Predator Baru

Ability [Formless] memungkinkan Serpent untuk mengambil wujud bayangan apa pun yang bersemayam di jiwa Sunny, mewarisi kekuatan dan kemampuannya. Bayangan itu harus memiliki Rank dan Class yang sama atau lebih rendah, yang berarti bentuk terkuat yang bisa diambil Serpent saat ini adalah wujud Sybil dari Fallen Grace... Terror dari LO49.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​⁠

Dan faktanya, bentuk itu lebih cocok untuk tujuan Sunny daripada Mountain King. Namun, Serpent harus mempertahankan transformasi itu dengan esensinya sendiri, dan tidak bisa menopang wujud sekuat itu untuk waktu yang lama, apalagi terus-menerus.

Begitu esensi Shadow itu habis, efek dari kekuatan yang diasumsikannya akan hilang. Dengan kata lain, jika Sunny memerintahkan Serpent untuk berubah menjadi Sybil yang mengerikan itu dan memperbudak segerombolan Nightmare Creature, maka abominasi-abominasi itu akan terbebas dari hex pikiran sebelum terlambat.

Mountain King, sementara itu, hanyalah seorang Awakened Tyrant. Sebagai Transcendent Terror, Serpent bisa mempertahankan bentuk itu hampir selamanya, terutama setelah Sunny memperkuatnya dengan bayangan-bayangan. Itulah yang dia butuhkan untuk mengumpulkan pasukan kecil budak abominasi.

Lucunya... Larva yang dihasilkan Mountain King adalah Dormant Beast. Karena itu, budak pertamanya juga seekor Dormant Beast — tapi yang mengenakan bangkai Fallen Monster. Apa jadinya makhluk itu, Sunny tidak tahu. Dan dia juga tidak terlalu peduli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​⁠

'Kalau dipikir-pikir...'

Sunny melirik sosok menjulang Soul Serpent, lalu menatap makhluk mengerikan yang berbaring patuh di atas salju. Dia menghela napas.

Sejauh ini, Serpent pasti memiliki setidaknya dua Ability baru — karena dia naik Class dua kali saat mengikuti Rain, dan naik Rank sekali. Tapi tanpa Spell yang dengan nyamannya memberi tahu Sunny tentang fungsi Ability-Ability itu, dia tidak punya cara untuk mengetahui apa mereka.

Tidak ada banyak waktu untuk penelitian dan eksperimen juga, selama dia melintasi hutan belantara beracun di Northern Quadrant dan bertarung melewati kedalaman lautan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​⁠

Yang dia punya hanyalah kecurigaan bahwa salah satu Ability itu berhubungan dengan bentuk senjata Serpent, sementara yang lainnya berhubungan dengan jiwa dan esensi roh. Tapi, dia tidak yakin.

'Baiklah. Aku akan mengetahuinya nanti.'

Begitu Winter Beast mati, tidak akan ada ancaman serius yang tersisa di Antarctic Center untuk sementara waktu... setidaknya sampai abominasi-abominasi kuat di East Antarctica merasakan kepergiannya dan menyeberangi selat yang setengah membeku itu.

'Satu alasan lagi untuk membunuh makhluk terkutuk itu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​⁠

Bukan berarti Sunny butuh alasan tambahan.

Menatap Larva itu dengan jijik, dia diam sejenak, lalu berbalik. Lanskap gersang Antarctic Center terbentang di depannya, gunung-gunung tinggi menjulang dari dataran bersalju di kejauhan.

Kegelapan yang mencekam di mata Sunny bergolak.

"Waktunya berburu..."

***

Ada tiga Nightmare Creature terkuat di Antarctic Center selama Chain of Nightmares — Fallen Titan Goliath, Corrupted Terror Sybil dari Fallen Grace, dan Corrupted Titan Winter Beast. Sunny telah membunuh dua yang pertama, sementara yang terakhir kini menguasai tanah ini.

Yang berarti, Sunny yang sekarang menjadi Transcendent Terror, adalah makhluk paling menakutkan kedua di pegunungan beku daratan yang ditinggalkan itu.

