Negeri Bayang-Bayang

Mereka menempuh sebagian besar jarak yang tersisa menuju tepian dataran tulang dada pada hari itu. Malam tidak pernah menghampiri Godgrave dengan kehadirannya, tetapi di tempat lain mana pun, matahari pasti sudah bergulir menuju cakrawala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠

Tidak pernah gelap di tempat yang aneh dan mengerikan ini. Langit kelabu bersinar dengan cahaya yang menyebar, dan tulang putih diwarnai di sana-sini oleh hamparan rumput merah vermilion yang semarak...

Atau lebih tepatnya, seharusnya tidak pernah gelap.

Nephis memperlambat tunggangannya saat dia mengintip ke kejauhan, ekspresi rumit muncul di wajahnya.

'Apa itu?'

Di luar sana, jauh di kejauhan, seolah-olah seseorang telah menjatuhkan kaleng cat hitam ke dunia. Kegelapan, yang seharusnya tidak ada di Godgrave, menelan dataran itu, dan cahaya yang tersebar dari langit badai tidak berdaya melawannya. Bayangan-bayangan pekat itu bertahan, tidak terusik oleh terangnya siang di sekitar mereka.

'Bagaimana ini mungkin?'

Tak lama kemudian, mereka mendekati dinding kegelapan. Anehnya, jauh lebih sedikit abominasi di area kerangka titanik ini, dan bahkan flora merah tampak lebih jarang.

Seolah-olah bahkan Nightmare Creature pun waspada terhadap negeri bayang-bayang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠

Nephis mengerutkan kening sedikit, tidak menunjukkan keraguannya kepada para Fire Keeper.

"Maju perlahan."

Saat mereka melangkah lebih jauh, cahaya perlahan meredup, dan pertumbuhan rumput merah menjadi semakin kecil, sampai akhirnya menghilang sepenuhnya. Tak lama kemudian, mereka dikelilingi oleh kegelapan yang tak tertembus, hanya mata Neph yang bersinar di dalamnya seperti bintang-bintang kecil.

"Berhenti."

Dia terdiam sejenak, mendengarkan keheningan, lalu berkata dengan tenang:

"Turun."

Para Fire Keeper melompat turun dari Echo mereka, menghilangkannya menjadi hujan percikan api. Sekeliling mereka diterangi selama beberapa saat, dan pada saat percikan api menghilang menjadi ketiadaan, mereka telah memanggil lentera berenchantment.

Banjir cahaya putih yang menusuk membanjiri negeri gelap itu. Namun, cahaya itu tampak lemah dan goyah, nyaris tidak mampu memaksa bayang-bayang gelap yang pekat itu surut sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠

Meski demikian, Nephis sekarang melihat sesuatu karena Memory bercahaya itu mendorong kegelapan menjauh.

Beberapa meter dari mereka, bangkai besar tergeletak di tanah, tulang-tulangnya yang mengerikan menjulang di atas dataran. Makhluk itu pasti pernah sangat besar, tetapi sekarang ia hancur dan mati.

Apa yang membunuhnya?

Nephis berjalan mendekati bangkai itu dan mempelajarinya selama beberapa saat, menghabiskan sedikit lebih banyak waktu untuk melihat potongan bersih di mana kepala monster itu telah dipenggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠

"Lady Nephis... menurutmu apa?"

Dia menunggu sebentar, lalu menggelengkan kepalanya.

"Kepalanya dipenggal oleh pedang, tapi sesuatu telah menggerogoti tulang-tulangnya. Ada bekas gigi di mana-mana, dan dari kelihatannya, daging makhluk itu telah dilahap oleh sesuatu yang besar. Yang paling penting..."

Ekspresinya menjadi sedikit muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠

"Mengingat di mana kita berada, bangkai ini pasti milik Nightmare Creature Great."

Apakah ia telah dibunuh oleh Lord of Shadows? Jika demikian, rumor tentang kekuatannya mungkin tidak berlebihan. Banyak Saint mampu membunuh Great Beast, tetapi sangat sedikit yang bisa menghabisi abominasi sekuat itu dengan satu tebasan.

Nephis hendak mengatakan sesuatu yang lain, tetapi pada saat itu, raungan mengerikan merobek keheningan. Sesuatu melesat ke arah mereka dari kegelapan.

Para Fire Keeper langsung mengambil formasi pertempuran. Shim dan Sid maju, mengangkat perisai mereka, Gantry dan Gorn mengambil posisi selangkah di belakang dan di samping mereka, sementara Shakti dan Erlas bersembunyi di belakang para petarung jarak dekat sambil memanggil anak panah mereka. Terakhir, Kaor bergerak ke belakang kohort, siap melindungi rekan-rekannya jika terjadi serangan tak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠

Nephis tetap di tempatnya berdiri, dengan tenang menatap ke dalam kegelapan. Tombaknya telah berubah bentuk lagi, kembali menjadi longsword.

"Bersiaplah."

Mereka mendengar suara cakar raksasa menggaruk tulang saat Nightmare Creature mendekat dengan kecepatan tinggi. Dilihat dari kecepatan itu, abominasi tersebut kuat.

Ia akan mencapai para Fire Keeper dalam hitungan detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠

...Sebelum ia melakukannya, sesuatu berdesir di udara, dan mereka mendengar suara familiar yang mengerikan dari daging yang terpotong oleh baja tajam. Sesuatu jatuh dengan keras ke tanah, dan sesaat kemudian, kepala mengerikan berguling ke dalam cahaya, sungai darah mengalir dari lehernya yang terpotong.

'Satu tebasan.'

Nephis menatap kepala abominasi yang terpenggal itu sesaat, lalu berbalik menghadap kegelapan.

Di sana, dua api merah menyala, menatapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠

Lalu, sesuatu berjalan keluar dari kegelapan dan berhenti di tepi cahaya, membuat para Fire Keeper gemetar.

'Apa di dunia ini...'

Makhluk anggun itu tampak seperti patung onyx indah yang hidup kembali. Zirah hitamnya yang menakutkan seolah diukir dari batu yang dipoles, dan ditempa sesuai desain yang rumit dan elegan. Pedang gelap yang dipegangnya berlumuran darah, memancarkan rasa mematikan yang menusuk dan tak terhindarkan.

Patung iblis itu menjulang di atas Nephis dan para Fire Keeper, jauh lebih tinggi daripada Effie sekalipun, mengamati mereka dengan ketidakpedulian dingin. Tidak ada permusuhan dalam tatapannya, tetapi juga tidak ada kebajikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠

Dia jelas bukan manusia.

Namun, patung hidup itu juga tidak tampak seperti Nightmare Creature. Dia lebih seperti... Echo Transcendent? Seorang Saint?

Namun, Nephis belum pernah bertemu Echo... atau Saint, sungguh... yang memberikan begitu banyak tekanan padanya. Tubuh onyx ksatria anggun itu memancarkan rasa kekuatan luas yang mengerikan, dan api merah menakutkan yang menari di mata rubinya penuh dengan kehendak aneh yang tidak manusiawi.

Dia kuat.

Faktanya, jika Nephis tidak ada di sini dan makhluk aneh itu memutuskan untuk menyerang para Fire Keeper, mereka kemungkinan besar semua akan binasa di bawah bilahnya.

Pertanyaannya adalah... apakah patung hidup itu akan menyerang mereka, atau tidak?

Saat Nephis menatap ksatria iblis itu dengan tenang, siap menghadapi kedua kemungkinan...

Patung onyx yang indah itu menurunkan pedangnya dan berbalik, lalu memberi isyarat agar mereka mengikutinya dengan keanggunan acuh tak acuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌⁠