Peziarah yang Lelah

Rain sengaja memakai perlengkapan ringan, namun tetap saja, ia membawa beban yang cukup berat. Ada pakaian dan zirahnya, busurnya, tabung berisi anak panah, tombak yang ia gunakan, pedangnya, pisau berburu yang terselip di ikat pinggangnya, dan pisau lain yang tersembunyi di dalam sepatu botnya. Ada juga banyak barang di ranselnya dan yang menempel di ranselnya — semua yang ia butuhkan untuk berburu dan bertahan hidup di alam liar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Alangkah menyenangkannya jika bisa memanggil dan menyingkirkan semua barang ini sesuka hati, tapi sayangnya, Rain tidak bisa menggunakan Memory. Ia bahkan tidak benar-benar bisa menggunakan Memory yang dipanggil dan diserahkan orang lain kepadanya, karena jiwanya tidak memiliki inti, dan ia bukan pembawa Nightmare Spell.

Terbebani oleh tambahan beban kulit dan taring Stone Worm, Rain merasa sengsara.

Tidak membantu sama sekali bahwa Ravenheart terletak di pegunungan. Ia saat ini berada di dasar ngarai yang dalam, tidak terlalu jauh dari area yang relatif datar di kaki pegunungan tempat ladang-ladang yang memasok makanan bagi kota berada. Ada pendakian yang panjang dan berat di depannya.

Menggunakan tombak sebagai tongkat, Rain perlahan-lahan keluar dari ngarai. Untungnya, ia dalam kondisi yang bagus... kondisi yang luar biasa, sungguh. Tubuhnya yang ramping dan tangguh telah ditempa oleh bertahun-tahun latihan tanpa henti, dan hampir mencapai batas maksimal yang bisa dicapai manusia biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Di masa lalu, Rain pernah berlatih secara ekstensif dengan tutor pribadi. Ia mengira kondisi fisiknya sudah luar biasa saat itu... ia tidak tahu apa-apa. Di bawah bimbingan gurunya yang keras dan bijaksana, kondisi fisiknya memasuki wilayah yang sama sekali baru. Tubuh mudanya kuat, ulet, dan gesit seperti kucing.

Bahkan atlet paling elit pun akan terguncang dan iri jika menyaksikan kemampuannya... bukan itu masalahnya. Awakened mana pun masih bisa melenyapkannya dengan satu tamparan setengah hati.

'Ah... terserahlah.'

Kadang-kadang, Rain marah kepada gurunya karena melarangnya menantang First Nightmare. Tapi, di saat yang sama, ia bersyukur kepadanya. Bukan demi dirinya sendiri, melainkan demi orang tuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Mereka sudah kehilangan satu anak karena Nightmare Spell. Jika ia sendirian, Rain akan dengan senang hati mempertaruhkan nyawanya demi kesempatan menjadi Awakened... tapi ia tidak tega membayangkan membuat ayah dan ibunya menderita lagi.

Jadi, janji gurunya untuk membantunya Awaken tanpa harus menantang Nightmare adalah seperti secercah cahaya di lautan kegelapan.

Lagipula... meskipun mendaki gunung dalam cuaca buruk sambil membawa beban berat itu sulit dan menyengsarakan, ia sudah lama terbiasa.

Saat Rain mendaki semakin tinggi, gurunya berjalan berdampingan dengannya, membahas kejadian-kejadian dalam perburuan itu. Ia tampil baik dan berhasil membunuh Stone Worm tanpa menderita luka apa pun, tapi masih ada hal-hal yang bisa dilakukan dengan lebih baik, dan hal-hal yang bisa dilakukan dengan cara berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

"Mungkin aku tidak seharusnya menjual bilah-bilah yang kita panen dari Stone Worm. Lain kali, aku bisa menaruhnya di dasar lubang seperti pasak."

"Itu ide bagus, tapi jangan terlalu mengandalkan jebakan. Kali ini, si bangsat itu lari lurus, tapi lain kali, kau mungkin tidak seberuntung itu. Apa rencanamu jika cacing itu melewati lubangmu?"

"Mundur untuk memancingnya ke lubang kedua, tentu saja. Lagipula, apakah itu benar-benar keberuntungan? Aku menyelidiki lereng itu dan menemukan lubang cacing, memilih tempat penyergapan, dan menggali lubang di antara keduanya. Binatang itu bodoh, jadi musuh akan mengejarku menggunakan jalur terpendek. Memang, ternyata itu Monster... sedikit lebih pintar, tapi tetap cukup bodoh."

"Menurutmu apa itu keberuntungan, bocah? Keberuntungan bukanlah sesuatu yang terjadi padamu, tapi sesuatu yang kau ciptakan. Percayalah, aku tahu! Aku dulu orang paling beruntung di dunia. Juga paling sial..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Tak lama kemudian, Rain mendaki cukup tinggi untuk lolos dari abu yang berjatuhan. Panas yang menyengat digantikan oleh hawa dingin yang kejam, dan jelaga hitam digantikan oleh salju yang bersih. Angin kencang bertiup, mendinginkannya sampai ke tulang dan hampir melemparkannya dari lereng.

