Godgrave

Hamparan putih luas bersinar di bawah sinar matahari yang menyilaukan. Tampak menipu seolah tak berujung, tanpa ciri apa pun. Tak ada makhluk hidup yang bergerak di permukaannya, dan tak ada yang berani.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Changing Star dari klan Immortal Flame berlutut di hamparan itu. Ia telah berlutut di sana selama tiga hari tanpa menggerakkan otot sedikit pun, dan bahkan tangan kanannya membeku di udara, menggenggam gagang pedang keperakan. Bilahnya bagaikan cermin bercahaya yang memantulkan kehampaan putih tanpa batas.

Wajahnya yang tanpa ekspresi menunjukkan tanda-tanda kelelahan, tetapi mata abu-abunya yang indah tetap dingin dan tajam, penuh tekad pantang menyerah yang nyaris menjadi obsesi.

Rambutperaknya bergerak sedikit tertiup angin.

"Lady N—ephis... angin..."

Diam bagaikan patung, ia berbicara tanpa menoleh ke belakang:

"Aku tahu. Tetaplah kuat."

Ada beberapa saat hening, lalu suara lain berbicara:

"Aku... tidak tahu berapa lama lagi aku bisa bertahan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Nephis menjawab dengan tenang, percikan api putih menyala di kedalaman matanya yang tenang:

"Berhentilah bicara kecuali kau ingin mati."

Dia tidak mengancam pria itu, hanya menyatakan fakta. Sebagai tanggapan atas kata-katanya, terdengar keheningan.

Angin bertiup melintasi hamparan putih, menghantamnya dengan kekuatan yang menggila. Ada beberapa helaan napas dari belakang Nephis, namun tak satu pun anggota rombongannya membiarkan diri mereka terguncang oleh badai itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Satu-satunya hal yang bergerak adalah tabir awan kelabu yang terkoyak. Ia berputar dan mengalir, perlahan menutupi langit tanpa ampun... bukan bahwa Nephis bisa melihatnya, membeku seperti sekarang. Yang bisa ia lihat hanyalah bayangan yang perlahan menyebar melintasi hamparan putih yang sempurna.

Di tempat bayangan awan itu jatuh, permukaan putih kehilangan pancaran cahayanya yang menyilaukan, menjadi mudah untuk dilihat. Saat Nephis menyaksikan cahaya itu meredup, wajahnya tetap tak bergerak... namun, jantungnya mulai berdetak lebih cepat.

Akhirnya, tabir badai itu memperbaiki dirinya sendiri, dan langit sepenuhnya tersembunyi di baliknya. Bilah pedang Neph padam, hanya memantulkan hamparan awan kelabu yang berputar kini. Awan-awan itu bersinar terang dengan cahaya yang tersebar dan terpencar.

Ia menghela napas pelan.

Di belakangnya, tubuh-tubuh jatuh ke tanah dengan bunyi logam, dan erangan kesakitan merobek keheningan. Nephis tetap tak bergerak sesaat, lalu menurunkan pedangnya dan perlahan berdiri.

'Yang ini lama sekali.'

Berbalik, ia menatap tujuh Master yang tergeletak di tanah, terengah-engah saat mencoba pulih dari tiga hari membeku yang menyiksa. Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry, dan Erlas... mereka adalah Fire Keepers yang mengikutinya ke Death Zone dalam misi ini. Sisanya berada di wilayah Dream Realm yang tidak terlalu berbahaya, mencari para Sleeper muda.

Jauh di sana.

Dahulu kala, Bastion, yang terletak di jantung Dream Realm, dipisahkan dari Ravenheart oleh jarak yang tak terukur. Ravenheart terletak jauh di barat laut, setelah semua, di pinggiran Hollow Mountains.

Namun para Awakened telah menaklukkan banyak wilayah dalam beberapa dekade terakhir. Dipimpin oleh Great Clans, manusia telah sangat memperluas area pengaruh mereka di Dream Realm. Kedua enklave itu telah menelan banyak wilayah... namun, mereka tetap tidak berbagi perbatasan.

Di selatan, baik Sword Domain maupun Song Domain berbatasan dengan Stormsea, yang diperintah oleh House of Night. Di utara, Hollow Mountains berdiri seperti dinding yang tak tertembus di jalur ekspansi manusia.

Kedua Domain dipisahkan oleh Death Zone — atau lebih tepatnya, beberapa di antaranya, membentang dari Hollow Mountains hingga ke Stormsea. Wilayah mematikan ini melebar di selatan, tetapi relatif sempit di utara. Yang berarti jika kedua enklave itu ingin dihubungkan oleh daratan, wilayah paling sempit dan paling utara yang memisahkan mereka harus ditaklukkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Dan di situlah Nephis dan Fire Keepers dikirim... ke Death Zone jauh di utara. Tempat ini, yang telah merenggut nyawa banyak Awakened kuat, tidak memiliki nama resmi. Namun, orang-orang sering menyebutnya Godgrave.