Dia mengingat dengan jelas derita mengerikan dari Southern Campaign. Saat itu, Antarctic Center seperti perangkap maut tanpa ampun, dengan abominasi-abominasi mengerikan yang menunggu untuk menyergapnya dan para prajuritnya di setiap belokan. Dia pernah menyeberanginya sekali bersama First Evacuation Army, dan kedua kalinya dengan konvoi pengungsi, setiap kali berjuang mati-matian hanya untuk bertahan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​⁠

Tapi keadaan sekarang berbeda.

Sekarang, Sunny adalah predator mengerikan, sementara abominasi-abominasi yang berdiam di pegunungan adalah mangsanya.

Dia bergerak perlahan ke selatan, menelusuri kembali jejak pasukan itu. Sudah musim dingin di Antartika, tapi matahari belum jatuh melampaui cakrawala... ada senja dan kegelapan yang bersemayam di ngarai-ngarai dalam di antara puncak-puncak bersalju, jadi dia bisa tetap tak terlihat, bergerak dari bayangan ke bayangan seperti binatang yang mengintai.

Ke mana pun Sunny lewat, salju dilukis merah oleh darah. Mayat-mayat Nightmare Creature terkoyak dengan brutal, dan bangkai-bangkai mereka berserakan di lereng-lereng seperti taman-taman mengerikan dari daging yang hancur. Dia muncul entah dari mana, dikelilingi oleh gelombang bayangan, dan membantai abominasi-abominasi itu dengan tekad dingin tanpa ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​⁠

Dia bahkan mulai menikmati pembantaian itu setelah beberapa saat.

...Tentu saja, tidak semuanya mati.

Dari waktu ke waktu, dia memilih seekor Nightmare Creature untuk diinfeksi dengan Larva Mountain King. Perlahan tapi pasti, gerombolan budaknya bertambah, yang membuatnya semakin sulit untuk menyembunyikan mereka. Akhirnya, dia harus meninggalkan siluman dan maju secara terbuka. Sunny berharap gerombolan Nightmare Creature akan menyerangnya, tapi sedihnya, jumlah abominasi tampaknya telah berkurang di bawah kekuasaan Winter Beast.

Gerombolan besar Nightmare Creature tidak terlihat di mana pun. Beberapa pasti telah bermigrasi ke selatan, beberapa telah mati karena dingin, dan beberapa mungkin bahkan telah menyeberangi selat menuju East Antarctica. Hanya abominasi terkuat dan paling tangguh yang tersisa... dan itulah abominasi yang diburu Sunny.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​⁠

Ada makhluk dari segala jenis yang mengikutinya sekarang. Dia tidak memilih monster paling kuat atau paling mematikan untuk diperbudak, jadi kekuatan tempur mereka tidak terlalu mengesankan. Yang dia kejar adalah variasi... variasi tipe, bentuk, wujud, afinitas elemen, dan ketahanan.

Budak-budak ini tidak dimaksudkan untuk membunuh Winter Beast, bagaimanapun juga. Mereka hanya dimaksudkan untuk membantu Sunny menemukan cara untuk membunuh makhluk itu sendiri.

Semakin jauh dia masuk ke pedalaman, semakin dingin suhunya. Ada lebih sedikit Nightmare Creature di sekitar juga, karena semakin sedikit dari mereka yang bisa menahan dingin yang mengerikan itu. Bahkan Sunny sendiri mulai merasa tidak nyaman, bersembunyi dari angin yang menusuk dan mengenakan Ananke's Mantle untuk menghangatkan diri.

Saat dia mencapai reruntuhan Erebus Field, rasa dingin itu hampir mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​⁠

Di sini, di sekitar Gunung Erebus, Sunny setidaknya bisa bernapas lega. Ibu kota pengepungan yang pernah berdiri di kaki gunung berapi itu dihancurkan oleh Goliath. Reruntuhannya sebagian besar tenggelam dalam lava — lava itu tentu saja telah lama menjadi batu, yang sekarang terkubur salju.

Tetap saja, panas yang datang dari bawah tanah membuat area ini sedikit lebih hangat.

Berdiri di tebing di atas dataran bersalju, Sunny menarik napas dalam-dalam dan mempelajarinya dengan cermat.

'...Itu cukup baik.'

Tidak ada medan perang yang lebih baik di Antarctic Center jika dia ingin membunuh Winter Beast.