan, dan bahwa dia tidak dibebani oleh moralitas, belas kasihan, atau kepatutan manusiawi. Ada jutaan orang yang tinggal di Bastion—aku bisa mempertahankan kastilnya, tapi aku tidak bisa melindungi kota di luarnya sendirian. Saint Athena, kau menghabiskan empat tahun terakhir tinggal di sana. Apakah kau benar-benar nyaman duduk diam dan tidak melakukan apa-apa sementara orang itu telah dibebaskan di Sword Domain? Bagaimana dengan kalian yang lain?"

Raised by Wolves memberinya tatapan gelap, tapi tidak mengatakan apa-apa.

Para pemimpin pemerintah juga diam, ekspresi mereka lelah.

Hanya Soul Reaper yang tampak tidak khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Agak lucu mendengar anggota Klan Valor berceramah tentang moralitas dan belas kasihan, tapi baiklah. Itu memang alasan yang masuk akal, meskipun agak lemah. Apa lagi?"

Morgan mengangkat bahu dan menatap Saint Thane, sang Pedagang Mimpi—Transcendent flamboyan dengan kecenderungan ambigu yang duduk di samping Kanselir, tampak cemas.

"Yah, Saint Thane yang terhormat di sini membantu kami menyembunyikan kepergian Ivory Island dari Bastion sebelumnya. Mengingat itu, Klan Song mungkin sudah berasumsi bahwa pemerintah bersekutu dengan Sword Domain... siapa yang bisa mengatakan bahwa mereka tidak sedang menyiapkan tindakan untuk menghukum kalian semua atas penghinaan yang mereka rasakan itu saat ini juga? Karena kalian sudah berada di bawah ancaman hukuman untuk kejahatan yang tidak kalian lakukan, kalian mungkin sekalian saja melakukannya."

Mata Saint Thane yang dihiasi maskara tebal dan make-up melebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Itu... kau, kau memaksaku! Kau punya pengaruh karena insiden pembunuhan itu!"

Morgan mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

"Faktanya itu memang terjadi, dan para saudari Song itu cukup pendendam."

Sambil menyunggingkan senyum kepada Saint yang geram itu, dia kembali menatap Soul Reaper Jet dan menambahkan dengan nada serius:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Alasan yang paling penting, bagaimanapun... adalah aku memiliki sesuatu yang sangat kalian butuhkan."

Soul Reaper mengangkat alis.

"Oh?"

Morgan mengangguk.

Dia diam selama beberapa saat, lalu tersenyum.

"...Aku memiliki sisa-sisa House of Night."

Seketika, keheningan maut menyelimuti ruangan.

Ekspresinya tidak berubah.

"Mereka semua berada dalam perawatanku, termasuk sejumlah besar Ascended yang selamat. Seharusnya kalian panik tentang itu sebelum aku tiba, lebih dari apa pun. Bukankah kalian paling membutuhkan mereka untuk memandu konvoi laut melintasi lautan? Tanpa para Nightwalker, infrastruktur dunia nyata akan menderita kerusakan yang tak dapat diperbaiki. Dan akulah yang mengendalikan mereka sekarang."

Morgan menatap Soul Reaper, lalu ke Saint Cor, dan akhirnya ke Kanselir.

"Mengingat sifat musuhku, aku tidak punya banyak kegunaan untuk mereka. Mengirim mereka untuk melawan pria itu hanya akan membuatnya semakin kuat. Tapi... aku membutuhkan prajurit Transcendent yang kuat untuk membantuku mempertahankan Domain ayahku."

Ada keheningan panjang. Morgan tetap tidak bergerak, tubuhnya rileks. Ekspresinya tidak menunjukkan emosi apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Akhirnya, Kanselir menghela napas berat.

"Dengan banyaknya Awakened yang telah dibawa pergi oleh perang, situasi di dunia nyata sudah kritis. Seseorang harus mempertahankan pusat populasi dari Gate yang terbuka dan memimpin pasukan kita. Jadi... tiga. Tiga dari Saints pemerintah akan meminjamkan dukungan mereka kepadamu, Lady Morgan. Tidak lebih."

Dia menatapnya sejenak, lalu mengangguk dengan anggun dan penuh wibawa.

"Senang berbisnis denganmu, Kanselir. Waktu sangat berharga, jadi maafkan aku jika aku tidak berlama-lama untuk menghadiri formalitas. Aku akan langsung membawa ketiga Saint itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Pria itu menatapnya dengan gelap beberapa saat.

"...Senangnya juga ada padaku, Lady Morgan."

Netralitas, memang, hanyalah mitos.

Jika sebelumnya tidak, sekarang sudah pasti begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌⁠