Chapter 1757: Hollow Mountains

Belum lama ini, Sunny merasa dirinya sangat tangguh. Transcendence telah meningkatkan kekuatannya secara luar biasa, dan bersatunya kembali dengan Serpent menambahkan satu Shadow mengerikan lagi ke dalam legiun kegelapannya. Ia telah menjelajahi kedalaman gelap lautan Bumi, membantai jalannya melintasi Pusat Antartika seperti Grim Reaper, membunuh Winter Beast, dan menyeberangi Kepulauan Terantai seolah-olah sedang berjalan-jalan di taman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Kekuatannya telah membuat kepalanya besar, dan ia mengira dirinya benar-benar kuat.

...Hollow Mountains menyadarkannya dari anggapan itu.

Mengembara di hamparan kabut yang mengalir tanpa akhir, tersesat di antara puncak-puncak bergerigi, Sunny diingatkan betapa lemah dan tidak berartinya dirinya dalam skema besar segala sesuatu.

Effie pernah berkata bahwa Dream Realm adalah surga yang gelap... tetapi bagi Sunny, tempat itu lebih mirip neraka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Namun, jika wilayah-wilayah Dream Realm yang telah ditaklukkan adalah neraka, Hollow Mountains merupakan jurang yang lebih dalam dan jauh lebih mengerikan. Kengerian yang bersemayam di sini berada di luar segala nalar, tak terpahami dan tak terlukiskan, memiliki kekuatan untuk membentuk ulang dunia dengan kedengkian mengerikan dari kehendak asing mereka.

Abominasi Great, bahkan yang Cursed... sesekali Sunny melihat bentuk-bentuk grotesk mereka bergerak di dalam kabut, membuatnya bergidik.

Terkadang, siluet samar makhluk raksasa melintas di dekat tempat persembunyiannya, diselimuti untaian kabut. Terkadang, seluruh bagian gunung menjadi hidup, bergeser untuk menyingkap dirinya sebagai tentakel raksasa yang terlilit di sekeliling puncak menjulang. Terkadang, ia mendengar suara-suara aneh menggema di dalam kabut dan merasa seolah-olah pikirannya sendiri sedang dilahap oleh suara-suara itu.

Seandainya bukan karena Onyx Mantle, yang memberinya tingkat ketahanan tinggi terhadap serangan jiwa dan pikiran, jeritan-jeritan aneh itu saja sudah cukup untuk membunuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Bagaimanapun juga, ini adalah tanah kematian. Manusia menamai wilayah-wilayah semacam ini Death Zone karena suatu alasan—tidak ada tempat bagi manusia biasa di sini.

...Namun Sunny berada di sini.

Ia mungkin telah dibuat rendah hati oleh kengerian Hollow Mountains, tetapi ia tidak gentar karenanya. Meskipun ia belum cukup kuat untuk menghadapi makhluk-makhluk yang berdiam di dalam kabut, ia cukup kuat dan penuh akal untuk bertahan dari mereka.

Seiring waktu berlalu, ia belajar untuk lebih baik menahan tarikan kehampaan yang mengikis kehendak. Hal itu masih membuatnya tertekan, tetapi melawan pelarutan dirinya sendiri pada akhirnya menjadi kebiasaan. Ia bergerak diam-diam dan tetap berada di luar pandangan, memastikan tidak menarik perhatian Nightmare Creature tingkat Great, lalu mundur hanya karena sedikit kecurigaan bahwa salah satu makhluk Cursed berada di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Tentu saja, ia tidak selalu mampu melarikan diri.

Seiring bulan-bulan berlalu, beberapa kali Sunny gagal menghindari perhatian abominasi yang kuat. Menavigasi kabut sangat sulit, dan indranya terganggu... begitu pula indra mereka, tetapi itu hanya berarti banyak hal bergantung pada keberuntungan.

Dan Sunny tidak memiliki keberuntungan untuk dibicarakan.

Ketika terpaksa bertarung, pertempuran-pertempuran itu sungguh mengerikan. Batu hitam pecah, dan kabut mendidih akibat kekuatan dahsyat yang dilepaskan para petarung—Sunny harus mengerahkan seluruh kemampuannya hanya untuk bertahan hidup, menguji batas mutlak kekuatan Transcendent-nya dan menggunakan setiap ons kecerdikan yang bersemayam dalam pikirannya yang licik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Terkadang, ia membunuh musuhnya. Terkadang, ia menahan serangan mereka lalu melarikan diri.

Terkadang, ia melukai mereka cukup parah hingga kehendak mereka terguncang, lalu membiarkan kabut menyelesaikan sisanya.

...Anehnya, hal itu sangat nyaman. Berbeda dari Nightmare Creature, Sunny tidak pernah menyerah kepada kehampaan—tak peduli seberapa parah ia terluka, seberapa mengerikan dagingnya tercabik, atau seberapa besar rasa sakit yang dideritanya, kehendak dan keinginannya untuk tetap hidup tidak pernah goyah.

Tampaknya, itulah keunggulan manusia atas makhluk-makhluk mengerikan yang terjangkit Corruption. Sejak awal, para abominasi tidak pernah memiliki rasa diri yang kuat, sementara manusia membanggakan diri sebagai makhluk yang sangat individualistis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Sunny tidak pernah menyangka akan tiba saatnya ketika satu-satunya musuhnya adalah Nightmare Creature tingkat Great, tetapi saat itu telah tiba.

Hollow Mountains adalah cagar alam bagi makhluk-makhluk yang paling mengerikan. Bagaimanapun juga, hanya mereka yang kehendaknya cukup kuat untuk tetap eksis di dalam kehampaan yang bisa bertahan hidup di sini...

Tampaknya, Sunny juga merupakan salah satu makhluk semacam itu.

Selama berbulan-bulan, ia mengembara di lereng-lereng terjal dari batu hitam, terus-menerus mencari jalur yang lebih aman dan berlindung di gua-gua dangkal ketika tubuhnya membutuhkan istirahat. Dikelilingi musuh-musuh mengerikan yang jauh lebih kuat darinya dan bersembunyi dari mereka seperti serangga kecil demi bertahan hidup... ah, rasanya sedikit nostalgik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Sunny merasa sekecil dan tak berdaya seperti saat berada di Forgotten Shore. Namun, pada saat yang sama, pikirannya sejernih ketika ia berada di sana. Ia hanya perlu bertahan hidup dengan menggunakan segala cara yang mungkin—hanya ada hidup dan mati, tanpa apa pun di antaranya.

Dan sama seperti di Forgotten Shore, semakin lama ia bertahan hidup, semakin kuat dirinya.

Bertarung melawan Nightmare Creature tingkat Great di dalam kabut yang mengalir merupakan wadah tempaan yang sama kejamnya seperti Crimson Labyrinth dan Dark City bagi dirinya saat masih menjadi Sleeper. Perlahan-lahan, ia mulai menguasai kekuatannya sendiri, belajar menggunakan kekuatan besar seorang Transcendent. Ia juga memperoleh pengalaman mengerikan dalam menghadapi makhluk-makhluk semacam itu.

Dengan setiap abominasi mengerikan yang tumbang di tangannya, Sunny belajar cara membunuh makhluk berikutnya dengan lebih baik. Dan dengan setiap abominasi yang berhasil ia hindari, ia belajar cara melarikan diri dari makhluk berikutnya dengan lebih baik. Melawan lawan yang lebih kuat daripada dirinya... itulah cara terbaik untuk berkembang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

...Tentu saja, di Hollow Mountains tidak semuanya adalah pertempuran. Bahkan, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk bersembunyi dan menyelinap diam-diam di antara puncak-puncak bergerigi. Ia tegang dan selalu waspada hampir sepanjang waktu, tetapi terkadang ia juga merasa sangat bosan.

Ada rentang waktu panjang yang harus ia habiskan dengan berdiam di dalam gua atau bersembunyi dalam dekapan gelap bayangan, menunggu bahaya berlalu. Sunny menghibur dirinya dengan mengerjakan proyek yang telah ia mulai di Makam Ariel—mencoba mengubah Covetous Coffer menjadi sebuah Echo.

Ia membuat kemajuan yang stabil, perlahan-lahan belajar cara menjadikan Memory tertentu sebagai wadah bagi bayangan Mordant Mimic. Kini setelah Sunny kehilangan bantuan Nightmare Spell, ia tidak yakin apakah masih mampu melakukan konversi itu... tetapi ia tetap ingin mencobanya, karena ia tahu bahwa untuk alasan yang sama, ia tidak akan mendapatkan Echo baru.

Bertarung melawan Nightmare Creature yang kuat memang lebih dari sekadar mengasyikkan, tetapi ia membutuhkan variasi dalam hal hiburan. Menenun memberikan perubahan suasana yang menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Tentu saja... Nightmare Creature bukan satu-satunya makhluk yang berdiam di dalam kabut.

