Zona Kematian

Nephis mengamati dataran tulang putih bersih di depannya sejenak, lalu berbalik dan menatap para Fire Keeper. Mereka tergeletak begitu saja di tanah dengan ekspresi kesakitan di wajah mereka. Bahkan dengan tubuh Ascended mereka yang kuat, tidak mudah untuk tetap diam sempurna selama tiga hari penuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Jika ada satu penghiburan, itu adalah bahwa Nightmare Creature yang mereka lawan ketika langit tanpa ampun itu menampakkan diri hanyalah abu sekarang. Sementara itu, semua Fire Keeper selamat.

Ada alasan mengapa dia memilih kelompok khusus ini untuk mengikutinya ke Godgrave.

Fire Keeper adalah kekuatan yang menakutkan bahkan sekarang, ketika jumlah Awakened, Master, dan Saint telah meningkat pesat. Itu karena masing-masing dari mereka adalah seorang Ascended, dan unit tempur yang solid yang terdiri dari hampir lima puluh Master berpengalaman tidak bisa diabaikan oleh siapa pun.

Belum lagi Fire Keeper adalah para penyintas dari Forgotten Shore, dan dengan demikian, bisa dengan mudah disebut sebagai prajurit Awakened paling berbakat dari generasi mereka... mungkin semua generasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Para prajurit ini adalah pasukan pribadinya, dan di bawah kepemimpinannya, kemuliaan dan ketenaran cemerlang mereka telah berkembang secara eksplosif dalam empat tahun terakhir. Menara Gading, Chain Breaker, lambang Fire Keeper, dan namanya sendiri, Changing Star, semuanya telah menjadi simbol kebajikan, keberanian, dan keunggulan yang tak tertandingi.

Nama-nama mereka dikenal luas, semua sesuai dengan kehendak dan niat sadarnya.

Fire Keeper adalah bentara dan utusannya, tetapi masing-masing juga merupakan sosok heroik dalam hak mereka sendiri... tetap saja, beberapa dari mereka memiliki ketenaran lebih dari yang lain. Tujuh Master di depannya dulunya adalah kelompok Cassie sendiri, dan karena itu, mereka satu tingkat di atas yang lain.

Itu bukan alasan mengapa Nephis memilih mereka untuk misi ini, meskipun begitu. Alasan sebenarnya adalah salah satu anggota kelompok, Erlas, memiliki Aspect yang bisa meningkatkan ketahanan dan stamina sekutunya. Mengetahui apa yang menanti mereka di Godgrave, dia ingin memiliki kekuatannya untuk digunakan ketika kehampaan putih langit di atas mayat kuno itu terungkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Ternyata, pertimbangannya tidak sia-sia. Jika bukan karena dukungannya, tiga hari terakhir akan jauh lebih menyiksa, dan berpotensi fatal bagi anggota rombongannya.

Bahkan Nephis merasakan ketegangan itu. Namun demikian, tidak ada waktu untuk disia-siakan.

Menatap para Fire Keeper, dia berkata dengan datar:

"Kita punya lima menit untuk pulih. Lima menit lagi untuk minum air dan makan. Lalu, kita lanjut ke selatan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Waktu sesingkat itu tidak cukup bagi mereka untuk mengistirahatkan tubuh yang lelah, tetapi lebih baik menghilangkan kelelahan sambil bergerak. Langit bukan satu-satunya bahaya di hamparan tulang yang sepi ini, bagaimanapun juga.

"Baik, Lady Nephis."

Fire Keeper mengerang saat mereka mulai bergerak. Memory penyimpanan dipanggil, air dan jatah lapangan dengan cepat dikonsumsi. Shim, pemimpin kelompok itu, menggunakan kekuatan penyembuhannya untuk membantu anggota yang kurang tangguh pulih lebih cepat. Mereka adalah veteran berpengalaman dan tidak perlu dia menyuruh mereka apa yang harus dilakukan.

Nephis menggunakan istirahat singkat itu untuk melepas dahaganya juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Pada saat sepuluh menit yang dia berikan kepada bawahannya habis, dataran tulang sudah mulai bergerak.

"Siapkan senjata kalian! Maju!"

Saat dia mulai berjalan, Fire Keeper mengikutinya.

Meskipun tulang-tulang dewa mati yang diputihkan matahari — atau apa pun kerangka kuno itu, dulu — tampak seperti permukaan putih padat yang berkelanjutan, sebenarnya, tulang-tulang itu dipenuhi retakan dan celah. Celah terdalam mengarah ke rongga besar di dalam tulang raksasa itu, dan neraka batin yang tersembunyi di hamparan mengerikan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Hanya sepuluh menit setelah tirai awan diperbaiki, celah-celah itu meledak dengan kehidupan. Sulur lumut merah cerah dan rumput merah tua menyebar dari mereka, melahap permukaan tulang kuno yang seputih salju. Gerombolan Nightmare Creature kecil langsung lahir, berburu satu sama lain saat mereka bergerak di antara batang-batang rumput.

Itu hanya permulaan.

Karena segala sesuatu yang bergerak di bawah tatapan tanpa ampun dari langit putih langsung terbakar habis, kehidupan keji yang tumbuh subur di Godgrave telah beradaptasi dengan keinginannya. Tidak ada cara untuk memprediksi kapan tirai awan akan robek, dan berapa lama waktu yang dibutuhkan penghalang badai untuk memperbaiki dirinya sendiri. Karena itu, segala sesuatu di sini hidup dengan kecepatan yang luar biasa.

Lumut merah, rumput merah tua, Nightmare Creature kecil, dan abominasi yang lebih besar yang belum lahir... semuanya terburu-buru untuk dilahirkan, tumbuh, mengkonsumsi, dan berkembang biak sebelum berubah menjadi abu. Dataran putih itu kosong dan polos beberapa menit yang lalu, tetapi dalam satu atau dua jam, ia akan penuh dengan kehidupan yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Jika tirai awan tidak pecah selama beberapa hari ke depan, Godgrave akan terlihat seolah-olah hutan bawah tanah yang jahat telah lolos dari rongga-rongga besar. Pada saat itu, pemburu permukaan yang paling mengerikan akan lahir dan mencapai kedewasaan, membuat permukaan tulang hampir sama berbahayanya dengan hamparan dalam mereka.

Tetapi bahkan sekarang, Nephis dan Fire Keeper sudah dalam bahaya.

Vegetasi predator dan gerombolan makhluk kecil cukup untuk menyelimuti dan melahap legiun Master.

Ini... adalah Zona Kematian.

Melihat lautan merah perlahan mengelilingi mereka, merayap lebih dekat setiap saat, Nephis diam-diam mengangkat pedangnya.

"Bersiap."

Saat dia mengacungkan pedang perak itu, gelombang percikan meledak dari ujungnya yang bergesekan dengan permukaan tulang putih.

Sebuah saat kemudian, setiap percikan meledak dengan raungan gemuruh, dan banjir api putih dilepaskan ke dunia. Gelombang api bergulir ke depan dan menyelimuti hamparan luas rumput merah, membakar banyak hama dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Itu tidak berhenti di situ.

Mengikuti kehendak Neph, api bergerak, berubah menjadi cincin lebar di sekitar Fire Keeper. Lalu, api menyebar ke segala arah seperti api kilat, membanjiri udara dengan panas dan abu.

Segera, dataran tulang yang luas telah berubah menjadi neraka putih yang mengerikan.