Pertanyaan di Bawah Cahaya

Sunny berjalan lebih dalam ke dalam hutan, membiarkan shadow sense-nya meresapi kegelapan yang berdesir. Awalnya, tempat ini seperti penghalang yang hampir mustahil ditembus, dengan tanaman merambat tebal dan semak belukar yang lebat menghalangi jalan. Tak hanya flora yang melimpah dan sangat padat, tetapi juga predator dan mematikan — bahkan bagi seorang Saint.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Namun kini, tanaman-tanaman mengerikan itu tampak tenang dan jinak. Ada pula jalan setapak yang terpotong di dalam hutan, meski tak seorang pun kecuali Sunny sendiri yang akan menyadarinya. Dengan demikian, ia berhasil menjaga kecepatan yang cukup, menjauh dari Nameless Temple setiap menitnya. Mereka harus bergegas untuk memaksimalkan peluang menemukan dua Sleeper itu hidup-hidup.

Saat mereka berdua melintasi hutan, mereka menemukan lebih banyak Nightmare Creature yang tertidur. Ada ratusan, bahkan mungkin ribuan, banyak di antaranya berada di Great Rank. Berjalan di tengah gerombolan abominasi yang tertidur pasti menjadi pengalaman menegangkan bagi Nephis, mengingat kekuatan yang tertidur di bawah Nameless Temple benar-benar mengerikan. Bahkan mungkin seorang Sovereign pun akan berhenti sejenak setelah menyaksikannya.

Namun Sunny tetap tenang.

Semua Nightmare Creature ini berada dalam cengkeraman Dream Curse, terjebak dalam domain mimpi kecil Nightmare. Jiwa mereka terkunci dalam labirin mimpi buruk, tak mampu melarikan diri... untuk sebagian besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Pengecualian terjadi, meski jarang.

Dream Curse itu diam dan berbahaya. Ia perlahan menginfeksi setiap abominasi di area luas di sekitar Nameless Temple, dan karena penyebaran wabahnya yang sangat halus, sangat sedikit dari mereka yang menyadari ada yang tidak beres sebelum terlambat. Terbuai dalam tidur, mereka terjebak dalam mimpi buruk.

Mereka yang mampu melawan Dream Curse telah dilenyapkan oleh Sunny, dengan Great Demon menjadi abominasi terakhir yang ia buru. Sisanya kini berada di belas kasihan Nightmare. Jika mereka mati dalam domainnya, jiwa mereka akan memberi makan Shadow, mendorong kuda gelap itu lebih dekat ke Supremacy. Tetapi jika mereka terus hidup, mimpi mereka akan memperkuat legiun kengeriannya.

Tentu saja, ada kemungkinan bahwa abominasi yang sangat ganas dapat menghancurkan semua mimpi buruknya, seperti yang dilakukan Sunny di Kingdom of Hope... tetapi kemungkinan hal seperti itu terjadi sangat rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Bukan hanya karena Nightmare Creature kurang teguh dibandingkan Sunny, tetapi Nightmare yang sekarang juga jauh lebih kuat daripada dirinya dahulu. Kengerian yang lebih lemah sedang dihancurkan, tetapi yang lebih kuat perlahan mengambil tempat mereka.

Sedangkan sang destrier gelap sendiri, ia sedang sibuk dengan tugas yang sangat penting dan sensitif.

Setelah beberapa saat, Nephis tiba-tiba berbicara:

"Apakah kamu keberatan berbagi bagaimana kamu membuat semua abominasi ini tertidur?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Sunny tersenyum di balik visor helmnya, tiba-tiba mengingat pertemuan pertama mereka di Forgotten Shore.

Ia terdiam beberapa saat, lalu menjawab dengan nada netral:

"Aku tidak keberatan, jika kamu juga berbagi sesuatu."

Nephis hanya mengangguk.

"Itu tampak adil."

Sunny merenungkan jawabannya, lalu berbicara dengan sederhana:

"Ada Transcendent Terror lain yang melayaniku. Kekuatannya berkaitan dengan mimpi... dan mimpi buruk. Butuh waktu lama untuk menidurkan penghuni sudut hutan ini, tetapi itu tak bisa dihindari. Citadel-ku tidak akan pernah aman jika ada sumber bahaya konstan di bawahnya. Sekarang, aku hanya perlu khawatir tentang musuh yang datang dari luar wilayahku."

Nephis menghela napas.

"Harus kuakui. Aku... sedikit iri. Keberuntunganku dengan Echoes tidak pernah baik."

Tampaknya begitu, tetapi sebenarnya, jika ia berhenti memberikan semua Echoes yang ia peroleh kepada rekan-rekan dan pengikutnya, situasinya akan berbeda.

Tentu saja, Sunny memiliki keuntungan unik — tidak seperti Echoes, Shadow-nya dapat tumbuh dan berevolusi ke Rank yang lebih tinggi. Jika tidak, pengiringnya tidak akan sekuat sekarang.

Ia menunggu beberapa saat, lalu berkata, suaranya datar:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"Giliranku bertanya, kalau begitu."

Sunny mempertimbangkan kata-katanya dengan hati-hati.

"Aku dengar kamu adalah master pertarungan yang tercerahkan, Lady Nephis. Seorang pejuang yang memahami pertempuran lebih baik daripada siapa pun. Jadi, sebagai seorang master... jika kamu tidak punya pilihan lain, bagaimana kamu melawan seorang Supreme?"

Nephis tersenyum tipis.

"Aku akan menganggap ini pertanyaan hipotetis."

Ia terdiam sejenak, lalu menjawab dengan santai:

"Ada banyak cara untuk melawan musuh yang lebih unggul, tentu saja. Penipuan, manipulasi, pengalihan — semua trik biasa berlaku. Memanfaatkan keunggulanmu sambil memastikan lawan berada dalam posisi dirugikan. Tetapi, jujur saja... aku tidak akan mempercayai skema rumit dan strategi cerdik saat menghadapi Supreme."

Nephis terdiam sesaat dan berkata, suaranya tanpa emosi tertentu:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"Pada akhirnya, cara terbaik untuk melawan seorang Sovereign... adalah menjadi seorang Sovereign."

Sunny terkekeh.

'Menarik...'

Itu bukanlah yang ia harapkan untuk didengar. Nephis saat ini sedang berada di tengah skema besar dan berisiko — menyusup ke Great Clan untuk menjatuhkan penguasanya. Namun, ia meremehkan pendekatan semacam itu, mengatakan bahwa cara terbaik untuk membunuh Supreme adalah dengan terlebih dahulu menjadi Supreme.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Apakah ia mulai meragukan rencananya?

Atau mempersiapkan diri untuk mengeksekusi rencana yang berbeda sama sekali? Tidak, itu mustahil... ia tidak akan pernah diizinkan menantang Fourth Nightmare, apalagi kembali darinya dan hidup.

Hutan menelan tawaan pelannya, dan dalam keheningan yang menyusul, Nephis bertanya:

"Bagaimana denganmu, Lord Shadow? Bagaimana kamu melawan seorang Supreme?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia berpikir sejenak, lalu mengangkat bahu dengan acuh.

"Aku? Sederhana saja... aku mungkin akan menunggu sampai mereka berdua bertabrakan, menyaksikan satu mati dan yang lain menjadi lemah, lalu menusuk dari belakang orang yang selamat."

Nephis memiringkan kepalanya sedikit. Ketika ia berbicara, suaranya terdengar sedikit geli:

"Apakah kamu sangat percaya diri dengan kemampuan menusuk dari belakangmu, Lord Shadow?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Sunny tersenyum di balik visor onyx.

"Cukup percaya diri, kurasa. Tak satu pun dari mereka yang kutusuk dari belakang pernah mengeluh."

Yah, karena mereka sudah mati.

Sudut bibirnya melengkung ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Mereka berdua terdiam beberapa saat.

Akhirnya, Sunny berkata:

"Aku punya pertanyaan lain."

Ia membimbing mereka ke jalan setapak yang nyaris tak terlihat. Cahaya putih dari api Neph sangat kontras saat ia mengejar kegelapan... kegelapan mundur, tetapi tidak jauh, memperlihatkan lumut merah yang semarak dan tanaman rambat merah yang tumbuh di batang-batang pohon kuno yang bengkok. Begitu mereka berdua lewat, kegelapan kembali, menelan semuanya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Sunny menghela napas.

"Apakah kamu tahu legenda Odysseus?"

Nephis tampak terkejut dengan pertanyaannya.

"Tentu. Kenapa?"

Ia berbicara tanpa menoleh, suara dinginnya tetap tanpa emosi dan datar:

"Odysseus telah pergi dari rumahnya selama dua puluh tahun. Semua orang mengira dia mati, dan banyak pelamar datang untuk melamar jandanya. Ia menolak mereka untuk beberapa waktu, tetapi mereka bersikeras bahwa ia harus membuat pilihan. Salah satu dari mereka ditakdirkan untuk takhta Ithaca."

Sunny berhenti sejenak, lalu melanjutkan:

"Akhirnya, Odysseus kembali dan menyusup ke pertemuan para pelamar dengan menyamar sebagai pengemis. Membawa dirinya ke dalam rumah tempat musuh-musuhnya tinggal. Tak satu pun dari mereka mengenalinya, mengira ia lemah dan tidak menimbulkan ancaman. Mereka salah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Hutan berdesir di sekitar mereka saat suaranya berubah sedikit menyeramkan:

"Odysseus kemudian dengan kejam membantai para pelamar, tidak menyisakan satu pun. Bukan hanya itu, ia bahkan dengan brutal membunuh para pelayan yang dianggap tidak setia. Sungai darah tertumpah pada hari itu, dan puluhan orang kehilangan nyawa, tubuh mereka terbelah dan dimutilasi. Jadi, pertanyaanku adalah..."

Ia berhenti dan berbalik, menghadap Nephis dan api putih murninya.

"...Bukankah Odysseus terlalu kejam?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia menatapnya beberapa saat, mata abu-abu indahnya dipenuhi api yang menari-nari.

Akhirnya, Nephis berkata dengan nada tenangnya yang biasa:

"Kamu tidak pernah membenci siapa pun, kan, Lord Shadow? Menurutku... kamu adalah pria yang sangat baik."

Ia tertawa.

"Itu yang pertama. Aku sudah dipanggil dengan berbagai sebutan sebelumnya, tapi baik... kurasa aku belum pernah mendengar yang satu ini."

Ia berbalik dan terus berjalan lebih dalam ke hutan.

"Kamu salah, omong-omong. Aku juga tahu kebencian. Sebenarnya, aku orang yang sangat penuh kebencian..."

Diakui, kebenciannya mungkin tidak sepanas miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​⁠