Alasannya cukup sederhana.

Menoleh sedikit, Nephis menatap ke utara. Di luar sana, jauh di kejauhan, sebuah tengkorak raksasa tergeletak di lereng Hollow Mountains yang berkabut, menatap balik padanya dengan satu rongga mata raksasa yang kosong. Kegelapan pekat bersarang di jurang menganga itu, sunyi dan penuh firasat.

Rongga mata yang lain, serta dahi dan seluruh sisi kiri tengkorak raksasa itu, telah hancur total oleh suatu pukulan yang tak terbayangkan. Serpihan tulang, yang menghujani ribuan tahun lalu, menciptakan puncak-puncak gunung mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Tengkorak itu terhubung ke tulang belakang putih, yang membentang ke selatan dari Hollow Mountains. Faktanya, ia terhubung ke seluruh kerangka dengan proporsi yang tak terbayangkan. Dari puncak tengkorak hingga sendi lutut kanan, yang merupakan titik utuh paling selatan dari kerangka itu, panjangnya setidaknya lima ribu kilometer.

Kerangka dan tanah di bawahnya... itulah Death Zone. Ia disebut Godgrave karena para Awakened, terkejut dan ketakutan oleh ukuran mengerikan dari sisa-sisa kuno itu, berspekulasi bahwa itu adalah mayat seorang dewa.

Tentu saja, Nephis tidak berpikir demikian.

Bagaimanapun, tangan kanan kerangka itu terletak di Song Domain, sementara tangan kirinya terletak di Sword Domain. Dengan memanjat lengan kerangka itu, seseorang dapat bepergian di sepanjang tulang-tulang mayat raksasa itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Jika mereka bisa selamat dari perjalanan itu, tentu saja, yang sangat sedikit bisa.

Hamparan putih yang tampaknya tak berujung tempat Nephis berdiri sebenarnya adalah tulang dada kerangka itu. Ia telah memimpin Fire Keepers ke sini, memanjat lengan kiri yang hancur dari mayat kuno itu, bertarung melewati tulang selangka yang luas, dan membuat kemajuan ke selatan selama dua minggu terakhir.

Kemajuan itu lambat karena mereka tidak bisa menerbangkan Chain Breaker ke sini. Terlalu berbahaya.

Ada tiga cara untuk melintasi Godgrave, mulai dari yang mematikan hingga yang benar-benar mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Cara yang paling bunuh diri adalah bergerak melintasi tanah, yang diselimuti senja dan ditutupi karpet abu. Death Zone adalah wilayah Dream Realm tempat para Nightmare Creature Great, Cursed, dan Unholy berdiam... dan di Death Zone ini, hal-hal paling mematikan bersembunyi di bawah abu. Siapa pun yang menginjaknya pasti akan dilahap.

Cara kedua tidak jauh lebih baik. Itu adalah bepergian di rongga-rongga besar tulang raksasa, tersembunyi dari langit. Rongga-rongga itu adalah tempat teraman di Godgrave... dan karena alasan itu, mereka menjadi rumah bagi seluruh ekosistem Nightmare Creature yang mengerikan dan flora yang terkontaminasi, semuanya lapar akan rasa jiwa manusia. Bertarung melewati hutan mengerikan yang tumbuh subur di dalam kerangka yang tak terbayangkan itu sama bunuh dirinya.

Cara terakhir adalah melintasi permukaan tulang-tulang kuno. Di sini, ada lebih sedikit abominasi mengerikan, dan mereka yang berkeliaran di permukaan sedikit kurang kuat. Tapi itu juga karena suatu alasan.

Alasannya adalah Godgrave memiliki sifat yang aneh. Tidak ada malam di sini, dan langit terus-menerus diselimuti tabir awan. Jika tabir itu pecah, memperlihatkan langit putih yang bersinar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Apa pun yang bergerak di bawah langit terbuka langsung terhapus dari eksistensi, berubah menjadi abu yang berhamburan. Tidak ada pengecualian untuk aturan ini, dan tidak ada keselamatan dari tatapan surga.

Jadi, itulah mengapa Nephis dan Fire Keepers menghabiskan tiga hari tanpa berani menggerakkan otot sedikit pun. Mereka telah menunggu awan yang terkoyak untuk menyembunyikan langit sekali lagi.

Dan sekarang setelah tabir kelabu itu diperbaiki oleh angin, mereka bisa melanjutkan misi mereka...

Untuk menemukan Saint misterius yang dikabarkan telah membuat rumahnya di ujung tulang dada raksasa itu, tepat sebelum jurang abyssal yang mengarah ke tulang belakang kerangka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Pria yang dikenal sebagai Lord of Shadows.