Bab 157: Angin Perubahan

Setelah hari itu, segala sesuatu bergerak dengan kecepatan yang membuat Sunny bingung. Seolah-olah dia terseret ke depan oleh arus yang sangat kuat, tak berdaya untuk melambat atau mengubah arah. Sebelum dia bisa bereaksi terhadap satu perubahan, perubahan lain sudah terjadi, membuatnya merasa seperti kehilangan kendali. Semuanya terjadi begitu cepat sehingga dia kesulitan untuk menyesuaikan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Sulit untuk tidak takut bahwa, pada akhirnya, dia akan tertinggal begitu saja.

Setelah perburuan pertama di mana Nephis memilih untuk memberikan sebagian besar hasil buruan, dia memimpin mereka dalam beberapa perburuan lagi. Tidak semua perburuan itu berjalan mulus, tetapi mereka berhasil kembali dengan kemenangan, meski sedikit babak belur. Setiap kali, dia membayar Effie bagian dagingnya, mengambil sedikit untuk mereka konsumsi, dan memberikan sisanya kepada orang-orang di permukiman luar secara gratis.

Karena bagian mereka sendiri sangat sedikit, kelompok itu terpaksa berburu setiap dua hari sekali, bukan sekali atau dua kali sebulan. Sunny sama sekali tidak mengerti mengapa mereka mengambil semua risiko yang tidak perlu itu.

Meski begitu, dia sendiri tidak banyak terpapar risiko. Selain beberapa pertempuran singkat di mana Neph dan Caster membutuhkan bantuan, dia menghabiskan sebagian besar waktunya dengan Effie, bertindak sebagai pengintainya dan perlahan belajar seluk-beluk Dark City darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Dengan pengetahuan yang dimiliki pemburu liar itu dan bayangannya yang lincah, rombongan mereka jarang menghadapi sesuatu yang tidak siap mereka hadapi. Ini memberi mereka keunggulan luar biasa dibandingkan semua kelompok perburuan lain di permukiman luar, bahkan beberapa kelompok milik Gunlaug sendiri.

Segera, rekam jejak mereka yang sempurna dan intens membuat kohort mereka terkenal dan termasyhur. Mereka tidak lagi dianggap pendatang baru. Sebaliknya, orang-orang menganggap mereka tidak kurang dari pemburu terkuat di permukiman kumuh. Banyak yang bahkan percaya bahwa Changing Star dan orang-orangnya sama sekali tidak kalah dengan para Pemburu Bright Castle.

Nephis sendiri dikenal sebagai petarung yang menakutkan sejak duel dramatisnya dengan Andel. Effie memiliki reputasi sebagai salah satu yang terbaik di permukiman luar sejak lama. Caster yang tampan dan cakap dengan cepat memenangkan rasa hormat dan kekaguman berkat kepribadiannya yang ramah, pembawaan yang mulia, dan keterampilannya.

Mereka bertiga dianggap sebagai inti dari kelompok, dengan Cassie dan Sunny berada di suatu tempat di pinggiran. Orang-orang menyukai Cassie karena Neph telah mempercayakannya tanggung jawab untuk membagikan daging gratis... dan juga karena hampir mustahil untuk tidak menyukai gadis manis, cantik luar biasa, dan tragis ini. Bagi kebanyakan penghuni kumuh, dia adalah wajah ramah dari kohort tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Sunny, di sisi lain... tidak ada yang benar-benar memperhatikannya. Tanpa prestasi gemilang dalam mengalahkan monster Dark City, kebanyakan orang menganggapnya hanya anggota pendukung kelompok. Tidak penting paling banter... kasus amal paling buruk.

Jika mereka bahkan mengingat keberadaannya.

Sunny senang hidup dalam ketidakjelasan dan diam-diam marah karena kurangnya pengakuan ini. Bagus bahwa tidak ada yang mencurigai betapa kuatnya dia sebenarnya. Namun... melihat semua orang berlomba-lomba di hadapan Caster sementara mengabaikannya membuat Sunny ingin membunuh sesuatu. Atau seseorang.

Terutama karena, karena komposisi taktis kohort, Nephis menghabiskan sebagian besar waktunya dengan Legacy yang tampan itu. Mereka tampak bekerja sama dengan sangat baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Ketika frustrasi ini mengancam untuk membanjiri Sunny, dia akan pergi, menemukan sudut yang tenang, dan berlatih kata-katanya sampai setiap otot di tubuhnya sakit. Biasanya, desiran bilah Midnight Shard yang membelah udara cukup untuk menenangkannya. Dia berlatih ilmu pedangnya hari demi hari, menemukan kenyamanan aneh di dalamnya. Setidaknya ini adalah sesuatu yang bisa dia kendalikan.

...Tentu saja, Sunny tidak pernah benar-benar rileks. Faktanya, setiap hari, dia semakin cemas.

Karena hal-hal lain juga berubah.

Setelah setiap perburuan, Changing Star akan memberikan makanan gratis kepada penghuni kumuh. Pada awalnya, mereka memperlakukannya dengan ketidakpercayaan, kemudian dengan rasa terima kasih, dan akhirnya dengan sesuatu yang mendekati penghormatan. Cahaya aneh yang Sunny perhatikan di mata mereka setelah pertama kali itu perlahan semakin terang dan terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Beberapa orang bahkan mulai bercanda memanggilnya "Saint Nephis", seolah-olah dia semacam malaikat. Namun, dia merasakan bahwa kata-kata itu anehnya mengandung semakin sedikit humor setiap harinya.

Itu sangat menyeramkan, belum lagi berbahaya. Semakin banyak orang memandang Neph seperti penyelamat pribadi mereka, semakin dia takut betapa drastisnya reaksi Gunlaug nanti. Jika sejarah menunjukkan sesuatu, itu adalah bahwa raja tidak pernah main-main dengan mesias yang ikut campur.

Dan selama semua itu, pertanyaan yang sama terus menyiksa Sunny.

Apakah semua ini kecelakaan, atau apakah Nephis melakukannya dengan sengaja?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Seiring berjalannya waktu, semakin banyak orang acak bergabung dengan kelompok mereka. Mereka bukan pemburu, hanya pemuda dan pemudi malang dari permukiman luar yang ingin membantu. Mereka mengolah kulit monster yang dibawa kohort dari perburuan, merawat berbagai alat dan perlengkapan yang perlu digunakan, membantu Cassie membagikan makanan, dan melakukan berbagai hal kecil namun berguna lainnya.

Segera, pondok reyot itu penuh dengan mereka. Sunny bahkan tidak tahu nama mereka semua. Sepertinya setiap hari, seseorang yang baru akan muncul, bertingkah seolah-olah mereka selalu menjadi bagian dari kelompok. Lebih buruk lagi, tidak semua dari mereka tampak tahu siapa dia. Bukan sekali atau dua kali, seseorang akan tersenyum padanya dan bertanya dengan nada ramah:

"Kamu baru?"

...Tentu saja, para bajingan itu tidak pernah mengatakan hal yang sama kepada Caster.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Sunny merasa seperti perlahan menjadi orang asing di rumahnya sendiri. Perasaan itu agak tidak menyenangkan, belum lagi betapa sempurnanya itu cocok dengan semua rasa tidak amannya.

Lebih buruk lagi, orang-orang baru ini benar-benar membuatnya tidak nyaman. Dia tidak yakin apakah mereka adalah pembantu Changing Star, atau apakah mereka adalah pengikutnya.

Apakah mereka setia, atau... taat?

...Suatu malam setelah beberapa minggu ini, dia tiba-tiba terbangun oleh Cassie yang menarik-narik lengannya. Gadis buta itu berbisik:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

"Sunny! Bangun!"

Sebentar kemudian, dia sudah berdiri, siap memanggil Midnight Shard. Cahaya datang dari ruangan lain menunjukkan bahwa Neph juga sudah bangun.

'Gunlaug? Apakah seseorang mengkhianati kita?'

"Ada apa?"

Cassie menutup lilin yang dia pegang dan menjawab dengan suara khawatir:

"Sesuatu... sesuatu datang dari jalan. Aku memimpikannya."

'Sebuah Nightmare Creature...'

Mengetahui apa yang harus dilakukan, Sunny hanya mengangguk, menggenggam bahunya untuk meyakinkan, dan berjalan menemui Nephis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Karena pondok mereka berada di tepi permukiman kumuh, tepat di depan pintu masuk jalan kuno, mereka tidak punya pilihan selain bertarung.

Malam itu, mereka bertiga — Changing Star, Sunny, dan Caster — bertarung melawan iblis yang berkeliaran naik ke bukit dan mengusirnya sebelum mencapai permukiman luar.

Ketika fajar tiba, orang-orang yang ketakutan berjalan keluar dari gubuk mereka dengan kaki gemetar dan melihat bekas-bekas mengerikan yang ditinggalkan cakar binatang itu di batu putih, serta genangan darah, baik manusia maupun monster, mengepul di dinginnya pagi.

Mereka juga melihat Changing Star bersandar lelah pada pedang peraknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Sunny, yang duduk dengan punggung bersandar di dinding pondok dan bernapas berat, juga menatapnya.

...Dulu ketika dia menjelaskan kepada Nephis mengapa Gunlaug tidak akan pernah bisa dikalahkan, dia telah mengatakan kepadanya bahwa setiap aspek kehidupan di sini berada di bawah kendalinya: makanan, keamanan, harapan, ketakutan, bahkan kekuatan itu sendiri.

Sekarang, Changing Star telah memberi orang-orang ini makanan. Dengan melindungi permukiman luar, dia telah memberi mereka keamanan. Dia bahkan telah memberi mereka harapan.

Ada juga ketakutan yang dirasakan penghuni kastil setelah Neph dengan mudah memenggal salah satu Pathfinder mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Yang tersisa hanyalah kekuatan.

Akhirnya, pertanyaan yang menekan pikirannya mendapat jawaban.

Tidak, tidak ada satu pun dari ini yang kebetulan. Segala sesuatu yang terjadi, dari memilih bangunan paling terluar di permukiman kumuh sebagai basis mereka hingga bersikeras memberikan makanan secara gratis, adalah bagian dari rencana aneh namun metodis Changing Star. Dia tahu apa yang dia lakukan selama ini.

Tapi mengapa dia melakukan semua ini? Apa tujuan utamanya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​⁠

Dengan gelisah, Sunny menatap Nephis dan bertanya-tanya tentang masa depan.