Ada juga the Others.

Sunny baru bertemu makhluk-makhluk kehampaan setelah meninggalkan pinggiran Hollow Mountains dan menjelajah lebih dalam ke hamparan luas wilayah mematikan itu. Pertemuan pertamanya hampir menjadi pertemuan terakhirnya.

Bisikan suara-suara yang telah lama terlupakan, gema ratapan yang telah lama padam... mengelilinginya dari segala arah, hanyut di dalam kabut. Sunny memejamkan mata rapat-rapat, bersembunyi di dalam bayangan dan berdoa agar makhluk aneh itu melewatinya tanpa menyadari keberadaannya. Entah bagaimana, ia tahu bahwa jika melihatnya, ia tidak akan selamat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Atau setidaknya dirinya tidak akan selamat—siapa yang tahu, mungkin enam bayangan kesepian akan tertinggal untuk mengembara di dunia setelah kepergiannya.

Pada akhirnya, bisikan-bisikan itu menjauh dan menghilang.

Semakin jauh Sunny masuk ke dalam kabut, semakin banyak makhluk semacam itu yang ia temui. Ia tidak pernah menatap mereka, jadi ia bahkan tidak tahu seperti apa rupa mereka, atau apakah mereka memiliki rupa sama sekali. Ia masih bisa mengizinkan dirinya bertarung melawan Nightmare Creature, tetapi setiap kali bertemu makhluk kabut, ia akan bersembunyi atau melarikan diri.

Hanya saja... setelah beberapa waktu, Sunny mulai meragukan apakah mereka benar-benar makhluk. Rasanya, suara-suara yang mengembara di dalam kabut itu lebih seperti fenomena aneh. Seolah-olah sisa-sisa mengerikan dari benda-benda dan makhluk-makhluk yang dihapus oleh kehampaan hanyut di dalam kabut, tertarik satu sama lain oleh sisa-sisa kuno dari kehendak yang telah dihapus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Namun, ia memiliki satu kecurigaan khusus...

'Untuk menjadi berarti dipersepsikan.'

Ada suatu aliran pemikiran yang menyatakan bahwa sesuatu hanya ada jika dipersepsikan. Sesuatu yang tidak dipersepsikan tidak ada, tetapi karena seseorang tidak dapat mempersepsikan ketiadaan, segala sesuatu yang mereka persepsikan pasti merupakan sesuatu.

Dengan kata lain, ketiadaan akan menjadi sesuatu hanya melalui tindakan dipersepsikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Seperti pantulan, mungkin, yang hanya ada ketika seseorang berdiri di depan cermin.

Itu adalah filosofi yang agak aneh, dan hanya masuk akal jika keberadaan Tuhan mahatahu diterima sebagai dasar—Tuhan yang mempersepsikan seluruh keberadaan, dan karena itu menjadikannya nyata.

Para dewa telah mati, tentu saja, dan lebih dari itu, mereka tidak pernah mahatahu. Jadi, hal itu membantah keseluruhan gagasan tersebut... tetapi Sunny tetap merasa bahwa ada sebutir kebenaran di dalamnya.

Mungkin sesuatu dapat ada tanpa dipersepsikan, dan ketiadaan tidak akan menjadi sesuatu bahkan ketika disaksikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Namun, ia merasa bahwa makhluk-makhluk kabut itu pasti akan menjadi lebih nyata jika disaksikan. Memandang mereka sama saja dengan memberi mereka kekuatan. Menatap mereka akan membuat ketiadaan menjadi sesuatu yang cukup nyata untuk bersentuhan dengan keberadaan... lalu mencabik-cabiknya.

Setidaknya, itulah yang ia pikirkan.

Karena alasan itu, Sunny tidak hanya memejamkan mata di dekat makhluk-makhluk kabut, tetapi juga menutup telinga dan menarik kembali shadow sense-nya, menjadikan dirinya buta, tuli, dan bisu.

Kehilangan sebagian besar indra di tengah Death Zone merupakan kengerian tersendiri, tetapi ia hanya mengertakkan gigi dan menahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Sunny tidak tahu apakah yang dilakukannya memiliki arti... tetapi makhluk-makhluk kehampaan itu tidak pernah berhasil melahapnya, jadi mungkin ia telah melakukan sesuatu dengan benar.