Saint Pertapa

Api putih menari-nari melintasi dataran tulang, membakar habis rumput merah tua beserta gerombolan abominasi kecil yang baru saja lahir beberapa saat lalu. Panas yang tak tertahankan menyerang kohort para Fire Keeper, dan udara tiba-tiba dipenuhi abu yang berputar-putar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Mata lady mereka menyala di tengah kabut seperti dua bintang dingin.

"Tunggangan!"

Pusaran percikan halus mengelilingi kohort, dengan cepat membentuk delapan Echo buas. Masing-masing unik, tetapi memiliki kesamaan — kebanyakan Echo ini tidak cukup kuat untuk membantu dalam pertempuran sengit. Namun, mereka cepat dan bisa ditunggangi, melayani para Fire Keeper sebagai tunggangan.

Banyak Master menghabiskan waktu yang cukup lama untuk berburu jenis Nightmare Creature Dormant yang sesuai demi mendapatkan Echo semacam itu. Yang lebih berani memburu abominasi Awakened, sementara beberapa yang beruntung bahkan memiliki binatang Ascended sebagai tunggangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Nephis adalah pengecualian dari aturan itu, karena kuda baja yang dia panggil adalah Echo buatan yang diciptakan oleh para enchanter dari Great Clan Valor.

Menjadi anak angkat seorang Sovereign memiliki keuntungannya sendiri, meskipun hadiah kerajaan datang dengan harga yang tak terbayangkan.

"Maju!"

Kedelapan Echo membentuk formasi baji dan melesat melintasi dataran yang terbakar, dengan cepat bergerak ke selatan. Lautan api terbelah di depan mereka, lalu bergulung maju, melindungi sayap formasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Nephis menunggang di ujung formasi baji, menatap ke depan dengan ekspresi fokus. Pedangnya telah berubah bentuk, menjadi tombak perak. Para Fire Keeper juga siap bertarung — meskipun dikelilingi dinding api, tak seorang pun berani menurunkan kewaspadaan.

Dan untuk alasan yang baik.

Tak lama kemudian, Shakti dan Erlas — pemanah kohort — menarik busur mereka dan melepaskan anak panah berenchantment. Ada bayangan-bayangan lebih besar yang bergerak di balik dinding api, dikelilingi abu, karena penghuni Godgrave punya lebih banyak waktu untuk lahir dan tumbuh di sini.

Sejak saat itu, kemajuan mereka berubah menjadi urusan yang menegangkan dan berbahaya. Nephis mempertahankan tirai api yang bergulung, mencegah kohort dilalap rumput merah, dan memimpin serangan. Para Fire Keeper menghadapi Nightmare Creature apa pun yang dilemparkan Death Zone kepada mereka dengan koordinasi yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Tidak ada abominasi Great di permukaan kerangka kuno itu, setidaknya tidak secepat itu setelah langit putih membersihkan segalanya. Jadi, itu masih dalam kemampuan mereka untuk menangani gempuran monster yang baru lahir.

Memang, para Fire Keeper jauh lebih mampu daripada kebanyakan Master.

Bahkan sampai-sampai Nephis punya waktu untuk berpikir tanpa harus berkonsentrasi penuh pada pertempuran.

Setelah beberapa saat, dia berpikir dalam diam:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

[Cassie.]

Beberapa saat kemudian, suara Cassie bergema di kepalanya, seolah cenayang buta itu ada di sisinya, berbisik di telinganya:

[Ya?]

Kekuatan Cassie juga telah berubah dan tumbuh setelah Transcendence. Ability Dormant-nya sekarang memungkinkan gadis buta itu mempelajari lebih banyak tentang orang dan makhluk yang dia rasakan. Ability Awakened-nya memungkinkan dia merasakan lebih jauh ke masa depan. Ability Ascended-nya tidak hanya memungkinkan dia melihat dunia melalui indra orang lain, tetapi juga berkomunikasi dengan mereka yang telah dia tandai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Jadi, Cassie seperti laba-laba yang menunggu di pusat jaring raksasa. Bahkan Nephis tidak tahu berapa banyak orang di kedua dunia yang melayani sebagai mata dan telinganya... hanya saja jumlahnya banyak, tersebar di dunia nyata dan Dream Realm. Beberapa mata-mata di jaringan cenayang buta itu adalah agen yang rela, sementara yang lain bahkan tidak tahu bahwa mereka telah ditandai.

Yang terakhir menghabiskan lebih banyak esensi jiwa Cassie, sayangnya.

Bagaimanapun, kemampuannya untuk mengumpulkan informasi adalah anugerah luar biasa bagi mereka. Hanya saja...

Nephis mengerutkan kening.

Sifat kekuatan temannya itu telah berubah secara halus setelah Nightmare Ketiga. Dari apa yang Cassie bagikan, tampaknya kemampuannya untuk menerima penglihatan masa depan terganggu, entah bagaimana, membuatnya aneh dan kacau. Cassie sendiri juga mulai bertingkah aneh, kadang-kadang.

Nephis merasa khawatir.

Memutar sedikit kuda bajanya untuk menghindari retakan besar di tulang putih, dia berpikir:

[Ceritakan lagi tentang Lord of Shadows ini.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Pria yang dia kirim untuk bernegosiasi lebih dari sedikit misterius. Ada lebih banyak Saint di dunia sekarang, benar... namun, tetap aneh bagi seorang Transcendent independen untuk eksis di luar sana, terutama yang asal-usul dan latar belakangnya sama sekali tidak diketahui.

Belum lagi yang cukup kuat untuk tidak hanya bertahan hidup di Godgrave, tetapi juga menjadikannya rumahnya.

Cassie tetap diam selama beberapa saat. Lalu, suaranya bergema sekali lagi, berbisik ke telinga Neph:

[Tidak banyak yang diketahui tentang dia, sungguh. Apa yang kami tahu berasal dari belasan Sleeper yang cukup malang untuk dikirim ke Godgrave tahun lalu. Mereka semua diselamatkan oleh seorang Saint misterius dan dibawa ke Citadel di bawah kendalinya. Saint itu tidak banyak berbicara dengan mereka, dan agak menyendiri. Bahkan, beberapa dari mereka menggambarkannya sebagai orang yang tidak menyenangkan dan menakutkan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Nephis sudah mendengar semua ini, tentu saja. Namun, tidak ada salahnya mengulangi apa yang mereka ketahui sekali lagi, untuk berjaga-jaga jika ada petunjuk yang terlewat.

Setelah jeda sesaat, Cassie melanjutkan:

[Dia pasti kuat, mengingat di mana Citadel-nya berada. Para Sleeper juga mengonfirmasi bahwa Aspect-nya berhubungan dengan bayangan, dan dia memimpin beberapa Echo yang kuat. Selain itu, sangat sedikit informasi tentang dia. Alih-alih mengizinkan para Sleeper menempatkan jangkar mereka di Citadel-nya, Lord of Shadows mengawal mereka keluar dari Godgrave dan mengirim mereka ke jalur menuju salah satu benteng Song.]

Nephis mengerutkan kening.

[Jadi dia mungkin bersahabat dengan Clan Song?]

Cassie terdiam sejenak.

[Baik Valor maupun Song mengincar Godgrave. Mengingat tempat itu kemungkinan besar akan menjadi medan perang utama perang mereka, bagaimana bisa tidak? Jadi, dapat dipahami, kedua Domain sangat tertarik pada seorang Saint kuat yang berdiam di kedalaman wilayah mematikan ini. Sebenarnya, Valor bukanlah klan pertama yang mencoba merekrut Lord of Shadows.]

Tatapan Neph menjadi gelap.

[Apakah benar? Bahwa mereka mengirim...]

Jawaban Cassie datang dengan cepat:

[Memang, mereka mengirim Mordret... setidaknya salah satu tubuhnya. Namun, dia gagal membujuk Lord of Shadows untuk bersumpah setia kepada Queen of Worms.]

Jika Prince of Nothing berhasil, Nephis tidak akan dikirim untuk menemukan Saint yang tertutup itu. Tapi bagaimana dia bisa gagal?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

[Ini aneh, bukan? Aku ragu Mordret akan menerima penolakan begitu saja. Dia pasti akan mencoba melahap Saint itu jika membujuknya mustahil.]

Suara Cassie berubah sedikit:

[Itulah bagian paling menariknya. Ini tidak dikonfirmasi, tentu saja... tapi, dari apa yang berhasil kami pelajari... Mordret benar-benar dikalahkan. Vessel-nya dihancurkan.]

Nephis menarik napas dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠

'Apakah benar ada orang lain yang mampu mengalahkan monster itu?'

Dia pernah bertarung melawan Soul Stealer, bagaimanapun juga. Jadi, Nephis tahu lebih baik dari siapa pun apa yang sebenarnya mampu dilakukan Saint Mordret... sebenarnya, pria itu tidak kalah wabahnya dengan Skinwalker, yang ditakuti sebagian besar umat manusia secara konstan.

Jika Lord of Shadows benar-benar mampu bertarung melawan Prince of Nothing...

Mata abu-abu tenang Neph berkilau dingin saat dia merenungkan masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​​​​‌‌‌‌⁠