Sambil mengumpat, Rain menggigil dan buru-buru mengeluarkan mantelnya dari ransel, membungkus dirinya dengan kehangatannya dan menarik tudung bulu ke bawah. Mantel itu juga terbuat dari kulit Awakened Beast yang ia buru, jadi cukup melindunginya dari dingin yang mematikan di pegunungan.

Sambil mengancingkan kerah tinggi untuk melindungi wajahnya, ia mengangkat ranselnya dan menoleh untuk menatap gurunya.

Dia berdiri beberapa meter jauhnya, hanya mengenakan zirah ringannya. Meskipun demikian, dia tidak menunjukkan tanda-tanda terganggu oleh hawa dingin, yang semakin memperkuat keyakinan Rain bahwa gurunya adalah semacam wraith tak suci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Tatapannya anehnya serius.

Menoleh ke arah yang sama, ia tiba-tiba melihat siluet gelap yang bergerak perlahan melewati badai salju. Rain menegang sejenak, tapi kemudian rileks, menyadari bahwa itu adalah seorang manusia.

Sebentar kemudian, angin kencang mereda, dan badai salju berakhir tiba-tiba seperti saat ia mulai.

Ia melambaikan tangan dan berjalan menuju orang asing itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

"Hei! Apakah kau tersesat?"

Namun, tangannya membeku di udara. Ada sesuatu yang salah...

Kenapa gurunya belum menghilang ke dalam bayang-bayang? Dia tidak pernah menunjukkan dirinya ketika ada orang lain di sekitar.

Tombaknya sudah terangkat ketika ia akhirnya bisa melihat dengan jelas orang asing yang mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

...Itu adalah seorang wanita muda tiga atau empat tahun lebih muda darinya. Seorang remaja, sungguh. Sama seperti gurunya, dia hanya mengenakan setelan zirah ringan, yang robek dan menghitam oleh darah beku. Kulitnya sangat pucat sehingga tampak kebiruan, seperti mayat, dan langkahnya lambat serta kikuk.

Matanya seperti kaca beku, tanpa cahaya apa pun, dan wajahnya seperti topeng yang diukir dari es.

Dia sudah mati.

"Jangan ganggu dia."

Suara gurunya muram. Rain terdiam, menurunkan tombaknya, lalu mundur selangkah untuk membiarkan gadis mati itu lewat. Desahan kecil lolos dari bibirnya.

Semakin dekat mayat berjalan itu, semakin jelas ia bisa melihat luka-luka mengerikan yang menutupi tubuhnya yang membeku. Akhirnya, tidak sanggup melihat, Rain memalingkan wajahnya dan diam-diam mengusap matanya.

Gadis mati itu berjalan melewati mereka tanpa menunjukkan reaksi apa pun, wajah pucatnya yang memar tidak bergerak, dan perlahan menghilang ke dalam salju yang berputar. Beberapa saat kemudian, angin menghapus jejak kakinya, seolah-olah dia tidak pernah ada.

Rain dan gurunya ditinggalkan sendirian di lereng bersalju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Ia menghela napas.

Titik balik matahari musim dingin baru saja berlalu...

"Apakah... apakah dia salah satu Sleeper tahun ini?"

Dia mengangguk.

"Dia pasti mati dalam perjalanan ke Citadel. Jadi, Queen mengambilnya."

Rain terdiam beberapa saat, lalu menghela napas lagi.

Queen Song memegang otoritas atas kematian, jadi apa pun yang mati di Domain-nya diambil olehnya. Tidak jarang melihat para peziarah mati berjalan melewati salju. Bagi sebagian orang, perjalanannya panjang... bagi sebagian lainnya, perjalanannya pendek. Setelah mencapai Ravenheart, mereka memasuki gua es di bawah istana dan menjadi pelayan Queen.

Queen Song adalah ratu bagi yang hidup, tapi dia juga ratu bagi yang mati. Itulah sebabnya orang-orang di Sword Domain dengan ejekan memanggilnya Queen of Worms.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Julukan itu tidak masuk akal, tentu saja. Tidak ada cacing di Ice Halls, di mana hawa dinginnya begitu mengerikan sehingga hanya orang mati yang bisa bertahan.

...Rain menatap ke arah di mana gadis yang diambil itu menghilang, mempertimbangkan apakah ia harus mengikutinya. Mengikuti seorang peziarah lebih aman, karena Nightmare Creature cenderung menghindari mereka.

Tapi pada akhirnya, ia memutuskan untuk melanjutkan perjalanannya. Melihat gadis mati itu terlalu menegangkan.

Karena Sleeper yang tewas itu mengingatkan Rain akan aspirasinya sendiri yang kurang ajar untuk menjadi pembawa Nightmare Spell melawan keinginan gurunya. Jika saja ia...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Akankah ia juga berakhir berjalan membeku di tengah salju?