Pembangun Jembatan

Sunny membuka matanya dan memanggil helm Onyx Mantle untuk menutupi wajahnya. Visornya tidak seganas dan seangker Weaver's Mask, tapi tetap saja menakutkan. Bayangan pekat bersemayam di celah visor, menyembunyikan matanya, dan bulu hitam helm onyx bergerak sedikit tertiup angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

Beberapa saat kemudian, kegelapan halaman diterangi cahaya lembut.

Sunny tidak bergerak, menunggu Nephis mendekat. Tentu saja, dia mengawasinya melalui bayangan.

Rasa sakit tumpul tiba-tiba menekan jantungnya.

'...Dia telah berubah.'

Sumber cahaya itu adalah Nephis sendiri, bola api putih menari di telapak tangannya. Dia ingat bahwa dia dulu menggunakan beberapa Memory untuk menghasilkan api dan cahaya, setelah kembali dari Second Nightmare-nya... untuk menghindari rasa sakit karena memanggil Aspect-nya. Tapi sekarang, sepertinya itu tidak terjadi lagi.

Dia mendekatinya dan diam beberapa saat, menatap pohon yang rapuh itu dengan sedikit cemberut. Tak lama kemudian, tatapannya sedikit bingung, lalu menjadi jernih.

"Apakah itu... pohon biasa?"

Sunny mengangguk.

"Memang. Aku... khawatir ia tidak tumbuh dengan baik di sini, di Dream Realm. Jauh dari kehangatan dan cahaya."

Dia telah mencoba banyak cara untuk menggantikan keduanya dengan sihir, tentu saja, dengan sedikit keberhasilan.

Nephis diam sejenak.

"Aspect salah satu anak buahku, Shakti, berhubungan dengan merawat tanaman. Aku bisa memintanya untuk melihatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

Dia menoleh sedikit, menatapnya dengan matanya sendiri.

"Itu akan sangat dihargai."

Dia tersenyum tipis dan menatap daun-daun yang layu.

"Namun, harus kuakui, aku tidak pernah membayangkan orang sepertimu akan sentimental pada sebuah pohon, Lord Shadow."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

Sunny memiringkan kepalanya.

"Orang sepertiku?"

Nephis mengangguk.

"Seseorang yang memilih tinggal sendirian di tengah Death Zone yang mati, bertarung melawan abominasi yang lapar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

Dia menatapnya beberapa saat, lalu mengangkat bahu.

"Ini satu-satunya pohon di Death Zone yang mati ini yang tidak pernah mencoba memakanku. Tentu saja aku sentimental."

Dengan itu, dia berdiri dan bertanya dengan nada dingin:

"Kamu siap, kalau begitu?"

Sekarang setelah mereka berdua mencapai kesepakatan awal, dia harus kembali ke Bastion dan melaporkannya kepada para tetua Clan Valor. Namun, Nephis dan para Fire Keepers tidak akan mengulangi perjalanan panjang dan berbahaya melintasi Godgrave — sebagai gantinya, jauh lebih mudah bagi mereka untuk menempatkan jangkar mereka di Nameless Temple.

Begitu mereka kembali ke lokasi tertambat mereka di dunia nyata, Saint lain akan membawa mereka ke Bastion. Dan setelah selesai di Bastion, Nephis akan membawa mereka kembali ke dunia nyata. Dari sana, mereka semua bisa kembali ke jangkar mereka di Nameless Temple.

Prosesnya agak rumit, tapi efektif...

Jika Sunny mengizinkan mereka menambatkan diri di Nameless Temple, tentu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

Tapi dia tidak mengizinkannya.

Para Fire Keepers percaya itu karena dia belum mempercayai mereka. Nephis kemungkinan besar mencurigai bahwa dia tidak ingin Saint lain, dan siapa pun yang bersumpah setia pada Domain, mengkontaminasi Citadel-nya dengan otoritas Anvil.

Kebenaran masalahnya adalah dia hanya tidak ingin memberi Valor akses mudah ke kuilnya. Semakin sulit bagi mereka untuk mencapainya, semakin sedikit mereka akan mengganggunya.

Jadi, alih-alih mengizinkan para Fire Keepers menempatkan jangkar mereka di sini, dia akan memainkan peran sebagai tukang feri sendiri. Dia akan mengantar mereka ke dunia nyata, lalu menemuinya di sana pada waktu yang disepakati untuk membawa mereka kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

Dengan cara ini, Sunny adalah satu-satunya yang mengendalikan akses ke Citadel-nya — dan, oleh karena itu, Godgrave.

Sebelum Nephis dan para Fire Keepers pergi, bagaimanapun, mereka ingin mendiskusikan poin-poin umum aliansi mereka dengannya. Semakin baik mereka tahu apa yang diharapkan, semakin detail tawaran yang bisa mereka bawa kembali dari Bastion.

"Ayo pergi."

Tak lama kemudian, mereka berdua memasuki aula utama kuil dari salah satu lorong samping. Para Fire Keepers sudah ada di sana, bersama lentera-lentera mereka yang menyebalkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

Sunny menghela napas di balik visor helmnya.

'Ah... tadinya gelap dan damai di sini...'

Terlepas dari beberapa hari singkat tahun lalu ketika segelintir Sleeper yang ketakutan tinggal di Nameless Temple, hidupnya di sini cukup damai.

Itu tidak akan damai lebih lama lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

Sunny menggerakkan tangannya, dan bayangan muncul dari lantai, membentuk peta medan rinci dari bagian Dream Realm yang dikenal. Para Fire Keepers menatapnya beberapa saat, lalu terbatuk dan menyingkirkan peta kertas yang mereka bawa.

Sunny mendekati peta gelap itu dan menatapnya beberapa saat.

The Hollow mountains menjulang seperti taring tajam dari lantai marmer. Jauh di selatan, kastil hitam berdiri di tengah danau hitam. Sebuah jembatan besar menghubungkan puncak tinggi ke gunung berapi yang tangguh, dengan istana hitam yang indah bertengger di salah satu ujungnya. Di bawah semuanya, kapal hitam hanyut di lautan kegelapan. Banyak Citadel kecil tersebar di sana-sini.

Dia sedang melihat hal lain, bagaimanapun. Sebuah kerangka hitam dengan kepalanya bersandar di pinggiran Hollow Mountains.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

Nephis juga mempelajari peta itu, lalu menghela napas nyaris tak terdengar.

Akhirnya, dia berkata dengan nada datar:

"Perang antara Sword Domain dan Song Domain tidak bisa dihindari. Tidak ada koneksi antara keduanya melalui darat, dan House of Night berpegang teguh pada netralitasnya meskipun ada upaya mati-matian oleh kedua Great Clans untuk menjalin aliansi dengan mereka. Yang berarti... bahwa jembatan darat harus dibuat, dan akan dibuat."

Dia menunjuk kerangka hitam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

"Jembatan darat itu adalah Godgrave. Great Clan yang menaklukkannya pertama kali akan memiliki kemampuan untuk melancarkan invasi ke wilayah musuh. Bahkan jika invasi penuh tidak mungkin karena betapa benteng pertahanan musuh, pihak yang mengendalikan Godgrave dapat mengganggu musuh, mengganggu rantai pasokan, menaklukkan Citadel yang lebih lemah, dan memperkuat Domain mereka sambil melemahkan yang lain."

Nephis menatap Sunny.

"Jadi, Lord Shadow... kamu harus mengerti apa artinya ini."

Dia diam beberapa saat, lalu berkata dengan dingin:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​⁠

"Itu berarti tidak ada pihak yang bisa membiarkan musuh mengambil Godgrave. Jadi, Death Zone ini tidak akan menjadi jembatan darat untuk memulai perang, tapi medan perang tempat perang akan diperjuangkan."

Dan karena itu... kehidupan damainya sudah berakhir.